Chương 110: Yến Thiên Phàm bắt đầu

Tác giả: Tiện Ngư Kha 

Đến gần giờ Tý, tiếng ồn ào tại tiệc cưới nhà họ Trình dần dần tan đi. Giả thị gấp không chờ nổi mà đến kiểm kê của hồi môn mà nhà họ Trịnh đưa tới.

Những rương gỗ buộc lụa đỏ chất đầy trong sân, vài rương đầu chỉ chứa đồ hồi môn thông thường, trang sức, nữ trang, Giả thị vẫn chưa hài lòng, tưởng vật quý đều nằm trong những rương lớn khắc vàng vẽ hoa ở phía sau, nào ngờ khi mở ra, những rương lớn ấy trống trơn không một vật gì.

Giả thị ngẩn ngơ một lát, nghi ngờ mắt mình già cả mờ rồi, nhanh chóng dụi mắt, lại bảo người hầu mang đuốc tới  soi kỹ —— Dưới ánh lửa lay động, bên trong các rương quả thực trống trơn, chỉ còn vài mảnh giấy vụn màu đỏ ăn mừng dính dưới đáy tương. 

Của hồi môn của Trịnh Ý Thư lại là rương trống?!

Trái tim Giả thị đột nhiên chìm nặng, bỗng nhớ đến con trai Trình Khai Thụ trước đó đã dặn dò kỹ lưỡng, không để bà can thiệp vào đồ hồi môn. Lẽ nào hắn đã biết từ trước mọi chuyện?

Bà lập tức ra lệnh cho người hầu gọi thiếu gia đến, bà phải hỏi rõ đầu đuôi mọi chuyện —— Nếu không phải tiền của nhà họ Trịnh, bà chẳng bao giờ đồng ý cho nữ nhân lớn tuổi, danh tiếng không tốt như Trịnh Ý Thư vào cửa, nhưng hôm nay tiền cũng không có, ngọn lửa giận trong lòng bà bốc thẳng lên trán.

Nhưng người hầu quay lại báo: “Thiếu gia ra tiễn khách, cho đến nay… vẫn chưa về.”

Việc tiễn khách chỉ là cái cớ, Trình Khai Thụ ra ngoài là để nói riêng vài lời với Sở phu nhân.

Tối nay Sở phu nhân đến ngồi một lát tại tiệc cưới nhà họ Trình, tuy bà không được quyền quý chấp nhận, nhưng rốt cuộc bà là chủ nhân của tiền trang lớn nhất phủ Ninh Ba, đến nhà họ Trình đã là vinh quang lắm rồi.

Trình Khai Thụ đứng cạnh xe ngựa, khom tay nhẹ nhàng: “Sở phu nhân, bộ hồi môn đó… xin giao cho ngài.”

“Yên tâm đi,” giọng nói chắc chắn của Sở phu nhân vang ra từ trong kiệu, “ta sẽ để nàng ấy ‘tình cờ’ phát hiện những món đồ này đang được bán tại chợ đen ngõ Lộng Triều, mọi việc sẽ diễn ra tự nhiên, sẽ không để nàng ấy nhận ra chút dấu vết người làm nào. Những vật này cuối cùng sẽ yên ổn trở về tay nàng ấy.”

Vẻ mặt Trình Khai Thụ nhẹ nhõm hơn, gật đầu đáp: “Vậy thì tốt, làm phiền phu nhân.”

Sở phu nhân không kìm được nâng tay vén rèm kiệu: “Vòng vo khắp nơi như vậy, ngươi thực sự không muốn để nàng ấy biết những việc ngươi đã làm?”

“Muội ấy không thích mắc nợ người khác, nếu biết chắc sẽ đến trả lại ta, qua qua lại lại vẫn dính líu không dứt… cần gì vậy?”

Sở phu nhân im lặng một lát, ánh mắt ngắm nhìn người trẻ tuổi đứng trong đêm tối, hắn có sự bình tĩnh và ẩn nhẫn vượt xa độ tuổi mình.

Bà là một thương nhân, đầu óc toàn là tính toán, bà không hiểu tại sao trên đời lại có sự cho đi vô điều kiện không cầu báo đáp.

Nhưng Trình Khai Thụ dường như sẵn lòng làm mọi thứ vì biểu muội của mình.

Quá ngốc. Thậm chí chẳng có một người nào vỗ tay khen ngợi hắn. 

Tuy nhiên, đây chính là loại người mà thương nhân thích gặp nhất.

“Trình công tử ——” giọng bà ôn hòa, “Không biết có thể nhờ ngươi một việc nữa không?”

