Bí Phương – Chương 005: Gạo cám và nhà ma ám

Tác giả: Bát Điều Khán Tuyết

Sau giờ Ngọ hôm nay, thành Cửu Cao trông có vẻ khá náo nhiệt.

Đông qua xuân tới, bỏ cũ đón mới. Nhà nhà đều bò ra khỏi những chiếc ổ đã co mình suốt cả mùa đông, chuẩn bị mua sắm lương thực mới, các tiệm gạo Phong Niên trên bốn con phố làm ăn vô cùng phát đạt.

Tần Cửu Diệp đứng bên kia đường nhìn một lúc, đợi đến khi lượng người thưa bớt mới chọn thời điểm bước vào tiệm gạo.

Mấy chum gạo đặt trước cửa đã bán sạch, mấy tiểu nhị đang khiêng bao gạo ra đổ thêm. Những hạt gạo trắng trong như ngọc lần lượt rơi xuống, lọt vào tai Tần Cửu Diệp chẳng khác nào tiếng ngọc va vào nhau.

“Có gạo cũ không? Nhiều cám một chút cũng được.” nàng ngập ngừng, lại bổ sung, “Dùng để cho gà ăn.”

Tiểu nhị tiệm gạo liếc nàng một cái, giọng nói vừa to vừa sang sảng.

“Khách quan, năm nay đầu xuân mưa nhiều, gạo mới còn khó bảo quản, chứ đừng nói loại gạo đã để hơn nửa năm. Gạo này đâu phải thứ gì khác, bị mốc mà ăn vào là mất mạng đấy. Nhà chúng ta là tiệm gạo đứng đắn, không thể làm chuyện thất đức như vậy.”

Tiểu nhị nói năng chính nghĩa lẫm liệt, cứ như trước đó người trộn cát vào gạo chẳng phải nhà hắn vậy.

Tần Cửu Diệp đang rất đói, chẳng còn sức mà vạch trần hắn, chỉ chắp tay sau lưng chậm rãi đi dạo.

“Ta xem thêm đã, xem thêm đã.”

Tiểu nhị chẳng buồn nán lại, xoay người đi chỗ khác bận rộn.

Năm ngoái được mùa, theo lý mà nói giá gạo hẳn không đắt, nhưng chẳng hiểu vì sao, từ nửa năm trước giá gạo đã cứ mãi ở mức cao ngất. Tần Cửu Diệp từng nghe lão Đường nhắc đến, nói là thủy phỉ ở hạ du sông Phong Hà làm loạn, e rằng chiến tranh lại sắp nổ ra. Đường vận chuyển đường sông bị đình trệ, gạo ở huyện Lâu không dễ vận chuyển đến đây, cả Cửu Cao cũng chẳng có bao nhiêu gạo mới, rất nhiều cửa hàng âm thầm lấy gạo cũ trong kho ra bán, giá cả vẫn cứ nâng lên không chịu hạ, chỉ mong kiếm đủ tiền thuê mặt bằng cho cả năm sau.

Nghĩ đến con người lão Đường, tuy vừa keo kiệt vừa hèn nhát, nhưng cửa hàng của ông ta chưa bao giờ bán trà cũ. Dù trà có kém chất lượng thì nhiều lắm cũng chỉ bớt thu chút tiền, tuyệt đối không bao giờ làm chuyện treo đầu dê bán thịt chó, lấy hàng kém thay hàng tốt.

Cho nên lão Đường cũng nghèo rớt mồng tơi giống nàng, ngoài bốn mươi tuổi rồi mà vẫn sống một mình.

Có lẽ hai mươi năm nữa, nàng sẽ trở thành lão Đường tiếp theo.

Chẳng bao lâu sau, mấy bao gạo đặt trước cửa lại bị quét sạch, tiểu nhị lại bổ sung thêm vài bao, Tần Cửu Diệp tiến lại gần, cẩn thận bốc một nắm đặt dưới mũi ngửi thử, một mùi thơm ngọt thanh nhàn nhạt lập tức len vào khoang mũi, khiến nàng có chút ngẩn ngơ thưởng thức dư vị.

Ồ, cho dù không phải gạo mới vừa thu hoạch, loại gạo này cũng hoàn toàn khác với thứ nàng vẫn ăn. Cám trấu ở Quả Nhiên Cư, ngay cả những con gà còn có chút khí phách cũng chẳng buồn mổ lấy một miếng.

