Chương 103: Ký ức phủ bụi

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Kể từ tin Tứ Minh Công cũng mua được “Khế ước thuyền bảo” lan truyền, Dũng Giang Xuân lúc nào cũng đông đúc, chật kín những người đổ tới muốn mua.

Nhưng những kẻ nhỏ nhặt này đã không còn là mục tiêu của Từ Diệu Tuyết. Thậm chí cho đến nay, kiếm tiền cũng không phải ý định của nàng. Điều nàng thực sự muốn làm là lợi dụng nhiệt “thuyền bảo” nhân tạo này, lặng lẽ quan sát thái độ các thế gia lớn tại phủ Ninh Ba.

Tứ Minh Công đã làm thái giám qua hai triều, luôn là phe kiên quyết ủng hộ chính sách cấm biển, người trung thành giữ vững chính sách của triều đình. Còn “Khế ước thuyền bảo” thì cược vào lợi nhuận khổng lồ từ mậu dịch ra biển, hoàn toàn đi ngược với quốc sách cấm biển.

Trước đây, dù khế ước thuyền bảo khá hấp dẫn, cũng chỉ lan trong giới thương nhân, nhiều nhất là một vài công tử thế gia có tiền như Ngô Hoài Kinh, muốn lén lút kiếm thêm một khoản tiền, các hào môn đại tộc chân chính đều giữ thái độ thận trọng, chờ đợi, không muốn dính vào.

Từ Diệu Tuyết đang muốn tận dụng cơ hội này để phân biệt ai là phe bảo thủ cứng nhắc, ai là ngọn cỏ gió chiều nào theo chiều ấy —— sẽ lặng lẽ chuyển hướng theo thái độ của Tứ Minh Công.

Thế gia đại tộc đương nhiên không thể trực tiếp đến nơi ồn ào như Dũng Giang Xuân, nhưng những thiệp mời lại như tuyết rơi liên tục gửi đến tay Từ Diệu Tuyết. Đến lúc hoàng hôn, chồng thiệp trên bàn nàng đã cao đáng kể.

Đây là cách họ vẽ nên vòng kết nối. Từ Diệu Tuyết hiểu rõ, muốn điều tra kỹ “biến cánh buồm than khóc”, trước hết phải làm rõ ai đã tham gia vào sự việc năm đó. Và trong những gia tộc vội vàng bám víu Tứ Minh Công, chắc chắn có những quỷ cũ từng hưởng máu ngon ngọt từ “biến cánh buồm”. 

Cùng lúc đó, đám đông tấp nập tại Dũng Giang Xuân cũng mang lại một lợi ích khác: mảnh đất mầm mống tin đồn.

Ví dụ tin “Hàng muối của nhà họ Trịnh bị ngự sử tuần muối tịch thu, giấy chứng nhận muối có thể thành giấy rác” đã lặng lẽ lan truyền trong giới tiểu thương muối, nỗi hoảng sợ lan tỏa như thủy triều thầm lặng.

Ngày hôm nay, Từ Diệu Tuyết thu được không ít thành quả.

Nhưng nàng vẫn hơi tâm thần không yên.

Trong đầu nàng luôn nghĩ đến lá thư nhận được sáng nay —— tại sao mẫu thân và huynh trưởng nàng lại có liên hệ với Hải Anh, con gái Trần Tam Phục? Ngày xưa nàng sống chung với gia đình suốt ngày đêm, làm sao nàng hoàn toàn không biết chuyện này?

“Tiểu thư, người mau nếm thử món gốc rau dền muối làm tại Dũng Giang Xuân xem ——” giọng nói vui vẻ của A Lê phá vỡ sự trầm tư của Từ Diệu Tuyết.

Lúc này nơi đây đã đóng cửa từ chối tiếp khách, trong gian phòng thanh nhã chỉ còn hai người ngồi đối diện dùng bữa.

Món gốc rau dền muối này (còn gọi là hàn cải cổ) là món ăn nhà dân phổ biến ở vùng Chiết Đông, lấy thân rau dền tươi lên men, ngâm trong lọ với nước muối đậy kín nắp. Mùi ban đầu hơi hắc, nhưng khi ăn thì mặn ngọt đậm đà, rất hợp cơm, vốn là hương vị không thể thiếu trên bàn ăn bá tánh bình thường.

