Chương 92: Bước đi khó khăn

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Cơn bão cuồng nộ như con thú hoang thoát xích, gầm thét lao về bờ biển.

Giữa trời đất chỉ còn một mảng xám đen hỗn loạn, mưa lớn bị gió dữ xoa thành những roi nước ngang bay, quất vào vạn vật. Sóng biển không còn lắc lư nhẹ nhàng mà hóa thành những móng vuốt trắng cuồng nộ, nuốt chửng bãi bùn, đá ngầm cùng cả những mảnh vỡ thuyền đánh cá rơi rụng linh tinh. 

Con đường đất dẫn lên am trên núi ngày thường chỉ là một lối núi bình dị, giờ lại đông kín các dân làng di tản. Bùn lầy chảy tung tóe, ngập đến cổ chân mỗi người, mỗi bước đi đều như đạp lên bẫy.

Cây cối ven đường uốn cong đau đớn dưới gió mạnh, cành lá bị xé ra như tứ chi đứt gãy, đập xuống đất lập tức lại bị nước bùn cuốn đi.

Từ Diệu Tuyết quấn chặt chiếc áo tơi cũ nửa vời, khuôn mặt giấu dưới nón lá, đi sau cùng đoàn người di tản cùng A Lê, một trước một sau.

Hầu hết dân làng đã sơ tán lên đỉnh núi, đoàn này đa số là người còn lại ở thôn Tam Phổ —— ông lão lưng khòm, bước chân chậm chạp; phụ nhân ôm chặt đứa bé khóc nức nở không ngừng vì gió mưa dọa sợ trong lòng; vài người đàn ông thân thể ốm đau được người nhà đỡ dậy. Tiếng thở hổn hển, tiếng khóc nấc đè nén, tiếng trẻ em hoảng sợ kêu la, tất cả đều bị nhấn chìm trong tiếng gầm của gió sấm và sóng biển.

Đoàn người di chuyển lên trên chậm chạp và vất vả, Từ Diệu Tuyết bước chân máy móc nhưng tâm trí lại bay đi đâu mất.

“A Tuyết, muội ở nhà, mẹ và ca ca đi… sẽ quay về sớm thôi.”

Câu lời gần như mờ nhạt này vô cớ lặp đi lặp lại trong đầu Từ Diệu Tuyết.

Đó là mười hai năm trước, câu cuối cùng mẫu thân để lại cho nàng.

Nàng đã quên năm xưa mẫu thân bảo sẽ đi đâu, nàng luôn nghĩ nơi đến không quan trọng, đó chỉ là cái cớ mẫu thân vứt bỏ nàng thôi.

Bây giờ những người kia dùng vật đeo bên người của huynh trưởng dụ nàng hiện thân, vậy chứng tỏ… người thân của nàng e là đã lành ít dữ nhiều. 

Nhưng tại sao họ lại rơi vào tay Tứ Minh Công? Là chuyện gần đây hay sao? Suốt những năm này họ đã đi đâu? Năm xưa bỏ đi chỉ để trốn nợ hay còn lý do khác?

Từ Diệu Tuyết luôn cảm thấy mình hình như đã bỏ lỡ một việc cực kỳ quan trọng… câu lời nàng đã quên, càng nhớ không ra lại càng trở nên then chốt. Nàng chỉ nhớ khi mẫu thân rời đi, trên mặt lấp lánh nét hy vọng, xóa tan u ám từ tin dữ phụ thân chết thảm. Chính vẻ mặt đó khiến Từ Diệu Tuyết nghĩ mọi thứ sẽ tốt đẹp, nàng chưa bao giờ nghi ngờ mẫu thân sẽ một đi không trở lại.

Nơi cuối cùng mẫu thân và huynh trưởng đến, liệu có liên quan đến việc Tứ Minh Công ra tay nhắm vào nàng không?

Vì đối tượng Tứ Minh Công nhắm tới không phải “Bùi lục phu nhân”, mà là con gái của Từ Cung, bé gái mồ côi bị mẫu thân và huynh trưởng vứt bỏ.

Điều này chứng tỏ bọn họ chưa biết âm mưu nàng giả làm Bùi lục phu nhân. 