Tiểu nhị tiệm gạo tinh mắt vô cùng, thấy nàng nắm gạo mãi không buông, lập tức sấn tới.

“Khách quan muốn mua một ít loại gạo này không? Giá không đắt đâu, một đấu chưa đến ba trăm tiền.”

Tần Cửu Diệp đau lòng như cắt.

Nàng rất rõ giá gạo gần đây, mức giá tiểu nhị báo quả thực không phải đắt nhất trên con phố này, nhưng nàng đã bao giờ ăn loại gạo đắt thế này đâu? Cái gọi là “không đắt” trong miệng người khác và “không đắt” đối với nàng trước giờ vốn chẳng cùng một tiêu chuẩn.

“Đây là gạo năm ngoái ở phía nam sông Nga Lục, giờ chỉ còn chừng này thôi. Khách quan cũng biết đấy, gạo bên đó bây giờ đâu có dễ ăn, nếu lúc vận chuyển không bị nhiễm chút hơi ẩm, giá này còn chẳng mua nổi đâu…”

Phía nam sông Nga Lục, vậy chính là khu vực huyện Vu.

Cửu Cao thuộc quận Long Xu, nằm sát Uất Châu. Hai châu được ngăn cách bởi một con sông Nga Lục, phía bắc sông đặt huyện Lâu thuộc Tiêu Châu, còn phía nam sông thì thuộc huyện Vu của Uất Châu. Sau trận chiến Cư Sào ở Uất Châu, huyện Vu vốn trù phú, sản vật dồi dào cũng chịu ảnh hưởng, trở nên hoang vu tiêu điều, thuyền bè qua lại nơi đó ngày càng thưa thớt. Vì vậy, trong các tiệm gạo cũng hiếm thấy loại gạo huyện Vu vốn nổi tiếng với hạt gạo trắng trong, căng mẩy.

Hiện giờ, gạo huyện Vu bán trên thị trường mười phần thì hết chín phần là giả, phần lớn đều lấy gạo huyện Lâu giả làm.

Tiểu nhị vẫn nhiệt tình chào mời, nhưng Tần Cửu Diệp đã buông tay, một nắm gạo tròn mẩy, trong veo trong lòng bàn tay nàng lần lượt rơi trở lại bao gạo.

Nàng phủi tay, mỉm cười với đối phương, cũng chẳng nói thêm gì, sau đó không ngoảnh đầu lại bước ra khỏi tiệm gạo.

Ở phường thứ hai phía sau phố của tiệm gạo Phong Niên cũng có một tiệm gạo. Chỉ là tiệm này không có tên, nhìn từ bên ngoài cũng chẳng thấy có chút dáng vẻ nào của một tiệm gạo, trong thành rất ít gia đình giàu có biết đến nơi này, chỉ những người nghèo khổ không có tiền mới quen đường quen lối với nó.

Đây chính là “tiệm gạo ngầm” của thành Cửu Cao, chuyên thu mua với giá rẻ những loại gạo bị ẩm, mọt ở các tiệm gạo khác, sau đó trộn thêm cám trấu, tạp kê rồi bán lại cho những người buôn gà vịt và dân nghèo.

Giữa thành Cửu Cao phồn hoa rực rỡ này, đôi khi người nghèo còn ăn uống chẳng bằng cả gà vịt.

Tần Cửu Diệp vén tấm rèm bông rách đã treo suốt cả mùa đông, nhìn về phía người đàn ông trung niên đang ngồi gà gật trong kho tối om.

“Trần thúc, trời còn chưa tối mà, sao đã buồn ngủ rồi?”

Lão Trần bán gạo, bộ râu lởm chởm phủ kín mặt, giật mình tỉnh giấc, rùng mình một cái rồi nhìn ra cửa, thấy người đến là Tần Cửu Diệp, lão lại rụt người vào trong.

“Mau buông rèm xuống, lạnh lắm.”

Tần Cửu Diệp buông rèm, lấy nén bạc vụn nhỏ đã được nàng ủ ấm suốt dọc đường ra, cẩn thận đặt lên bao tải, rồi lại lấy từ sau lưng ra một gói thuốc đã được bọc kỹ, đặt sang bên cạnh.