Tửu lâu sang trọng như Dũng Giang Xuân vốn không hứng thú phục vụ món giản dị này. Chỉ vì Từ Diệu Tuyết ở đây lâu, không thể ngày nào cũng ăn cá thịt, nên nàng đặc biệt bảo nhà bếp thỉnh thoảng chuẩn bị chút hương vị nhà quê.

Từ Diệu Tuyết nhấc đũa gắp một miếng bỏ vào miệng, đột nhiên ngẩn ngơ.

“Có phải vị rất giống món mà phu nhân từng muối không ạ?”

Từ Diệu Tuyết nhẹ nhàng gật đầu.

Khi còn nhỏ mẫu thân nàng luôn chuẩn bị nhiều món rau muối trước: cải tuyết, tôm cua ngâm rượu, dĩ nhiên không thể thiếu gốc rau dền muối thơm ngon hợp cơm. Nhưng món này ở từng vùng Chiết Đông có cách chế biến khác nhau, hương vị cũng không giống hệt. Nhà mẹ đẻ của mẫu thân nàng gốc ở huyện Thái Bình, phủ Đài Châu, gốc rau dền muối nơi đó chua đậm hơn ở Ninh Ba, và Từ Diệu Tuyết lại thích đúng vị này. Mẫu thân yêu thương con gái nên luôn giữ cách làm của quê nhà, không theo thói quen người Ninh Ba.

Có lẽ Dũng Giang Xuân có một đầu bếp đến từ phủ Đài Châu, khiến Từ Diệu Tuyết nếm lại hương vị quen thuộc ngày xưa.

Và hương vị thời thơ ấu này đến đúng lúc, như một chiếc chìa khóa đột nhiên khơi gợi ký ức của nàng ——

Đó là một đêm xa xôi, hỗn loạn.

Người dân phủ Ninh Ba hoảng sợ nghi hoặc ngắm nhìn ngọn lửa bùng lên ở cảng Như Ý, tiếng đại bác vang rền, làm lòng người hốt hoảng. Đội quân của Trần Tam Phục đang giao chiến ác liệt với quan binh, thắng bại chưa rõ.

Phụ thân không có nhà, có lẽ ra ngoài thám thính tin tức. Trong nhà chỉ còn bốn người: mẫu thân, huynh trưởng, Từ Diệu Tuyết, cùng Trình Khai Thụ.

Lúc đó A Lê đi chợ ở thành phủ bán đồ thủ công nhà làm, phải vài ngày mới về. Trình Khai Thụ đến nhà nàng vì bộ hồi môn đã chế tác nhiều năm sắp xếp thuyền đi Tây Dương, hắn đến xem náo nhiệt.

Mẫu thân nhanh chóng lấy các món muối từ các lọ gốm ở góc bếp gói lại, đặc biệt đóng gói rất nhiều gốc rau dền muối Từ Diệu Tuyết yêu thích, nhiều đến mức… dường như không định đón nàng về nhà nữa.

Mẫu thân động tác nhanh gấp, nhưng giọng nói cố gắng giữ bình thường: “A Tuyết, con đến nhà biểu ca Bội Thanh ở vài ngày. Những món muối này đem cho cậu mợ con.”

Bà lại lấy vài xâu tiền đồng từ túi áo, nhét vào tay Trình Khai Thụ, “Bội Thanh, con nhất định phải chăm sóc tốt muội muội.”

Trình Khai Thụ gật đầu mạnh, ngón tay nắm chặt tiền đồng đến trắng bệch, nhưng nét ngây thơ chưa mất trên mặt hắn che giấu sự căng thẳng bất thường.

Đoạn ký ức này lại rõ ràng như mới xảy ra. Cho đến mười hai năm sau vào lúc này, Từ Diệu Tuyết mới đột ngột tỉnh ngộ —— nàng hoàn toàn đã quên mất việc này.

Những ngày biến cánh buồm khóc than, Từ Diệu Tuyết vốn không ở nhà.

Tại sao mẫu thân vội vàng đem nàng đi trốn?

Trình Khai Thụ đang lo lắng cái gì?

Nhiều điểm kỳ lạ khác ùa vào đầu nàng —— trước đây Trình Khai Thụ thỉnh thoảng nhìn nàng với vẻ căng thẳng, hỏi nàng có phải nhớ ra gì không?

