Chương 153: Đi vào khói sóng

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Tiếng ầm vang cuối cùng trong hang đá cũng dần chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng nước nhỏ từ vách đá rơi xuống, vang vọng trong không gian tĩnh mịch.

Từ Diệu Tuyết và Bùi Thúc Dạ nhìn chằm chằm cỗ quan tài đá nằm chênh vênh dưới đáy đầm, nhất thời không ai nói nên lời.

Quan tài của ai? Bằng chứng then chốt mà Hải Anh, con gái Trần Tam Phục để lại, tại sao lại là một cỗ quan tài? Chẳng lẽ… cô nương mà bọn họ tìm kiếm mãi không thấy ấy, đã sớm yên nghỉ ở nơi này?

Đúng lúc hai người còn đang kinh nghi bất định, trên miệng hang phía trên bỗng truyền xuống một tràng tiếng sột soạt khe khẽ.

Hai người lập tức ngẩng đầu, toàn thân vào thế cảnh giác, nhưng lại thấy “dã nhân” thần bí kia chẳng biết từ lúc nào đã quay trở lại, đang lặng lẽ đứng trong luồng ánh sáng nơi cửa hang. Hắn không tiếp tục lẩn trốn, cũng không hề có ý thù địch, chỉ im lặng nhìn xuống bọn họ, trong đôi mắt đục ngầu ấy lại thấp thoáng một vẻ phức tạp như muốn nói rồi lại thôi.

Rõ ràng, hắn có chuyện muốn nói.

Bùi, Từ hai người cũng đang đầy bụng nghi vấn, họ nhìn nhau một cái, chẳng cần nói thêm lời nào, lập tức quyết định trèo lên, trực diện đối mặt với vị người canh đảo thần bí này.

Người canh đảo đi thẳng vào vấn đề: “Trong quan tài là thi thể của Dư Triệu Nam.”

Người canh đảo thậm chí còn không hỏi thân phận của hai người, có lẽ hắn biết rằng, nếu đã có thể giải được mật mã thì phần lớn chính là người mình; mà hắn ở lại nơi này vốn chỉ để giao bằng chứng cho những người nguyện ý tìm kiếm chân tướng. Hắn không cần hỏi thêm, mà trực tiếp giải đáp nghi vấn lớn nhất của họ.

“Ai cơ?” Từ Diệu Tuyết ngơ ngác nhìn sang Bùi Thúc Dạ.

Trước đó, để dẫn Dư đại nhân, hữu đô ngự sử tới phủ Ninh Ba, Bùi Thúc Dạ đã bỏ không ít công sức điều tra chuyện nhà họ Dư.

Hắn giải thích với Từ Diệu Tuyết: “Dư Triệu Nam là con trai của Dư đại nhân, hữu đô ngự sử của Đô Sát Viện. Thuở trước, hắn đến Trấn Hải Vệ để rèn luyện, cuối cùng chết trong biến cánh buồm than khóc, theo quan điệp ghi chép, hắn là một trong những quân Minh đầu tiên bị Trần Tam Phục sát hại, cũng chính là ngòi nổ châm ngòi cho biến cánh buồm than khóc.”

Bùi Thúc Dạ nhìn sang người canh đảo: “Nhưng tại sao phải bảo quản thi thể của Dư Triệu Nam? Đã nhiều năm như vậy, thi thể đáng lẽ đã mục rữa từ lâu rồi chứ?”

Có lẽ vì đã rất lâu không mở miệng nói chuyện, giọng người canh đảo hơi khàn, tốc độ nói cũng không nhanh: “Người phương Tây cho rằng sự mục rữa bắt nguồn từ ‘khí’ (không khí) và ‘trùng’ (chú thích: vi sinh vật, những sinh vật nhỏ bé vô hình theo quan niệm của người xưa). Vì vậy, muốn bảo quản thi thể thì điều quan trọng nhất là phải ‘tuyệt khí’, tức cách ly hoàn toàn với không khí, bởi thế có thể chế tạo ba lớp quan tài, lồng vào nhau từng tầng một.”

Người canh đảo chỉ vào cỗ quan tài dưới đáy đầm: “Lớp trong cùng, áp sát thi thể, được đục nguyên khối từ gỗ thông hoặc gỗ bách dày và nặng. Bản thân loại gỗ này chứa dầu, có khả năng chống mục, mặt trong còn được quét một lớp bí dược thật dày, nấu từ dầu cá voi, nhựa đường và nhựa thông, bịt kín mọi khe hở, bảo đảm không để một giọt nước nào lọt vào.”