Việc quan trọng nhất chưa bị vạch trần, nhưng chỉ là một đứa bé mồ côi, tại sao lại thu hút sự chú ý của những nhân vật lớn này?

Chắc chắn còn có ngọn nguồn ẩn giấu nào đó.

Từ Diệu Tuyết suy nghĩ mãi không ra đáp án, nàng đã ở chung với gia đình ngày đêm, có thể có chuyện gì nàng không biết… cuối cùng còn thiếu khúc mắc nào?

Đột nhiên ——

Không phải tiếng sấm, cũng không phải tiếng gió, mà là một tiếng ầm ầm lớn nặng nề từ đỉnh núi vang ra, lấn át hết tiếng gió mưa xáo trộn. Ngay sau đó, khối núi dưới chân bắt đầu rung chuyển.

“Thần núi nổi giận rồi!” có người la khóc thét.

Từ Diệu Tuyết ngẩng đầu đột ngột, đồng tử co chặt lại. Khối núi không xa phía trước như bị một bàn tay khổng lồ vô hình đẩy, dòng bùn cuốn theo đá lớn, gỗ đổ, màu nâu vàng đục nhớt như con rắn khổng lồ tuôn ra từ địa ngục, chảy xuống từ trên cao với tiếng gầm lớn!

Ầm ầm ầm!

Bùn lầy lẫn đá cây lập tức nuốt chửng nửa trên con đường núi hẹp.

“Đường mất rồi! Đường hết rồi!” tiếng khóc tuyệt vọng bùng nổ giữa đám người.

Đám dân hoảng sợ như đàn cừu, đẩy nhau khóc la trên sườn núi dốc trơn trượt, bất cứ lúc nào cũng có thể bị đạp ngã hay trượt xuống hố sâu bên cạnh.

Từ Diệu Tuyết và A Lê đỡ nhau đứng vững, nàng nhìn đống đá bùn chặn đường phía trước, ánh mắt đột ngột lạnh lẽo.

Dòng bùn không phải bao phủ toàn diện, nhưng vừa đủ khóa chặt con đường duy nhất lên núi. Đáng ngờ hơn là những khối đá đó không phải sụp đổ tự nhiên —— chúng xếp chồng quá mức gọn gàng, như bị người ta cố tình xê dịch. Nàng thậm chí nhìn thấy vài vết đục mới, dưới dòng nước mưa chảy càng nổi bật chói mắt.

Từ Diệu Tuyết trao đổi ánh mắt với A Lê, hai người đều có đáp án trong lòng. Đây không phải thiên tai, mà là mưu sát.

Có người muốn nàng chết tại đây, còn kéo theo toàn bộ người già, phụ nữ, trẻ em vô tội của thôn làm người chôn cùng!

Đường đi phía trước bị cắt đứt, nguồn gốc dòng bùn đá vẫn còn ở trên cao, tiếp tục đi lên chẳng khác nào tự nhảy vào bẫy. Còn quay về thôn trang đã ngập nước? Đó là đối mặt trực tiếp với sóng biển khổng lồ do bão dấy lên và nước biển tràn vào, mười người đi chín chết.

Những binh lính trạm đóng quân đáng lẽ ra phải bảo vệ bọn họ… e là đã theo ý của Phùng Cung Dụng đứng nhìn lạnh lùng, để  mặc “thiên tai” này giúp đại nhân của họ dẹp bỏ rắc rối.

Từ Diệu Tuyết đã khinh địch.

Nàng đã quen với những xung đột nhỏ bé với nhà họ Trịnh, còn tưởng những quyền quý cũng chỉ có trình độ thế thôi. Nhưng nhà họ Trịnh cuối cùng cũng chỉ là thương nhân, dù giàu có đến đâu cũng không bằng người có quyền thế, chỉ một tay giơ lên là có thể áp chết người.

Cái bẫy tỉ mỉ này khiến Từ Diệu Tuyết sa vào tình thế tiến thoái lưỡng nan —— nàng không phải một người sợ chết, vốn mạng lở sẵn sàng xông xáo, nhưng ở đây còn nhiều người già, phụ nữ, trẻ em vô tội như vậy…

*

Tiền trang Hải Thự Thông Bảo của Sở phu nhân đã treo biển đóng cửa ba ngày, thế nhưng trong ngày gió mưa xáo trộn này, lại có hai vị khách không mời đến thăm.

