Chương 167: Thủy triều tan vỡ nơi đường cùng

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Lúc này trời đã gần rạng sáng.

Vọng Hải Lâu bị giặc Oa phóng hỏa đốt cháy, cố lắm mới cứu lại được một nửa. Một bên lầu đã cháy thành cái vỏ đen sì rỗng ruột, giữa những thanh gỗ cháy dở vẫn còn le lói vài đốm lửa âm ỉ, phần cầu thang bên kia may mắn còn sót lại, những tấm màn sa rách nát phất phơ vô lực trong gió sớm, chẳng khác nào những lá phướn rũ xuống trước lúc tàn.

“Đại nhân… ngài đi chậm thôi, cẩn thận vết thương.”

Hai bên, binh lính thấp thỏm muốn đỡ Bùi Thúc Dạ, nhưng hắn dường như chẳng nghe thấy. Hắn hơi khom người, cầm đuốc soi từng tấc mặt đất.

Không tìm thấy tung tích Từ Diệu Tuyết, hắn nhất quyết phải vào đống phế tích này tìm lại một lượt nữa.

“Các ngươi chắc chắn lửa báo hiệu được bắn lên từ hướng này?”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ tận mắt trông thấy, tín hiệu quả thực phát ra từ đây.”

Đột nhiên, thân hình Bùi Thúc Dạ khựng lại.

Hắn thậm chí chẳng màng đến vết thương đang toác ra, lập tức quỳ sụp xuống, gạt đám lau sậy mọc um tùm sang một bên. Giữa lớp bùn đất, lặng lẽ nằm một viên ngọc trai nhỏ.

Hắn nhớ rất rõ, hôm nay Từ Diệu Tuyết đi một đôi giày đính ngọc trai thành hoa văn mây lành, mỗi viên châu đều nhỏ nhắn, tròn đều, được đính dày đặc trên mặt gấm.

Tim Bùi Thúc Dạ chùng xuống. Mắt nàng tinh hơn bất kỳ ai, chưa bao giờ chịu để mình đánh rơi bất cứ thứ gì đáng tiền, cái đồ tham tiền này, làm rơi một viên ngọc trai e còn đau hơn bị cắt mất một miếng thịt.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mới khiến nàng ngay cả những thứ này cũng chẳng buồn để tâm?

“Đại nhân, bên này có dấu chân!”

Chỉ thấy giữa đám lau sậy rậm rạp in đầy những dấu chân hỗn loạn, trong đó còn có hai vệt kéo lê nhàn nhạt, giống như đường dài do mũi giày cào trên nền bùn khi một người bị kéo đi trong lúc bất tỉnh. Ở sát gốc cỏ, lại có mấy viên ngọc trai rơi vãi.

Suy đoán tồi tệ nhất trong lòng Bùi Thúc Dạ đã được chứng thực.

Khoảnh khắc Từ Diệu Tuyết bắn lửa báo hiệu, nàng đã để lộ vị trí của mình.

Là giặc Oa bắt nàng đi. Không, giặc Oa bắt nàng cũng chẳng có ích gì, kẻ thực sự muốn bắt nàng, còn có người khác.

Bùi Thúc Dạ cho rằng để nàng rời khỏi bên mình chính là an toàn, lại bỏ quên mất rằng nàng cũng là một quân cờ mà Ông Giới Phu nhất định phải loại bỏ trên bàn cờ của mình.

Có lẽ Ông Giới Phu đã sớm nhận ra sự kỳ quặc của đoàn hát kia, nhưng ông không lên tiếng, cũng không vạch trần, mà chỉ chờ đến ngày yến Lộng Triều để bọn họ tự chui đầu vào lưới.

Ở phủ thành đông người phức tạp, ông không tiện ra tay, mọi người đều sẽ vì số vốn đã bỏ vào khế ước thuyền bảo mà bảo vệ Từ Diệu Tuyết, nhưng tại cảng Như Ý canh phòng nghiêm ngặt này, người không phận sự căn bản không thể vào được, mà Từ Diệu Tuyết lại chủ động che giấu thân phận… Một khi nàng đi lẻ, liền chẳng khác nào cô độc không nơi nương tựa.

Mưu kế lần này của Ông Giới Phu độc ác đến mức nào chứ, Bùi Thúc Dạ, đám thuộc hạ cũ của Trần Tam Phục, hay Từ Diệu Tuyết, kiểu gì cũng sẽ có một người rơi vào lưới của ông. Cũng phải thôi, loại vong ân bội nghĩa độc địa ấy sao có thể để nhược điểm của mình rơi vào tay kẻ khác?