“Lớp thứ hai,” hắn tiếp tục, “dùng gỗ sồi vì độ cứng chắc của nó, sau đó lấy nhựa đường nung chảy trộn với lưu huỳnh, đổ kín toàn bộ các mối nối, nhựa đường dùng để chống nước, lưu huỳnh có tác dụng xua côn trùng và chống mục. Còn lớp ngoài cùng là thạch hàm này, dùng đá hoa cương đã được đục đẽo cẩn thận, rồi dùng chì và thiếc để phong kín. Khoảng trống giữa mỗi lớp đều được lấp đầy bằng một lớp hỗn hợp vôi và than gỗ thật dày, dùng để hút ẩm.”

“Cứ như vậy, khi chìm xuống đáy biển, nó sẽ tạo thành một nơi âm u tựa cõi U Minh, gần như không có không khí, không có nước, cũng không có côn trùng, nhờ đó có thể bảo đảm thi thể qua nhiều năm vẫn không mục rữa.”

Từ Diệu Tuyết nghe mà trợn mắt há miệng.

“Tốn công sức lớn đến vậy để bảo quản một thi thể… Nhưng trên thi thể ấy rốt cuộc có bằng chứng quan trọng gì sao?”

Người canh đảo lại không trực tiếp trả lời câu hỏi này, chỉ chắc nịch nói: “Chỉ cần để quan phủ mở quan tài khám nghiệm thi thể, chân tướng sẽ sáng tỏ.”

Từ Diệu Tuyết đại khái đã đoán ra được tư duy bên trong.

Năm đó chính vì Dư Triệu Nam cùng những quân Minh khác bị tập kích sát hại, biến cánh buồm than khóc mới xảy ra, nếu có thể chứng minh Dư Triệu Nam không phải chết dưới tay Trần Tam Phục, vậy thì có thể chứng minh biến cánh buồm than khóc là một âm mưu có người đứng sau thao túng. Huống hồ gia thế của Dư Triệu Nam hiển hách, một khi nguyên nhân cái chết của hắn có vấn đề, nhà họ Dư nhất định sẽ truy xét đến cùng, tuyệt đối không để vụ án này dễ dàng bị che đậy.

“Vậy Hải Anh ở đâu, ngài nhất định biết đúng không?”

“Ta không biết.”

“Nhưng đây chẳng phải manh mối mà Hải Anh để lại sao?” Từ Diệu Tuyết kinh ngạc.

“Quả thực đây là thứ Hải Anh điều tra được, năm đó chính nàng đã dặn ta rằng, nếu Trần Tam Phục bị định tội, vụ án biến cánh buồm than khóc không còn cơ hội xoay chuyển, thì nhất định phải bảo quản thật kỹ thi thể này.”

“Nhưng từ đó về sau, ta không gặp lại Hải Anh nữa, mãi cho đến mười năm trước…”

Từ Diệu Tuyết và Bùi Thúc Dạ nhìn nhau, đó chính là năm Hải Anh trốn khỏi am Đại Thụ.

“Nàng ta từng quay lại một lần, thấy ta vẫn còn ở đây trông nom thi thể, có lẽ nàng ta đã yên tâm. Ngày hôm sau… lúc ta tỉnh dậy, nàng ta đã không biết đi đâu mất rồi.”

“Đại ca, vậy ngài có biết Từ Dung Bình không?”

Từ Diệu Tuyết có chút thất vọng, nhưng người canh đảo trước mặt chính là manh mối duy nhất của nàng, dù sao lần này nàng đến hòn đảo này, cũng ôm hy vọng tìm được tung tích của huynh trưởng và mẫu thân.

Người canh đảo liếc Từ Diệu Tuyết một cái: “Trước đó ngươi nói tiểu tử nhà họ Từ kia là huynh trưởng của ngươi, là thật sao?”

Mắt Từ Diệu Tuyết sáng lên, liên tục gật đầu: “Ngài biết huynh ấy sao?”

“Tiểu tử đó thường xuyên mang những món đồ gỗ quý mà cha hắn làm ra đến tìm Hải Anh, bọn ta đều biết.”

Từ Diệu Tuyết kinh ngạc.

Nàng chợt nhớ ra, huynh trưởng từng nói mình có một cô nương mà huynh ấy thích, nhưng vì tự ti trước khoảng cách quá lớn giữa hai người, huynh ấy cũng chẳng dám nhắc chuyện cầu thân. Cả nhà từng gặng hỏi không biết bao nhiêu lần, rốt cuộc cô nương đó là con gái nhà nào, nhưng huynh trưởng nhất quyết không chịu nói.

Trong lời kể của huynh trưởng, cô nương ấy thông minh và ranh mãnh vô cùng, tự do, rạng rỡ, tựa như nữ thần của biển cả, rực rỡ đến mức như đang phát sáng.

Một cô nương như vậy, sao có thể trong suốt mười năm qua lại biến mất không một tiếng động? Từ Diệu Tuyết cảm thấy kỳ lạ.