Người đến đầu tiên là Trình Khai Thụ.

Sở phu nhân khá có thiện cảm với chàng trai này —— vì đây là một thanh niên chứa đầy bí mật, lại có đầu óc trao đổi thông minh.

Rất nhiều thư sinh để giữ danh tiếng thanh cao, sẽ không bao giờ tiếp xúc với góa phụ như bà, nhưng lần trước, chàng trai này vì giúp biểu muội của mình, đã bằng lòng làm thầy cho con trai bà là Thôi Lai Phượng. Lần này, Trình Khai Thụ cũng mang đến thứ khiến Sở phu nhân không thể từ chối.

“Đây là những bản ghi chép quan trọng ta ghi lại trong những năm học sách, công tử nhà ngài chỉ cần thuộc lòng những điều này, chắc chắn đỗ cử nhân.”

Thời đại hiện giờ, việc in ấn và hiệu sách phổ biến khiến điển tịch 《Tứ Thư Ngũ Kinh》 không còn khó kiếm, nhưng những “bí quyết” thực sự quyết định thành bại khoa cử vẫn bị độc quyền chặt chẽ. Bản ghi chép Trình Khai Thụ trao ra, không chỉ ghi chi tiết các cách mở đề kỳ thi Hương, thi Hội các năm trước, còn ghi rõ văn phong các quan chấm thi —— đây đều là những tin tức bí mật được truyền miệng giữa các sơn trưởng thư viện và quan chấm thi. Mỗi một trang phê chu đều đọng tâm huyết mười năm đèn sách của hắn: chỗ nào nên dùng điển cố, khi nào cần tránh chữ cấm, loại đề nào chắc chắn ra thi, quan điểm nào dễ được quan chấm thi ưu ái.

Trên cây cầu đơn độc khoa cử, bản ghi chép này tựa như ngọn đèn trong đêm tối, là “bí tịch đỗ khoa” mà học sinh bình thường dù có ngàn vàng cũng khó tìm được.

Dù Sở phu nhân đã thấy nhiều đồ tốt, xử sự không kinh ngạc, nghe vậy mắt cũng sáng lên —— công danh là thứ ngàn vàng không mua được, bà hiểu quá rõ giá trị của những nét mực này —— điều này đồng nghĩa trực tiếp trao mười mấy năm đèn sách khổ học của Trình Khai Thụ, chắp tay đưa cho bà. 

Điều đó cũng chứng tỏ thứ hắn muốn trao đổi hôm nay khó đạt được hơn lần trước.

Nhưng Sở phu nhân là người rộng lượng: “Ngươi muốn gì?”

“Mong ngài nói cho ta biết, động thái của tiên sinh Phùng Cung Dụng hôm nay.”

Ngón tay Sở phu nhân run nhẹ một chút.

Bà hơi không chắc hắn thực sự muốn biết cái gì, có ý đồ nào không —— chẳng lẽ hắn đã biết mối quan hệ giữa bà và Phùng Cung Dụng nên cố tình hỏi câu này?

Nhưng hắn không vạch trần, Sở phu nhân liền xem mình chỉ là một thương nhân thuần túy.

Bà thắp một nhang trong lư hương.

“Trình công tử hãy đợi một nén nhang.”

Nhang mới cháy nửa, thủ hạ của Sở phu nhân đã nhận được tin tức —— Phùng Cung Dụng đang ở thôn Tam Phổ “chống bão”.

Khi nghe tin, trong lòng Sở phu nhân cười lạnh. 

Chống bão? Phùng Cung Dụng đang làm trò gì? Nhưng đây không phải việc Sở phu nhân nên tò mò.

Bà truyền đạt toàn bộ tin tức cho Trình Khai Thụ, sắc mặt Trình Khai Thụ dường như trắng đi một chút —— may mắn Trịnh Ý Thư đến nhắc nhở hắn, hắn nhận ra Tứ Minh Công có thể ra tay điều tra Từ Diệu Tuyết, còn người đắc lực nhất bên cạnh Tứ Minh Công chính là Phùng Cung Dụng, bây giờ hắn đến hỏi hướng đi của Phùng Cung Dụng là cách hiệu quả nhất. Và quả nhiên, Phùng Cung Dụng đi chống bão —— nghe đã thấy kỳ lạ, liệu hành động của ông ta là để nhắm vào Từ Diệu Tuyết?