Qua cầu rút ván còn chưa đủ, ông còn muốn trước khi qua cầu đã dọn sạch tất cả những kẻ bên cạnh, đề phòng để lại bất kỳ mối họa ngầm nào có thể ảnh hưởng đến con đường thăng tiến bằng phẳng của ông.

Huống chi Bùi Thúc Dạ cũng tuyệt đối chẳng phải hạng lương thiện, Tứ Minh Công vừa ngã xuống, chẳng lẽ Ông Giới Phu và hắn còn có thể tiếp tục duy trì vẻ giả tạo của hai kẻ cùng chung chí hướng, quý trọng lẫn nhau sao? Nếu ông không ra tay trước, Bùi Thúc Dạ sẽ ra tay.

Cơ hội để Ông Giới Phu ra tay vốn chẳng có bao nhiêu, một khi đã ra tay, ông nhất định phải đánh một đòn trúng đích.

Kẻ săn mồi cao tay nhất thường xuất hiện dưới dáng vẻ của con mồi.

Ông Giới Phu chính là đối thủ đáng sợ nhất mà Bùi Thúc Dạ từng gặp. Ông ta sẽ chủ động phơi bày điểm yếu của mình, giả vờ chịu người khác khống chế, rồi vào khoảnh khắc đối phương lơi lỏng, lập tức quay ngoắt lại cắn đứt yết hầu.

Có lẽ chính nhờ cách hành xử ấy mà ông mới có thể lừa được Tứ Minh Công tinh ranh khôn ngoan nhất suốt bao nhiêu năm qua.

Bùi Thúc Dạ ngẩng đầu. Dưới ánh sáng bình minh đang ló rạng, biển cả mênh mông tựa như cái miệng khổng lồ đầy máu của một con quái thú đang há rộng, lặng lẽ nuốt chửng mọi tia hy vọng còn sót lại.

Nàng sẽ ở đâu?

…

Nước đen như mực.

Mực nước ngập đến ngực vừa đặc quánh vừa lạnh buốt, tựa như vô số bàn tay của những kẻ đã chết đang dán sát vào da thịt, không ngừng bò nhúc nhích. Hạt muối và thứ khí tức ô uế len qua từng lỗ chân lông chui vào cơ thể, kết thành những cơn đau dày đặc như kim châm. Trên mặt nước nổi một lớp ánh sáng u ám như váng dầu, phản chiếu ngọn đèn gió duy nhất trên vách đá. Ngọn lửa chỉ lớn bằng hạt đậu, kéo dài rồi bóp méo bóng của những song sắt han gỉ, hắt lên vách đá phủ đầy rêu trơn nhớt, trông chẳng khác nào một sinh vật đang ẩn mình, chậm rãi bò tới.

Từ Diệu Tuyết cảm thấy hai chân mình rất đau.

Đó là thứ đau âm ỉ kéo dài sau khi bị đao chém, búa bổ, ngâm trong nước biển lại càng có cảm giác bỏng rát. Theo bản năng, nàng muốn co chân lại một chút, dù chỉ khẽ động đậy ——

Bắp chân không có phản ứng.

Phần thân dưới như đã rỗng không, đoạn chi từ đầu gối trở xuống đã không còn thuộc về nàng nữa. Ý niệm truyền xuống, nhưng lại như đá chìm đáy biển, ngay cả một gợn sóng cũng chẳng thể khuấy lên. Nàng cúi đầu, dưới mặt nước đục ngầu, đôi chân của mình vẫn thấp thoáng còn đó, đường nét mơ hồ lay động theo từng gợn nước. Nhưng nàng không cảm nhận được sự tồn tại của chúng, chỉ có cơn đau bỏng rát không ngừng nghỉ từ nơi sâu thẳm của hư vô bốc lên.

Từ sâu trong thủy lao truyền đến tiếng nước nhỏ gián đoạn. Tách. Tách.

Cơn đau khiến đầu óc Từ Diệu Tuyết trở nên hỗn loạn, nhất thời thậm chí không nhớ nổi hôm nay là ngày tháng năm nào, hóa ra con người khi chịu đựng nỗi đau đến cực hạn thật sự sẽ trở nên mơ hồ về ký ức, có lẽ năm xưa nàng cũng vì gặp phải nỗi đau không thể chịu đựng nổi, nên mới lựa chọn lãng quên.

Nhưng nàng chỉ hoảng hốt trong chốc lát, rất nhanh đã nhớ ra vì sao mình lại ở đây, cũng nhớ lại tất cả những chuyện đã xảy ra.