“Không biết tung tích? Nàng không để lại bất cứ thứ gì sao?”

Người canh đảo khép mắt, trầm ngâm suy nghĩ, dường như nhớ lại một chuyện mà hắn không muốn đối mặt. Im lặng rất lâu, giọng hắn khẽ run lên, gần như không thể nhận ra: “Ta từng hỏi nàng ta, tiếp theo sẽ đi đâu…”

Người canh đảo nhớ lại nụ cười vừa kiên định vừa mơ hồ của Hải Anh khi ấy, nàng nói: “Ta là con gái của biển cả, ta phải trở về với biển cả.”

“Khi đó ta cứ tưởng nàng ta muốn quay lại nghề cũ… Đến ngày hôm sau phát hiện nàng ta biến mất, ta đã đi tìm khắp nơi. Con thuyền nàng ta đi tới vẫn còn neo bên những mỏm đá, nhưng người thì đã không thấy đâu nữa. Về sau, rất lâu, rất lâu sau, trên bờ dạt vào một chiếc giày của nàng ta.”

Im lặng.

Tất cả bọn họ đều hiểu rõ câu “trở về với biển cả” ấy có thể mang ý nghĩa gì.

Nhưng Từ Diệu Tuyết vẫn bắt được một tia bất thường.

Nàng vốn cho rằng, Hải Anh giết Trịnh Húc, con trai cả của Trịnh Đồng, là để khơi dậy mâu thuẫn giữa ba nhà Trịnh gia, Khang gia và Tứ Minh Công, khiến bọn họ nghi kỵ lẫn nhau, ai cũng tưởng Hải Anh đang nằm trong tay đối phương, còn bản thân nàng thì có thể nhân cơ hội đó trốn thoát, nhưng nàng đã bày ra một ván cờ lớn đến vậy, tốn bao nhiêu công sức như thế, chẳng lẽ chỉ để quay về nhìn một lần, rồi sau đó… trở về với biển cả?

Nếu chỉ đơn giản như vậy, thực ra nàng hoàn toàn không cần giết Trịnh Húc, vẫn có thể tranh thủ được một khoảng thời gian ngắn để chạy trốn.

Có lẽ, tất cả những suy đoán của Từ Diệu Tuyết về Hải Anh đều đã bị đảo lộn từ gốc.

Mục đích của Hải Anh vốn không phải là để trốn chạy… Mà là lấy thân mình làm mồi nhử, dùng một ván cờ kéo dài suốt bao năm tháng, khiến những kẻ thù tham lam, hèn nhát, ngạo mạn tự cắn xé lẫn nhau, để rồi chính chúng tự để lộ sơ hở.

Nàng biết, nếu hấp tấp kêu oan, tất cả dấu vết sẽ chỉ bị xóa sạch, nàng không mơ những giấc mộng hão huyền, nàng chỉ đang giữa vô tận tuyệt vọng, đánh cược vào một khả năng —— rằng một ngày nào đó, sẽ có một người có lòng đi ngang qua những sơ hở ấy, phát hiện ra manh mối từ những kẽ nứt đó, rồi kiên định nhặt lại từng sự thật này, gióng lên tiếng trống kêu oan.

Mà Bùi Thúc Dạ và Từ Diệu Tuyết, chính là những người đã đi qua con đường ấy.

Hắn lần theo bí mật chuyện Trịnh Húc bỏ trốn cùng Hải Anh để trở lại phủ Ninh Ba, từng bước giăng bẫy khiến Trịnh gia, đại thương nhân buôn muối lớn nhất vùng Chiết Đông sụp đổ, từ đó mới cạy được miệng Trịnh gia, biết rằng Trịnh Húc đã chết, còn Hải Anh rơi vào tay nhà họ Khang. Sau đó, nhà họ Khang lại nói với bọn họ rằng nhà mình thực sự bị oan, bọn họ căn bản không hề giết Trịnh Húc, đồng thời nghi ngờ Hải Anh có thể đã bị Phùng Cung Dụng giấu đi.

Vừa hay Từ Diệu Tuyết năm xưa từng tình cờ gặp Hải Anh, buổi chiều hôm ấy, nàng ngồi trong thiền phòng, giúp Hải Anh đánh lạc hướng người canh giữ, nhờ vậy, bọn họ đã tránh được rất nhiều đường vòng, không lần theo manh mối ấy để điều tra Phùng Cung Dụng, mà từ những điểm bất thường trên dòng thời gian, suy đoán rằng Hải Anh có thể đã tự mình trốn thoát.

Cuối cùng, bọn họ tìm đến hòn đảo cô độc này, bọn họ vẫn không tìm thấy Hải Anh, nhưng trên mỗi bước đường, đều có bóng dáng của nàng.

