Chương 83: Thế nào là công bằng

Tác giả: Tiện Ngư Kha

“Phụ thân ——”

Trịnh Ý Thư quỳ xuống bên gối Trịnh Đồng, lệ lấm má nói: “Chuyện vật đoạt hồn ở núi Phổ Đà hồi trước, há chẳng phải bài học hay sao? Danh tiếng ‘đại sư’ của nhị ca đến từ đâu, chúng ta ai cũng rõ ràng —— bất kính thần chỉ trời đất, không tin nhân quả phúc tội, e rằng… báo ứng chẳng bao giờ tha thứ đâu!”

Hai chữ “báo ứng” nặng tựa ngàn cân, đập thẳng vào trái tim Trịnh Đồng.

Khi người ta đang đắc ý, có thể tự do trả thù báo ân, thần chặn thì giết thần, Phật chặn thì diệt Phật, nhưng một khi vận thế sa sút, những hồn oan bị chà đạp dưới chân, đều trở thành ác mộng giày vò giữa nửa đêm.

“Vở kịch của nhị ca còn diễn được bao lâu nữa? Những đồ vật trộm cắp kia sớm muộn cũng dùng hết, thậm chí còn có nguy cơ bị bại lộ… phụ thân chẳng lẽ không mong… được một cái kết bình an sao?”

Ngọn nến đột nhiên nhảy nhót, chiếu gương mặt Trịnh Đồng tối sáng chập chờn.

Thấy vẻ mặt phụ thân dao động, Trịnh Ý Thư ngón tay mảnh nhẹ lau đi vết nước mắt, sau đó hạ giọng nói nhỏ: “Hiện nay gia đình đang chông gai giông bão, nhưng chỉ cần mặt tiền nhà họ Trịnh vẫn giữ được —— bạc trong tiền trang, đơn hàng của thương gia muối thì không bị cắt đứt. Những danh họa phụ thân mới kiếm được, chẳng phải định trưng bày trong tiệc cưới của con gái sao? Cuộc hôn nhân này không chỉ liên quan đến thể diện của con gái…”

“Hay là để nhị ca tuyên bố tự tay chế tác toàn bộ bộ hồi môn cho con gái. Như vậy vừa giữ được danh dự gia tộc, sau sự việc xong… chỉ cần nói là bị thương xương cốt trong lúc chế tác, từ đó cắt dao ẩn cư, để lại niềm tiếc nuối trên đỉnh cao để người đời ngưỡng mộ —— há chẳng phải hai bên đều hoàn hảo?”

Câu cuối nàng thốt ra nhẹ như tiếng thở dài: “Dù sao con gái gả vào nhà họ Trình, cũng sẽ là họ Trịnh nhà Trình. Những nhân quả báo ứng kia… cứ theo kiệu hoa của con gái, cùng nhau rời khỏi nhà họ Trịnh đi.”

Trịnh Ý Thư nhìn chằm chằm vào Trịnh Đồng với nỗi căng thẳng tột độ —— nếu phụ phân hoàn toàn không nghe lời nàng, ông sẽ nổi giận lôi đình, còn bây giờ ông im lặng không nói một lời, ngược lại chứng tỏ việc này còn hy vọng.

Nàng không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện thẳng thắn với Trình Khai Thụ hồi trước.

“Tại sao huynh không muốn tiền của nhà họ Trịnh, chỉ mong lấy hồi môn do nhị ca ta chế tác?” nàng từng chất vấn như vậy.

Trình Khai Thụ trả lời khéo léo không chừa lỗ hổng: “Con đường khoa cử và quan trường, điều kỵ nhất là mùi đồng tiền dính vào người. Nhà họ Trịnh giàu có nhất vùng, ngược lại sẽ trở thành gánh nặng. Đã kết thân, đương nhiên ta muốn lấy vật có phong nhã nhất của nhà họ Trịnh —— những vật do lệnh huynh tự tay chế tạo, danh tiếng ‘mỗi năm chạm khắc một vật’ nổi xa, lại được các danh môn Giang Nam tôn sùng, rất hợp để mua danh chuộc tiếng.”

Khói trà lượn lờ, hắn lại bổ sung một câu một cách nhẹ nhàng: “Huống hồ… những vật làm xôn xao cả Giang Nam kia, có thật sự đến từ tay lệnh huynh không?”

Trái tim Trịnh Ý Thư đột nhiên thắt chặt, sợ Trình Khai Thụ sẽ tiết lộ bí mật gia đình nàng, thế nhưng thấy hắn tỏ ra không bận tâm: “Nhà ai chẳng có vài điều danh dự không thể lộ ra ngoài? Mỗi bên lấy cái mình cần thôi.”

Càng giao tiếp sâu với Trình Khai Thụ, Trịnh Ý Thư càng nhận ra trước đây mình đã xem thường hắn. 