“Chứng đầy hơi của đại tẩu đỡ hơn chưa? Lần trước tỷ ấy đến đây bốc thuốc này, ta đoán chắc cũng dùng gần hết rồi, nên lại mang thêm một thang cho tỷ ấy.”

Cuối cùng lão Trần cũng trở mình, miễn cưỡng để lộ khuôn mặt.

“Cô làm thế là có ý gì? Ta đâu phải hạng người ham lợi nhỏ.”

Tần Cửu Diệp cười cười.

“Có lợi hay không lợi gì chứ, chẳng đáng bao nhiêu tiền, cứ xem như ta cảm ơn Trần thúc trước giờ đã chiếu cố ta. Chỗ bạc này đủ một lượng, tiện thể trả luôn tiền gạo lần trước, lần này ta còn muốn mua thêm ít gạo nữa, phiền Trần thúc giúp ta.”

Lão Trần lại nhìn nàng một lúc, hồi lâu mới chậm rãi cầm lấy gói thuốc, rồi cầm nén bạc lên cân thử trong tay.

“Cô cũng có lòng đấy. Mấy nhà bên phía đông cầu mấy lần sai người đến hỏi mua, ta đều không bán cho họ.” lão vừa nói vừa ợ một tiếng nồng mùi rượu, vỗ vỗ vào chiếc bao lớn dưới đống rơm phía sau, “Này, ta để dành cho cô đấy.”

Tần Cửu Diệp vội bước tới xách bao gạo cũ có trộn lẫn cám gạo lên, cẩn thận buộc chặt miệng bao, rồi đeo chắc chắn lên lưng.

“Đa tạ, đa tạ.”

Mặt trời ngả về tây, mang theo chút hơi ấm cuối cùng, kéo những cái bóng dài ngoằng phía sau những người qua đường đang vội vã đi lại trên phố.

Tần Cửu Diệp đi xuyên qua bốn con phố nhỏ, thỉnh thoảng lại giơ tay vỗ vỗ bao gạo sau lưng, đôi chân vô thức rẽ về phía con ngõ nhỏ vắng vẻ ở khu phố sau.

Đi ngang qua cánh cổng sân cũ nát có một con sư tử đá đứng trơ trọi, nàng quen đường quen lối đi tới chân tường, lần mò tìm đúng mấy hõm nhỏ không mấy bắt mắt trên tường, rồi nhấc chân giẫm lên những chỗ lõm ấy, trèo lên đầu tường.

Mấy hõm nhỏ này càng ngày càng dễ đặt chân hơn. Chúng đã bị mài mòn hết lần này đến lần khác thành dáng vẻ hiện tại thế nào, cũng chính là dấu vết những lần Tần Cửu Diệp trèo lên bức tường sân này để ngẩn người.

Phủi phủi tay rồi ngồi lên đầu tường, nàng mượn chút ánh tà dương còn sót lại, nhìn vào khoảng sân bên trong.

Sân nhỏ này không lớn, nhưng ít nhất vẫn có hai lớp sân, sân trong tổng cộng chỉ chừng ba bốn gian phòng, mái ngói cũng chẳng được xây dựng cầu kỳ, ngói đầu mái đã rơi mất một nửa, có thể thấy tình cảnh bên trong căn nhà hẳn cũng chẳng khá khẩm gì. Thứ duy nhất có phần bắt mắt trong cả sân, cũng chỉ có cây long não già trong sân cùng chiếc đình nhỏ bên cạnh.

Cây ấy ít nhất cũng đã hơn trăm tuổi, mùa hè có thể che bóng, mùa đông có thể chắn gió, thân cây cao lớn, vậy mà hoàn toàn không che mất ánh nắng chiếu vào mấy gian phòng phía sau. Cành lá hái xuống có thể dùng làm thuốc ngay, nếu trồng thêm ít dược thảo dưới gốc cây, nhất định vừa không bị nắng làm cháy lá, vừa có thể sinh trưởng tươi tốt. Góc sân trồng thêm ít rau là có thể tự cung tự cấp, đến lúc đó nuôi thêm vài con gà, lại có sẵn phân bón…

Thế nhưng dù chỉ là một tiểu viện như vậy, thường đến khi Tần Cửu Diệp dành dụm đủ bạc để mua, nó cũng đã sớm trở thành nhà của người khác.

Chỉ là căn viện trước mắt này thì tình hình có hơi khác.