“Phu nhân cứ nói đừng ngại.” 

“Không biết công tử có thể cùng các bạn đồng môn cầm bút viết nhiều bài văn ca ngợi công đức ta tu sửa cảng Như Ý không?” bà mỉm cười, giọng điệu lại trang trọng, “Nếu việc này được sĩ lâm khen ngợi, sẽ có lợi lớn cho ta.”

Trình Khai Thụ ung dung đáp: “Đương nhiên là được. Việc tu sửa cảng Như Ý là việc thiện lợi dân, vãn sinh đương nhiên phải hết sức giúp đỡ —— cũng xin chúc mừng phu nhân, cuối cùng cũng được như ước nguyện.”

Sở phu nhân nhờ công tu sửa cảng Như Ý, cuối cùng đã nhận được thiệp mời dự yến Như Ý, Trình Khai Thụ đến đây chính là để chúc mừng việc này.

“Chúng ta đều hoàn thành một nguyện vọng, cùng vui cùng vui,” nụ cười của Sở phu nhân là chân thành từ đáy lòng, “Về sau, ngươi cũng nên sống cho bản thân mình.”

Trình Khai Thụ mỉm cười không trả lời rõ ràng: “Sở phu nhân không có người nào không thể buông bỏ sao?”

Câu này khiến Sở phu nhân ngẩn ngơ một lát, mạch suy nghĩ bỗng bay xa.

Bà đã đi qua con đường gian khó thuở ban đầu, bà là một thương nhân chứa nhiều bí mật, nhưng có lẽ Trình Khai Thụ trông quá đáng tin cậy, sẽ giữ kín mọi bí mật khi nghe được, Sở phu nhân bỗng nảy sinh xung động muốn trả lời.

“Phu quân của ta thật ra chết trong biến cánh buồm than khóc.”

Trình Khai Thụ sửng sốt, không ngờ sẽ nhận được câu trả lời —— còn là một bí mật chưa từng có lời đồn nào ngoài kia.

Nhưng chỉ một câu này, dường như giải đáp nhiều câu hỏi mà dân phủ Ninh Ba đã suy đoán lâu nay —— tiền trang của Sở phu nhân phát triển lớn đến vậy, thực sự chỉ nhờ đem phân ra đồng kiếm lời thôi sao? Tiền vốn ban đầu của bà đến từ đâu?

Nếu phu quân mất sớm của bà chết trong biến cánh buồm, thì mọi chuyện đều hợp lý, ai cũng biết lợi nhuận kinh thương khổng lồ đến đâu, mậu dịch biển chính là tiền vốn ban đầu cho tiền trang của Sở phu nhân. 

Vậy nên… bà đang nhớ phu quân mình sao?

“—— Nhưng chàng ấy để lại cho ta một khoản tài sản khổng lồ,” Sở phu nhân lại cười lớn, “thế giới phồn hoa, phải có một người ở lại để chiêm ngưỡng.”

Giọng nói của bà tan dần theo xe ngựa đi xa, câu lời kiêu ngạo mờ mịt ấy tiêu tan trong đêm tối, để Trình Khai Thụ đứng đơn độc tại chỗ.

Mỗi người một lối sống, thực sự khác biệt như trời với đất.

Khi Trình Khai Thụ trở về nhà, Giả thị đang chờ đợi với vẻ hung hăng để Trình Khai Thụ đưa ra lời giải thích.

Trình Khai Thụ trông đầy áy náy nói: “Mẫu thân, là con trai không đúng, tự ý đổi một phần của hồi môn của Ý Thư thành lễ vật, tặng cho Vương lão rồi.”

Giả thị sửng sốt: “Tặng cho Vương lão? Tại sao lại tặng cho Vương lão? Không phải con luôn nói ông ấy liêm khiết lắm mà?”

“Thầy liêm khiết, nhưng con không thể không biết xấu hổ, kỳ thi Hội sắp tới, còn cần thầy chiếu cố nhiều, tiến cử con trước chư vị quan viên lớn mới có thể đảm bảo con đường quan trường sau này thông thuận.”

Giả thị đau lòng nghĩ một chút, lời Trình Khai Thụ có lý, hóa ra là bà nhìn hẹp quá.

“Thầy còn nói, lần này nói không chừng có cơ hội mời con dự yến Thiên Phàm ở cảng Như Ý.”

“Yến Thiên Phàm?!” Giả thị suýt ngã khỏi ghế, “Thật sao?” 