Trình Khai Thụ nhận được tin tức, không dám trễ một chút nào vội vàng rời khỏi.

Chỉ chưa đầy một tuần trà sau khi hắn rời đi, Bùi Thúc Dạ, vị khách hiếm gặp này không thể nào xuất hiện tại đây đến cửa thăm.

Bùi đại nhân đến rất vội, người vẫn khoác áo tơi, vẻ mặt nôn nóng. 

Hắn không thể khiêm tốn như Trình Khai Thụ ——

“Nàng có ở đây không?” Bùi Thúc Dạ thẳng vào vấn đề, thậm chí không chào hỏi.

Bùi Thúc Dạ đáng lẽ đang trên đường đến thôn Tam Phổ. 

Quan phủ phủ Ninh Ba do hắn trấn giữ chỉ huy công tác chống thiên tai, hôm nay hắn phát hiện một điểm kỳ lạ —— đáng lẽ phải điều trăm binh Vọng Hải Vệ gần đó đến hỗ trợ thôn dân thôn Tam Phổ chống bão, nhưng thực tế điều đi lại là hộ quân tuần kiểm doanh Hải Đạo. 

Tuần kiểm doanh Hải Đạo vốn chuyên bắt buôn lậu, tuần tra biển, không chịu trách nhiệm đóng thủ trên đất liền. Thôn Tam Phổ thuộc địa phận nội địa, theo luật phải do Vọng Hải Vệ cử binh. Đô tư vượt cấp trực tiếp điều trăm binh mà không gửi công văn báo cho hắn, việc này rất kỳ quái.

Bùi Thúc Dạ biết tuần kiểm doanh Hải Đạo có quan hệ mật thiết với Tứ Minh Công, cho nên tự mình đến đây, chính là sợ Tứ Minh Công ngầm làm gì đó.

Thời gian rảnh của hắn không nhiều, nên mới thẳng thắn hỏi ngay.

Sở phu nhân cũng không cảm thấy bị xúc phạm, rốt cuộc vị Bùi đại nhân là có tư cách. 

Thậm chí Bùi đại nhân sẵn lòng dừng chân một lát tại tiền trang của bà, chuyện này lan ra ngoài cũng là sự hỗ trợ vô hình cho việc kinh doanh của bà.

Có lẽ giữa người với người chính là bất công như vậy. Trình Khai Thụ dùng mười mấy năm tích lũy để đổi một câu trả lời, còn Bùi Thúc Dạ chỉ mở miệng là có thể hỏi, Sở phu nhân buộc phải đáp.

Nhưng Sở phu nhân vẫn giả ngơ: “Bùi đại nhân hỏi ‘nàng’ là…”

“Phu nhân của ta.” Bùi Thúc Dạ không kiên nhẫn vòng vo.

Hắn không đến đây để đố chữ.

Cơn bão đã thổi vào thành phủ, trong thời tiết khắc nghiệt này, Từ Diệu Tuyết còn có thể đi đâu? Hắn thật sự không yên tâm, còn nơi duy nhất chưa điều tra chính là phủ đệ và tiền trang của Sở phu nhân. 

Sở phu nhân lắc đầu: “Mấy ngày gần đây không thấy nàng.”

Nhận được câu trả lời, Bùi Thúc Dạ thở nhẹ một hơi rồi đứng dậy rời đi, vội vàng đến điểm đến tiếp theo.

Sở phu nhân nhìn bóng dáng Bùi Thúc Dạ quay lại giữa mưa, hơi ngạc nhiên —— theo lời Từ Diệu Tuyết, vị “phu quân giả” này với nàng chỉ có trao đổi lợi ích, không có chút tình cảm nào.

Nhưng vừa rồi bà nhìn ánh mắt Bùi đại nhân… nỗi lo lắng nóng như lửa đốt đó là không thể giấu được.

Thú vị thật.

Sở phu nhân ngẫm nghĩ gì đó.

Xem ra nạn bão này… phủ Ninh Ba cũng sắp đảo lộn trời đất.