Ở cảng Như Ý, cú đánh nặng nề vào sau gáy, bóng tối chao đảo trong lúc bị áp giải, rồi khi chiếc khăn trùm đầu bị giật xuống, gương mặt khiến nàng nghiến răng căm hận của Ông Giới Phu.

Chỉ trong khoảnh khắc, nàng đã hiểu mọi chuyện.

Giặc Oa là do Ông Giới Phu gọi tới, cướp bóc chính là lợi ích ông dành cho giặc Oa, còn mục đích của ông là lợi dụng buổi tiệc ở cảng Như Ý để bắt ba ba trong rọ, nếu có thể tóm gọn tất cả một mẻ thì tốt nhất, còn không thì bắt được một người cũng tính một người.

Nàng đã may mắn biết bao nhiêu lần, vậy mà lần này, cuối cùng cũng đến lượt nàng. Ông Giới Phu nhìn đôi mắt gần như phun ra lửa giận của nàng, hiểu rõ mọi chuyện, khẽ cười: “Không diễn nữa à? Bùi lục phu nhân, hay phải gọi cô là… bà chủ Từ? Hận ta đến mức này… xem ra ta bắt đúng người rồi.”

“Ngươi bắt ta cũng vô ích, thứ đó không ở trên người ta.”

“Chuyện này, ta có thừa kiên nhẫn để từ từ giằng co với cô. Nhưng trước mắt…” ông hơi ngừng lời, đáy mắt lướt qua một tia chán ghét lạnh lẽo, “Việc cấp bách nhất là——”

Từ Diệu Tuyết thậm chí còn không kịp quay đầu.

Hai bóng đen phía sau đã như quỷ mị áp sát. Nàng chỉ cảm thấy hõm sau đầu gối đột nhiên tê dại, ngay sau đó là một tiếng “bựt” cực khẽ, cực giòn —— Giống như tiếng dây đàn âm thầm đứt lìa trong bóng tối.

Không đau. Ít nhất ban đầu không có cảm giác đau nhói.

Chỉ có một cảm giác trống rỗng kỳ lạ lan từ hai chân lên, như thể thứ gì đó vốn đang chống đỡ cơ thể nàng, trong khoảnh khắc ấy đã bị rút phăng đi. Cơ thể đột nhiên mất thăng bằng, giống như có người nhẹ nhàng đẩy nàng từ trên cao xuống, cả người không tự chủ được mềm nhũn ngã về phía trước, tầm mắt lập tức đảo lộn, nền đá lạnh lẽo thô ráp nhanh chóng áp sát, thậm chí nàng còn có thể nhìn rõ lớp bụi bẩn và những vệt rêu trong khe đá.

Giọng Ông Giới Phu từ phía trên vọng xuống, xuyên qua tiếng ù ù bên tai.

“Bản quan không thích có tiện dân đứng nói chuyện với ta.”

Từ Diệu Tuyết bị Ông Giới Phu cắt đứt gân chân, rồi mất ý thức trong cơn đau dữ dội ập đến ngay sau đó.

Đến khi tỉnh lại, nàng đã ở trong thủy lao.

Lúc này, tiếng xích sắt vang lên trong sự tĩnh lặng chết chóc.

Ổ khóa cửa lao bị vặn mở một cách thô bạo, trong bóng tối u ám, mấy đôi tay thò vào, chẳng nói chẳng rằng túm lấy cánh tay và cổ áo Từ Diệu Tuyết, kéo mạnh nàng ra khỏi thứ nước đen như mực, đặc quánh kia.

Nước ào ào bắn tung tóe, như thể đang lột khỏi người nàng một lớp vỏ lạnh buốt, hai chân nàng mềm oặt rũ xuống, chẳng còn chút sức lực nào, mắt cá chân quệt qua mép bậc đá, tà váy ướt sũng kéo lê trên nền đất thô ráp, để lại một vệt nước ngoằn ngoèo. Đôi chân ấy tựa như đã biến thành hai khúc gỗ nặng nề xa lạ, chỉ có thể bất lực đung đưa theo lực kéo.

Nàng bị kéo lê về phía trước. Ánh đèn tường vàng vọt kéo cái bóng của những kẻ đang lôi nàng đi lúc dài lúc ngắn, hắt lên vách tường, chẳng khác nào một màn múa rối câm lặng.