Trình Khai Thụ gật đầu nhẹ nhàng: “Yến Thiên Phàm do nhà họ Vương tổ chức, có chút hy vọng thôi, nhưng tiệc trọng đại như vậy, con cũng không dám mong đợi, còn chờ tin từ thầy.”

“Dù thành hay không, đó cũng là vinh quang to lớn! Chứng tỏ Vương lão đã công nhận con là học trò của ông ấy! Tốt, tốt, món quà này tặng đúng người!”

“Việc này cũng là Ý Thư nhắc con, nàng sẵn lòng đem đồ hồi môn của mình tặng ra để hỗ trợ con trên đường quan trường, được người vợ hiểu biết như vậy, thực sự là tổ tiên nhà họ Trình chiếu cố.”

Giả thị liên tục gật đầu, quả thật, quả thật, Trịnh Đồng không hề rộng lượng, nhưng con gái này lại rất thông hiểu, ngọn lửa giận trong lòng bà tan hoàn toàn, đối với Trịnh Ý Thư cũng thêm vài phần thiện cảm.

“Là mẫu thân đa tâm. Tân nương vẫn đang chờ trong phòng, con nhanh đi đi.”

Trình Khai Thụ khom tay lui ra, khi đến trước phòng mình, nhìn đầy lụa đỏ và ánh nến ấm áp trong phòng, hắn lại ngập ngừng.

Mọi việc đều nằm trong kế hoạch của hắn, chỉ là hắn chưa từng tưởng tượng đến khoảnh khắc này.

Đêm động phòng hoa chúc của riêng hắn, đột nhiên hiện ra trước mắt thật rõ ràng. Tất cả toan tính và giao dịch đều kết thúc, chỉ còn lại hai người, người mệnh khổ bị số phận lôi kéo, sắp bắt đầu cuộc sống cùng nhau, kính trọng nhau.

Hắn có chút mơ hồ, hắn chưa từng nghĩ sẽ sống như thế nào về sau.

Khi hắn đang ngập ngừng, cánh cửa lại “két” một tiếng tự mở ra từ bên trong.

Trịnh Ý Thư đang đứng trước gương tháo chiếc mũ Trạch nặng nề, nghe thấy tiếng động nhỏ ngoài cửa, liền tự mình ra mở cửa. Tóc đen dài như thác nước buông xuống vai, người vẫn mặc bộ hôn phục đỏ rực và khăn quàng vai thêu vàng, trang điểm trên mặt đã tan mất hơn nửa, lộ ra dung mạo thanh tú vốn có. Đôi mắt lông mày không phấn son ôn hòa dịu dàng, bỏ đi vẻ trang điểm tinh xảo nhưng xa cách như con rối ban ngày, giờ phút này dưới ánh nến chiếu rọi, lại có vẻ đẹp thanh khiết đoan trang. 

Ánh nến sáng tỏ tràn ra từ trong phòng, phủ nhẹ nhàng lên hai người trong đêm hè nóng bức, lặng lẽ xóa bỏ khoảng cách vô hình giữa họ, hai người bốn mắt nhìn nhau, im lặng hồi lâu.

Trịnh Ý Thư không kìm được cười, trong ký ức của nàng, Trình Khai Thụ trưởng thành sớm, luôn bình tĩnh, đây là lần đầu nàng thấy hắn có vẻ hơi hoảng sợ: “Chàng ngốc rồi sao? Vào nhanh đi.”

Nàng nghiêng người nhường một lối đi.

Trình Khai Thụ cũng nở nụ cười, ôn tồn nói: “Xin lỗi, để nàng đợi lâu.”

“Thiếp còn sợ chàng tối nay không đến,” Trịnh Ý Thư vừa nói, vừa nhanh nhẹn trải giường chiếu, “thiếp đang lo ngày mai phải đối mặt với mẫu thân chàng thế nào.”

Nàng rất tự nhiên trải hai tấm chăn, không khiến Trình Khai Thụ khó xử.

Trình Khai Thụ hứa hẹn chân thành: “Nàng đến nhà họ Trình, ta sẽ không để nàng khó xử.”

“Thiếp nghe nói mẫu thân chàng phát hiện rương hồi môn trống, chàng giải thích với người thế nào?”

Trình Khai Thụ mỉm cười, trong mắt hiếm hoi hiện ra nét xảo quyệt đạt được ý nguyện, nói: “Ta nói những vật đó đem tặng cho nhà họ Vương, Vương lão cực kỳ vui, đồng ý phá lệ mời ta dự yến Thiên Phàm tại cảng Như Ý.” 