Trong sân từng có người chết, nghe nói còn là treo cổ mà chết. Bởi là hung trạch, tình trạng nhà cửa lại chỉ ở mức bình thường, vị trí cũng không được xem là nằm ngay mặt phố, nên mới bỏ không suốt ba bốn năm.

Nhưng ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy nó, Tần Cửu Diệp đã cảm thấy đây chính là sân viện của mình.

Nàng muốn mua căn viện này, trồng kín dược thảo dưới gốc cây long não, sau đó chuyển Quả Nhiên Cư tới đây, rồi bảo A Ông bán chiếc thuyền rách kia đi, đón ông vào thành ở cùng. Nếu đến lúc đó Kim Bảo vẫn bằng lòng tiếp tục làm việc cho nàng, nàng có thể chia cho hắn một gian phòng bên, sau đó nuôi thêm một con chó vàng thông minh, vậy là nàng có một mái nhà.

Đúng vậy, nàng muốn có một mái nhà thuộc về riêng mình.

Vì thế, nàng có thể cứ ăn thứ cơm trộn cám vừa cộm răng vừa hành dạ dày ấy, cho đến khi dành dụm đủ bạc.

Nỗi buồn bực lúc mua gạo khi nãy đã tan biến sạch, tâm trạng Tần Cửu Diệp cũng phấn chấn hẳn lên, nàng xoa xoa hai tay, đang định nhảy xuống khỏi đầu tường thì đột nhiên nghe thấy phía cổng viện vang lên một trận động tĩnh.

Nàng giật mình, theo bản năng định rời đi, nhưng ngay sau đó như chợt nghĩ ra điều gì, lại dừng bước, nàng nhích người trên đầu tường, nép mình trốn sau một nhánh cây long não.

Nàng vừa nấp xong thì cánh cổng viện đã bị người ta đẩy ra.

Người đi đầu xách một chiếc đèn, hơi khom lưng, dáng vẻ hết sức nịnh nọt dẫn đường, chính là tên cò nhà đất phụ trách căn viện này, theo sau hắn là hai nam tử trẻ tuổi. Một người ăn mặc như thư sinh, tay chống một cây gậy, sắc mặt thấp thoáng vẻ nhợt nhạt, khí chất toàn thân rất yếu ớt, trông chẳng khác gì tiên sinh dạy học trong thư viện, người còn lại đi bên cạnh đỡ hắn, dường như là thư đồng.

Cả hai đều phong trần mệt mỏi, nhìn qua đã biết không phải người trong thành.

Tần Cửu Diệp lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tên cò nhà đất chết tiệt này, trước kia lúc dẫn nàng đến xem viện đâu có nhiệt tình như vậy, thấy nàng ăn mặc rách rưới, đến phòng trong cũng chẳng cho nàng bước vào. Bây giờ thấy nàng mãi vẫn không dành dụm đủ tiền, liền bắt đầu tính chuyện lừa gạt hai tên ngốc lắm tiền từ nơi khác đến.

Nàng vốn chẳng phải người thích lo chuyện bao đồng, nhưng chuyện trước mắt thật sự mà nói cũng không thể xem là chuyện bao đồng.

Đó là sân viện của nàng, ai cũng đừng hòng động vào.

Một luồng nhiệt huyết xông thẳng lên đỉnh đầu, Tần Cửu Diệp giật phăng dây buộc tóc, lại lấy chiếc khăn tay mang theo bên người ra cầm trong tay, sau đó nàng hít sâu một hơi, bước lên đoạn cành cây kia.

“Quan nhân, quan nhân, cuối cùng chàng cũng về rồi… Thiếp ở trên cây này đợi chàng khổ sở biết bao…”

Nàng nhịn uống nước suốt nửa ngày, cổ họng vốn đã khô khốc khàn đặc, giờ lại cố tình làm giọng õng ẹo, nghe quả thực khiến người ta rợn cả người.

Ba người trong sân hiển nhiên cũng bị dọa giật mình, đồng loạt quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng động, chỉ thấy một cái đầu tóc tai bù xù đang lắc lư trên cây long não già, vừa lắc vừa vẫy khăn gọi bọn họ.

Tên cò nhà đất đương nhiên biết “chuyện” trong căn viện này, là người đầu tiên hiểu ra, lập tức hét lên một tiếng thảm thiết, ngay sau đó, tên thư sinh phía sau hắn cũng “a” lên một tiếng.