Lúc đó nàng chỉ cảm thấy hắn vô lý.

Nhưng hôm nay nghĩ lại, dường như nàng thực sự đã mất một đoạn ký ức quan trọng.

Về gia đình nàng, về Hải Anh, về biến cánh buồm than khóc.

*

Cuộc sống của Trình Khai Thụ đơn điệu giản dị, trong phòng chỉ có một giường, một bàn, một giá sách, mọi thứ rõ ràng trước mắt.

Sách trên án thư chất cao như ngọn đồi, lật bất cứ quyển nào cũng thấy chữ nhỏ li ti dày đặc, Trịnh Ứng Chương nhìn đến hoa mắt, ông kiên nhẫn xem vài quyển trên cùng, chỉ là những văn chương Nho giáo thông thường, không có gì đặc biệt.

Trịnh Ứng Chương nghi ngờ người đứng sau bé gái mồ côi nhà họ Từ bày mưu tính kế là Trình Khai Thụ. 

Nhưng Trình Khai Thụ là thư sinh đang ghi danh, nếu luận về địa vị, so với Trịnh Ứng Chương ông đều cao hơn, dù ông bắt người, cũng không dám làm gì quá đáng.

Nhưng ông có thể lợi dụng lúc Trình Khai Thụ vắng nhà, kiếm một lý do để lục soát nơi ở của hắn, có lẽ sẽ tìm ra một vài đầu mối.

Tuy nhiên, lục soát gần nửa giờ mà không tìm được gì, hôm nay có lẽ phải về tay trắng.

Trịnh Ứng Chương đang buồn rầu chuẩn bị rời đi, không cẩn thận va ngã giá treo áo bên cạnh. Chỉ nghe tiếng “bang” nhẹ, một vật rơi ra từ trong áo của Trình Khai Thụ.

Ông cúi xuống nhặt lên, nhận ra đó là một chiếc bài ngà voi mô phỏng, toàn thân màu trắng ngà, nhưng do chất liệu kém và trải qua nhiều năm tháng, đã trở nên đục xỉn. Trên bài ngà vẽ chân dung một thiếu nữ. Dù chỉ trong khoảng không gian nhỏ, người họa sĩ có kỹ thuật tinh xảo, khắc họa thần thái thiếu nữ sống động như thật.

Trịnh Ứng Chương cầm bài ngà ngắm nghía hồi lâu, càng xem càng cảm thấy gương mặt này quen thuộc, nhưng nhất thời không nhớ nổi đã gặp ở đâu.

…

Bên này, A Lê nhanh nhẹn leo tường quay về, Từ Diệu Tuyết đang đợi lo lắng ở nơi yên tĩnh hậu viện. 

“Trình Khai Thụ có ở trong nhà không? Muội có nói ta muốn gặp huynh ấy chưa?”

A Lê giậm chân vội vàng: “Biểu thiếu gia không có nhà, nhưng Trịnh nhị gia lại đang ở trong phòng ngài ấy!”

“Trịnh Ứng Chương? Ông ta đến làm gì?”

“Tiểu thư, người còn nhớ lễ hội đèn lồng nhiều năm trước không? Lúc đó Trình phu nhân không có nhà, biểu thiếu gia dẫn người đi xem hội đèn lồng ở thành phủ… còn vẽ chiếc bài ngà đó…”

Từ Diệu Tuyết đương nhiên nhớ rõ. Vị họa sĩ tại chợ có thể vẽ chân dung trên bài ngà nhỏ, rất mới lạ, Trình Khai Thụ bảo nàng ngồi để vẽ một bức. Nhưng sau đó hai người cãi nhau một trận lớn vì chuyện nào đó, nàng tức giận nên không lấy chiếc bài ngà đi.

“Biểu thiếu gia… ngài ấy vẫn giữ chiếc bài ngà đó! Bây giờ bị Trịnh nhị gia lấy đi rồi!”

Từ Diệu Tuyết cảm như bị sét đánh ngang tai.

Trên bài ngà vẽ là nàng, nàng là biểu muội của Trình Khai Thụ, cũng là Bùi lục phu nhân mà Trịnh Ứng Chương đã từng gặp.

Tất cả đều xong rồi. 

Tất cả những âm mưu nàng âm thầm bày ra đều đối mặt nguy cơ bị vạch trần.

Sắp sửa thất bại trong gang tấc.