Trịnh Ý Thư cũng cười: “Vậy mẫu thân chàng chắc vui lắm phải không?”

“Bà luôn mong muốn những buổi tiệc của quý nhân, nhưng thực ra vòng luẩn quẩn đó không thuộc về chúng ta, ép mình chen vào cũng vô ích.”

“Đúng vậy —— thiếp cũng cảm thấy nơi đó toàn chuyện đấu đá ngầm, không có gì thú vị.”

Hai người nói qua nói lại, câu chuyện càng lúc càng sâu, nến đỏ chiếu sáng cả phòng cũng không hay đã ngắn đi một đoạn.

Và rất lâu sau, khi Trịnh Ý Thư nhớ lại quá khứ, mới biết sự nhẹ nhàng và chân thành của đêm này đã là sự thương xót của ông trời cho nàng. 

……

Ngày hai mươi chín tháng sáu.

Do việc tu sửa Vọng Hải Lâu, yến Thiên Phàm lần này bị hoãn đúng năm ngày.

Cũng nhờ việc tu sửa Vọng Hải Lâu ——Sở phu nhân mặc bộ hoa phục vân cẩm, đeo đầy trang sức ngọc trai, đi chậm rãi dưới tấm biển lớn treo tại cảng Như Ý khi hoàng hôn nghiêng dần tắt, cuối cùng bà cũng đặt chân đến nơi thịnh yến mà bà mơ ước từ lâu.

Ngày trước, bà chỉ là một nông phụ bình thường ở huyện Từ Khê, mỗi ngày cùng phu quân cúi mình trên đồng ruộng. Lúc đó hai người chợt có ý tưởng, dựng vài căn nhà xí cạnh con đường làng cho người qua lại sử dụng miễn phí, sau đó thu gom chất thải ủ thành “vàng” bón ruộng, gánh từng thúng bán cho hàng xóm xung quanh. Chính khoản lợi nhuận nhỏ bé này đã tích góp thành tiền vốn ban đầu cho họ buôn bán.

Sở phu nhân cố gắng quên đi quá khứ hôi hám đó, nhưng có một ngày luôn lảng vảng trong ký ức bà. Đó là một ngày mùa xuân nắng đẹp, một vị quý nữ về quê tế tổ từ kinh thành —— nghe nói là cháu gái đích tôn của một vị các lão, cùng vài người bạn thân đi dạo xuân đến đây.

Đến nhà xí của nhà bà, quý nữ đó cau mày vào sử dụng, trở ra lại vì vạt váy dính chút bùn đất đột nhiên nổi giận không kìm được. Nàng ta không chịu buông tha, chỉ vào bộ vải mịn đẹp nhất mà Sở phu nhân chỉ mặc để đón khách, lớn tiếng ra lệnh: “Người đàn bà thấp hèn này, đã dựng nơi ô uế làm dơ váy ta, thì lấy quần áo của ngươi lau sạch cho ta!”

Đó là bộ quần áo duy nhất của Sở phu nhân không có miếng vá nào.

Dưới ánh mắt kiêu ngạo của quý nữ và sự ép buộc của gia đinh, bà cuối cùng chậm rãi quỳ xuống. Bà cởi áo ngoài, từng lần lau sạch bùn đất cạnh giày của đối phương. Khoảnh khắc đó, bà dường như lần đầu tiên thoát ra khỏi cuộc đời như ếch ngồi đáy giếng của mình, nhìn thấy sự thật của thế giới —— đúng vậy, con người sinh ra không bình đẳng.

Không cần nỗ lực bao năm để chứng minh gì, xuất thân mỗi người đã quyết định ai có thể đứng cao giẫm đạp người khác, ai định sẵn phải phủ phục bụi bặm. 

Nhưng bà không chấp nhận số phận.

Hạt giống nhục nhã ấy chôn sâu trong lòng từ đó, lớn lên cùng tham vọng ngày đêm, bà thề một ngày nào đó, bà sẽ ngồi ngang hàng với họ.

Và hôm nay, bà cuối cùng đã đứng ở đây.

Gia chủ của buổi tiệc là nhà họ Vương đã sai người ra nghênh đón bà —— chính là nhà họ Vương của câu thơ “Yến xưa vốn ngụ nhà Vương,Tạ”*. Dù trải qua nhiều triều đại, nhà họ Vương không còn quyền thế “Vương với Mã cùng chia thiên hạ”* thời Đông Tấn nữa, thế nhưng trải mấy trăm năm lấy thi thư lễ nghĩa là gia phong, dòng dõi thanh quý, vẫn khiến các thế gia đất Dũng Thượng phải kính ngưỡng.