Có người trông im lặng ít nói, thực chất đang tích lũy sức mạnh, chỉ chờ một đòn đánh trúng đích.

Nàng không nhịn được hỏi một câu ngốc nghếch: “Huynh lấy ta… chỉ vì bộ hồi môn này thôi sao?”

Trình Khai Thụ chỉ mỉm cười với sự xa cách.

“Đời ta, dù sao cũng phải thành thân, lấy ai cũng như nhau. Vừa có thể cứu hai mạng mẹ con muội, cũng coi như là… tích đức.”

“Không giống nhau,” Trịnh Ý Thư vốn kiêu hãnh dường như bị câu này xúc phạm, nhìn thẳng vào mắt hắn một cách nghiêm túc, “Trình Khai Thụ, lấy ta làm vợ thì khác.”

“Ta tuyệt đối không ngoảnh lại quá khứ, ta sẽ là một người vợ tốt.”

Ít nhất tại khoảnh khắc đó, Trịnh Ý Thư thực sự nghĩ như vậy. Đôi mắt nàng lấp lánh ánh sáng mà chính bản thân cũng không nhận ra, những mong mỏi về kiệu hoa nến đỏ đột nhiên nảy mầm trong lòng, khiến nàng gần như muốn nhón chân chạm tới tương lai hoàn toàn mới.

Vì vậy khi Trịnh Đồng gật đầu, Trịnh Ý Thư cảm thấy điều gì đó trong ngực đang nhảy múa vui vẻ —— đây là lần đầu tiên trong nhiều năm nàng muốn cất tiếng cười lớn.

Đêm đó, Trịnh Đồng gọi Trịnh Ứng Chương đến bàn bạc.

Trịnh Ứng Chương là kẻ bên ngoài tô vàng nạm ngọc bên trong thối rữa. Bề ngoài giữ phong thái “đại sư tâm nghệ” cao quý, thực chất yếu đuối sợ hãi, khuất phục trước kẻ mạnh. Mọi việc hàng ngày đều cần phụ thân ân cần dạy bảo, giống như con rối dây kéo, mất dây kéo thì mềm oặt trên đất, chẳng có chút chủ kiến nào.

Từ khi ở núi Phổ Đà gặp chuyện ma quỷ, ông đã bị kinh hãi đến tan vỡ can đảm, dù về nhà rồi, nửa đêm thường giật mình ngồi dậy, mồ hôi lạnh đầm đìa.

Nghe nói có thể dùng danh nghĩa hồi môn đẩy gánh nặng như khoai lang bỏng tay này cho muội muội, ông lập tức đồng ý không chần chừ.

Trịnh Ứng Chương vốn nhát gan, vẫn còn lo sợ những khó khăn liên tiếp của nhà họ Trịnh mấy ngày nay: “Phụ thân, rốt cuộc ai đang âm mưu chống đối nhà họ Trịnh chúng ta?”

Trịnh Đồng đã suy xét lại từng kẻ thù trong lòng, nếu nói ai có đủ khả năng lén lút ép nhà họ Trịnh đến bước này, chỉ có thể là Bùi Thúc Dạ.

Nhưng nếu là Bùi Thúc Dạ, tại sao hắn lại nhắc nhở ông?

Trịnh Đồng vẫn chưa tìm ra manh mối kẻ muốn ám hại nhà họ Trịnh. 

“Chẳng lẽ thật sự là… báo ứng sao?” Trịnh Ứng Chương tự nói tự rùng mình.

Ông nhớ lại đêm ở núi Phổ Đà, ông đã thả cuốn kinh lá bối ra giữa triều nước cuồng nộ, quỷ hồn thợ thủ công kia quả thực không đến tìm ông nữa, nhưng… nhân quả có thật sự chấm dứt chưa?

Chỉ cần gieo một hạt giống sợ hãi, nó sẽ tự bén rễ nảy mầm. 

“Đừng tự làm mình hoảng sợ.” câu trả lời của Trịnh Đồng cũng không còn tự tin như trước.

Trên đường về sân phòng, Trịnh Ứng Chương lại ma xui quỷ khiến nhớ tới người thợ thủ côngđã chết kia —— Trước đây ông từng đề nghị tổ chức pháp sự siêu độ cho người này, nhưng bị phụ thân từ chối một cách kiên quyết.

Thật vậy, vô cớ tổ chức pháp sự siêu độ cho một người thợ, nếu bị người ngoài biết sẽ dấy lên nghi ngờ.

Nhưng ý nghĩ này càng mạnh mẽ trong đêm nay, Trịnh Ứng Chương vội gọi người hầu, bảo hắn đi điều tra tên người thợ đã chết, cũng như… người này còn người nhà nào còn sống trên đời hay không.