Từ Diệu Tuyết rất ít khi rơi lệ, nhưng lúc này, lưng nàng cọ qua nền đá gồ ghề, trên đầu là mái vòm không ngừng lùi về phía sau, từng giọt nước rỉ xuống. Những dòng chảy trên gò má nàng, chẳng thể phân biệt nổi là nước mắt hay những giọt nước từ mái vòm rơi xuống.

Cho đến tận lúc này, nàng mới thực sự chấp nhận chuyện gì đã xảy ra với mình.

Thân thể mong manh chẳng đáng là bao này của nàng, Ông Giới Phu chỉ nhẹ nhàng ra một đòn phủ đầu, vậy mà cả đời này nàng có thể sẽ không bao giờ đi lại được nữa.

Điều nàng lo lắng thậm chí không phải là mình có thể sống sót hay không, đòn đả kích chí mạng nhất là, một kẻ tàn phế thì còn có thể thực hiện được lý tưởng của mình sao?

Nàng từng là gió, là nước, là kẻ lừa đảo xảo quyệt nhất thế gian. Một giọt nước có thể hòa vào bất kỳ vật chứa nào, một cơn gió có thể xuyên qua mọi khe hở. Thứ nàng dựa vào chính là thân thể có thể tùy thời uốn cong, tùy thời vươn mình này, để rong ruổi giữa lưỡi đao và những lời dối trá, hóa thành bất kỳ người nào mà số phận cần nàng trở thành.

Mà giờ đây, sợi gân cuối cùng kết nối nàng với mặt đất đã đứt.

Hai chân vẫn còn trên người, nhưng lại hóa thành hai hòn đảo cô độc. Ý thức vọng vang trong thân thể, nhưng không còn cách nào truyền tới vùng đất vốn phải nghe theo mệnh lệnh của nàng. Cơ thể nàng bị ghim sống xuống nền đá lạnh lẽo này.

Không hiểu vì sao, lúc này điều nàng nghĩ đến không phải là những giày vò mình sẽ phải chịu tiếp theo, trong đầu nàng, 《Khôn Dư Vạn Quốc Toàn Đồ》 mà Hải Anh để lại dần trở nên rõ nét, thuyết “trời đất là một vòng tròn” ấy từ đầu đến cuối vẫn khiến nàng chấn động.

Phía đông bắt đầu từ nước Nhật, Triều Tiên; phía tây đến Thiên Phương (Ả Rập) và Đông Phi; phía nam tới Java, Cổ Lý (Ấn Độ); phía bắc vươn tới các bộ tộc Mạc Bắc, biển cả là huyết mạch của thế giới này, nối những vùng đất tản mác thành một cơ thể sống động, thuyền thương là dòng máu cuồn cuộn, còn việc buôn bán trao đổi chính là sinh khí đang lưu chuyển.

Thế nhưng lệnh cấm biển của triều đình lại tựa như một chiếc rìu khổng lồ, chém đứt gân chân của thế giới này. Phủ Ninh Ba, cánh cửa từng đón nhận và đưa tiễn thương nhân từ bốn biển, nay đã biến thành một thân xác tàn phế nằm bẹp bên bờ biển, bến cảng vắng tanh, cột buồm mục nát, những tiếng ngoại bang và âm thanh mua bán từng vang vọng khắp vịnh biển, giờ chỉ còn tiếng thủy triều vô ích vỗ vào bờ đá như những tiếng thở dài.

Cơ thể con người và trời đất này, vậy mà lại rơi vào cùng một số phận.

Nàng từng cho rằng, nếu bốn biển đều là một vòng tròn, vậy thì bất kỳ một con người nhỏ bé nào cũng có thể trở thành trung tâm của thế giới này, nhưng sợi dây kết nối vòng tròn ấy đã đứt, hòn đảo cô độc cũng chỉ mãi là hòn đảo cô độc, là một nơi chết chóc có cũng được mà không có cũng chẳng sao trên tấm địa đồ. Lý tưởng vẫn ở nơi xa, lấp lánh ánh sáng, tựa như bờ bên kia vĩnh viễn không thể đặt chân tới ngoài đường chân trời. Có thể nhìn thấy nó, thậm chí có thể phác họa từng tấc huy hoàng của nó, nhưng con đường dẫn đến đó đã bị rút phăng khỏi dưới thân nàng, khỏi sâu bên dưới mảnh đất này.

Một giọt nước mắt từ ngọn tóc rơi xuống, đập lên mặt đá, âm thanh khẽ đến mức gần như không nghe thấy.

Như một tiếng vọng nhỏ bé của một chỉnh thể khổng lồ sau khi đã vỡ tan, mãi mãi không thể ghép lại được nữa.