“Có ma! Có ma, có ma…”

Tiếng kêu của tên cò nhà đất càng thảm thiết bao nhiêu, trong lòng Tần Cửu Diệp càng khoái chí bấy nhiêu.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chỉ nghe dưới chân vang lên một tiếng “rắc” giòn tan, nhánh cây long não không chịu nổi nàng giày vò, gãy phựt, thế là nàng cùng cả bao gạo từ trên đầu tường ngã nhào xuống, “ầm” một tiếng rơi thẳng vào trong sân.

Tiếng hét của tên cò nhà đất lập tức im bặt.

Trên đời này hẳn sẽ chẳng có con ma nào rơi xuống đất mà phát ra tiếng động vang dội như vậy, trừ phi đó không phải ma, mà là có người giả thần giả quỷ.

Tần Cửu Diệp biết mình gây họa rồi. Tuy nàng cũng làm vài chuyện tà môn ngoại đạo để kiếm sống, nhưng suốt những năm qua, dưới sự giám sát nghiêm khắc của Tần Tam Hữu, nàng rất ít khi ngang nhiên làm chuyện xấu giữa đường.

Tim nàng chưa bao giờ đập nhanh đến thế, nhất thời chẳng còn tâm trí để ý chuyện gì khác, lúc đẩy tên cò nhà đất ra rồi chạy khỏi cổng, nàng suýt trẹo chân. Nghe tiếng đối phương tức tối gào thét phía sau, trái tim đang đập thình thịch lại chẳng hiểu sao càng thêm kích động, nàng vác nguyên một bao gạo, một mạch chạy liền hai con phố, lao thẳng vào con ngõ phía sau phường Hồng Trĩ.

Nhưng tên cò nhà đất cũng chẳng phải hạng ăn chay, biết có người cố tình phá chuyện làm ăn của mình, hắn vậy mà cũng đuổi theo suốt hai con phố.

Tần Cửu Diệp bắt đầu hoảng. Nếu công bằng mà chạy, đối phương chưa chắc đã đuổi kịp nàng. Nhưng lúc này nàng đang vác một bao gạo trên lưng, bước chân càng lúc càng nặng nề, khu vực quanh phường Hồng Trĩ toàn là những chốn hoa lâu liễu ngõ, chẳng có chỗ nào để trốn, mà nàng lại không thể vì chạy thoát thân mà vứt bao gạo đi.

Nàng cười khổ, tự thấy mình đúng là kiểu người thật thà làm chuyện xấu, tám trăm năm mới ra tay một lần, mà hễ ra tay là đảm bảo bị bắt quả tang.

Mắt thấy người phía sau đã đuổi tới, nàng dáo dác nhìn quanh, trong lúc hoảng loạn sơ ý thế nào lại đâm sầm vào một chiếc xe ngựa đang đỗ ở đầu ngõ.

Trên người nàng vốn nặng, bước chân lại nặng nề, cú va này vậy mà khiến chiếc xe ngựa lắc lư một hồi.

Ngay sau đó, từ trong xe ngựa vang lên một tiếng kinh hô có phần khoa trương.

Con ngõ này đã cách phố hoa không xa, lỡ đâu đụng phải công tử nhà giàu nào ngang ngược hống hách thì đúng là trước có sói sau có hổ, phen này chẳng dễ ăn chút nào.

Tần Cửu Diệp quay đầu lại, chỉ nghe một trận tiếng vải vóc sột soạt, rồi tấm rèm thêu hoa văn mây ngũ sắc trên cửa sổ xe ngựa được người bên trong khẽ vén lên một khe. Sau rèm lộ ra đôi mắt phượng mơ màng, quả nhiên là một tên ma men.

Đôi mắt ấy dừng trên khuôn mặt tóc tai rũ rượi của nàng một lúc, rồi bất chợt lè nhè thốt ra một câu:

“Vị cô nương này, chúng ta có phải đã từng gặp nhau ở đâu rồi không?”

Tần Cửu Diệp ngẩn người, sau đó lập tức gật đầu như giã tỏi.

“Gặp rồi, gặp rồi.”

Tiếng bước chân đuổi tới từ đầu ngõ càng lúc càng gần, nàng chẳng buồn để tâm đến mùi rượu nồng nặc sau tấm rèm, vừa bò vừa lăn, chui thẳng vào khoang xe ngựa.