*

Từ Diệu Tuyết ngủ một giấc mê mệt, đến khi nàng tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao rồi. 

A Lê đã cùng Tiễn Tử đợi ngoài cửa từ lâu, hai người đã nghe đủ tin đồn ở Dũng Giang Xuân —— tin đồn tà tục “Bùi lục phu nhân ghen tuông dữ dội, ác chiến suốt đêm với lục gia” lan truyền chi tiết sinh động. Càng có nhiều người thích chuyện tầm phào thề thốt nói, sáng nay tận mắt thấy Bùi lục gia rời đi, cổ áo có vài vết son má hiện ra mờ ảo, kể đến sống động khiến A Lê và Tiễn Tử hai má đỏ ửng, tai cũng nóng bừng.

A Lê và Tiễn Tử tưởng tượng đủ thứ nhưng không dám hỏi nhiều.

“Hai người đứng ngẩn ngơ làm gì?” Từ Diệu Tuyết vừa thức dậy nhìn hai người khó hiểu, “Tiễn Tử đến có việc gì?”

“Ồ, có tin tức về đồng muối rồi ——” Tiễn Tử phục hồi tinh thần lại, nhớ đến việc chính.

Việc cũ nhiều năm khó tra tìm, đã tốn không ít công sức.

Hóa ra đồng muối Tam Táo ở Đông Than, Định Hải bị buộc phải hoàn trả không lâu sau biến cánh buồm than khóc. 

Chuyện này phải bắt đầu từ quy tắc của bang muối. Trăm năm nay bang muối đều dùng đường sông vận chuyển lương thực, vận muối triều đình, nhà họ Trịnh khởi nghiệp từ vận chuyển kênh nước, kiểm soát đường sông Dũng Giang chở muối, thu hai đồng bạc “tiền đầu kênh” trên mỗi dẫn muối, sau đó tập hợp các thương gia muối lớn nhỏ, độc chiếm cả ngành một mình.

Mà lúc đó Trần Tam Phục là bá chủ trên biển, hắn mở tuyến đường vận muối trên biển, không chỉ mỗi thuyền chở muối gấp bốn lần thuyền kênh nước, mà còn có thể thẳng hàng đến Tùng Giang, Lưỡng Hoài, né qua cửa kiểm kênh nước do bang muối nắm giữ, chi phí giảm mạnh.

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu, Trần Tam Phục trong ba tháng đã vận đi ba vạn dẫn muối từ đồng muối Định Hải, khiến bang muối thiệt hại hơn mười vạn lượng bạc trắng. 

Đối với các hộ lò muối, đây chính là mưa rào sau hạn dài. Dù chi phí vận chuyển kênh nước dường như do thương gia muối gánh chịu, thực chất bị bòn rút từng lớp, cuối cùng đều trích từ túi hộ lò muối.

Những người khổ mệnh này đời đời khom lưng bên lò muối, da bị gió biển và khí muối ăn mòn da nứt nẻ, ngón tay loét ra, nhưng chẳng ăn đủ bữa cơm no. Hiện giờ có người giúp họ kiếm thêm vài đồng tiền, đương nhiên đổ xô đến cậy nhờ. Vì vậy hơn hai trăm hộ lò muối ở Tam Táo Đông Than, Định Hải, dìu già dắt trẻ chạy theo Trần Tam Phục.

Lúc đó Trần Tam Phục nắm giữ cảng Như Ý, dưới trướng có hàng chục thuyền bảo bọc trang bị đại pháo Phật Lang Cơ, nhà họ Trịnh dù căm ghét đến răng ngứa, cũng chỉ có thể nuốt cơn giận. Sau khi Trần Tam Phục sụp đổ trong “Biến cánh buồm than khóc”, trong núi không có đại vương thì khỉ xưng vương, nhà họ Trịnh lập tức lộ ra bộ mặt hung ác, bắt đầu tính toán thù sau này.

Đồng muối Tam Táo ở Đông Than rõ ràng vận hành bình thường bị buộc phải hoàn trả, các hộ lò muối đập đầu tại cửa ty thuế muối cũng chẳng có nơi giải oan. Lò muối là bát cơm đời đời của họ, giờ lò muối bị cấm, họ lại mang hộ tịch lò muối, không thể mưu sinh nghề khác, cũng không có ruộng cày. Bị đẩy đến đường cùng, những người chất phác này chỉ có thể lén quay về ruộng muối thành đống đổ nát vào ban đêm, dựng lò đơn sơ bằng bình gốm vỡ, tự nấu muối riêng với hiểm nguy bị chém đầu.

Gió biển vẫn buốt giá, khí muối vẫn bỏng rát da thịt, chỉ khác là giờ đây con đường sống cuối cùng của họ đều phải đổi bằng mạng người.