Nàng dẫn bọn họ đến nơi này, ở mỗi mắt xích đều sắp đặt sẵn người, bất kể là người của mình hay kẻ thù, tất cả đều trở thành tiếng nói của nàng, giúp nàng từng chút một vạch mở chân tướng của năm xưa. Đây chính là cách người con gái của biển cả lặng lẽ dùng những con sóng cuộn trào dữ dội để kể lại nỗi oan khuất trên biển cả.

Từ Diệu Tuyết đem suy đoán của mình nói cho Bùi Thúc Dạ và người canh đảo.

Người canh đảo nghe xong, đôi mắt đục ngầu ban đầu hơi mở lớn, sau đó hắn đột nhiên ngẩng đầu, vỗ tay cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp hòn đảo, vừa thê lương vừa sảng khoái, hắn cười rất lâu, mãi đến khi khóe mắt rịn ra một chút lệ.

“Giống nàng… quả nhiên rất giống những gì Hải Anh sẽ làm!” hắn vừa thở dốc vừa nói bằng giọng khàn khàn. “Bây giờ ta cuối cùng cũng hiểu rồi… năm đó tại sao Tam Phục dù giữa lúc đạn pháo ngợp trời, nhất quyết phải đưa con gái mình xuống thuyền trước. Hắn từng nói, chuyện này chỉ có nàng mới làm được.”

Bùi Thúc Dạ quan sát người canh đảo, lúc này mới thử lên tiếng: “Vậy ngài… rốt cuộc là người thế nào của Trần Tam Phục? Ngài có bằng lòng cùng chúng tôi trở về phủ Ninh Ba, vạch trần chân tướng biến cánh buồm than khóc không?”

“Chân tướng?” người canh đảo chậm rãi lắc đầu: “Có thi thể từ dưới đáy biển trở về kia làm chứng, vậy là đủ rồi.”

 Người canh đảo đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

“Sau này ngài định đi đâu?” Bùi Thúc Dạ hỏi với theo.

Người canh đảo không quay đầu, chỉ ngẩng nhìn bầu trời đêm vô tận và biển cả mênh mông, sải bước rời đi, giọng nói của hắn tan vào trong gió biển.

“—— Ta vốn đến từ phong ba sóng dữ, cũng nên trở về với khói sóng mênh mang.”

Bóng dáng người canh đảo đã khuất từ lâu, Từ Diệu Tuyết đột nhiên nhớ ra điều gì, vỗ mạnh lên trán: “Ta biết ông ấy là ai rồi!”

*

Mấy ngày gần đây, trong ngoài nha môn phủ Ninh Ba, đám nha dịch cứ tụm năm tụm ba xì xào bàn tán, âm thầm truyền tai nhau một chuyện kỳ lạ.

Nghe nói lần trước Bùi đại nhân Bùi Thúc Dạ đi tuần biển, vậy mà trong lúc vô tình lại đặt chân lên một hòn đảo hoang, từ đó kéo về một cỗ quan tài vô cùng kỳ quái. Điều khiến người ta kinh hãi hơn là bên ngoài cỗ quan tài ấy lại rành rành khắc ba chữ —— “Dư Triệu Nam”.

“Dư Triệu Nam”… Cái tên ấy lập tức khơi dậy biết bao chuyện cũ trong lòng mọi người. Đây chẳng phải vị tiểu thiếu gia nhà họ Dư đã xông vào cảng Như Ý tế lễ mấy ngày trước hay sao! Nhưng chẳng phải hắn đã tử trận ngoài biển, đến hài cốt cũng không còn sao?

Lời đồn càng truyền càng ly kỳ, người ta đều nói kết cấu cỗ quan tài vô cùng kỳ dị, chẳng phải gỗ mà cũng chẳng phải đá, thi thể bên trong trải qua bao năm tháng vậy mà vẫn không hề mục rữa.

Chuyện hệ trọng, phủ nha lập tức đưa ra quyết định: mở quan tài nghiệm thi ngay.

Thế nhưng trên công đường lại lan ra một nỗi lo khác. Ai cũng sợ một khi mở quan tài, thi thể gặp gió sẽ lập tức tan rữa, vậy thì bằng chứng thép duy nhất này sẽ trong khoảnh khắc hóa thành hư không.

Để bảo đảm không xảy ra sơ suất, nha môn lập tức cấp tốc ban văn thư, khẩn trương điều động các ngỗ tác giàu kinh nghiệm từ các huyện Ngân, Từ, Phụng, Tượng, ngày đêm lên đường tới thành phủ.

Một cuộc nghiệm thi chạy đua với thời gian sắp sửa bắt đầu. Một khi nắp quan tài được mở ra, tất cả mọi người nhất định phải phối hợp hết sức, tranh thủ trước khi thi thể biến đổi, khám nghiệm và ghi nhận toàn bộ manh mối, cố định mọi chứng cứ.