(*1) Cựu thời Vương Tạ đường tiền yến là một câu thơ nổi tiếng của nhà thơ Lưu Vũ Tích đời Đường trong bài thơ Ô Y hạng, mang ý nghĩa chỉ sự thay đổi dâu bể, vật đổi sao dời. Câu này có nghĩa là Chim én trước thềm nhà họ Vương, họ Tạ ngày xưa, nay đã bay vào nhà của những người dân bình thường. Vương – Tạ là chỉ hai dòng họ quý tộc lớn giàu có, quyền lực ở ngõ Ô Y, Nam Kinh thời Đông Tấn.

(*2) Là câu nói nổi tiếng chỉ việc họ Vương và hoàng tộc Tư Mã cùng nắm giữ quyền lực, gần như “chia nhau cai trị thiên hạ” dưới triều Đông Tấn. 

Chủ đề yến Như Ý hôm nay là “Thiên Phàm” —— nhưng ngàn thuyền này không phải ca ngợi khung cảnh “ngàn thuyền đua sóng”, mà ca ngợi công lao thủy sư Đại Minh ta kiêu dũng thiện chiến, tiêu diệt ngàn thuyền giặc Oa.

Nhà họ Vương có ý tưởng độc đáo, treo hàng chục buồm giặc Oa khác nhau dọc đê biển, đều được thợ khéo tay sửa chế: hoặc cắt thành cờ tung bay trong gió, hoặc khâu thành rèm rũ phất gió biển, còn có loại đính ngọc trai châu ngọc treo trên đầu sào, nhìn từ xa như sao sáng rơi xuống đất.

Sở phu nhân được gia nhân nhà họ Vương dẫn đường vào Vọng Hải Lâu. 

Thực ra khi tu sửa Vọng Hải Lâu, Sở phu nhân đã đi qua con đường này vô số lần, bà đã tưởng tượng không biết bao nhiêu lần tâm trạng phấn khích khi chính thức tham dự yến Như Ý —— nhưng khoảnh khắc này, vui sướng vạn phần so với mọi điều bà từng tưởng tượng.

Bà là một nông phụ từng đem phân ruộng kiếm lời, đến được đây, chẳng phải là một cái tát mạnh cho những quý nữ kia sao?

Nhưng dù bà được xem là người có phúc lớn công đức dày, những quý nữ đến cảng cùng thời điểm vẫn đối với bà tránh còn không kịp. Hoặc đợi bà đi qua xong mới bước lên đê biển, hoặc dứt khoát bước nhanh vượt qua bà, ít ai dừng lại chào hỏi với bà.

Nhưng Sở phu nhân không bận tâm, bà không có hứng thú lấy lòng mọi người, mục tiêu của bà là chen chân vào trong trước tiên.

Vọng Hải Lâu vừa sửa chữa xong, chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ như thiên cung tiên khuyết. Trên lầu treo biển mới khắc bốn chữ “Ba Hải Bất Dương”, nét chữ thép vẽ ngân, tự có vẻ uy nghiêm, là bút tích của Từ các lão đương triều mà nhà họ Vương đặc biệt xin được —— Nhà họ Vương khéo léo thể hiện quan hệ thông thạo với triều đình, đủ khiến mỗi người bước vào Vọng Hải Lâu đều sinh lòng kính sợ.

Trước khi khai tiệc, nhạc công gảy dây đàn khúc “Cẩm Phàm Khai”. Đây là biến điệu của khúc cổ “Tầm Dương Tì Bà” triều trước, sau khi Giáo Phường Ty phổ mới được viết riêng cho thủy sư thắng trận trở về. Ban đầu ngón đàn tì ba luân chuyển như sóng xô vỡ, đột nhiên tiếng sáo xuyên trời như buồm mây cao căng gió, nhịp trống dồn dập như ngàn thuyền tranh dòng, cuối cùng tạo thành âm thanh hùng tráng, tựa như chiến hạm vương sư chẻ sóng chém gió, cờ xí che kín bầu trời.

Thị nữ dẫn Sở phu nhân vào chỗ ngồi của nữ quyến, mỗi bàn trải đệm lụa cắt từ buồm giặc Oa đủ màu đủ kiểu, lặng lẽ phân chia thứ bậc trong giới quý tộc theo màu sắc và hình dáng. Ánh mắt Sở phu nhân lướt qua bàn tiệc, đoán xem đâu là vị trí của mình.

Khu vực trung tâm chắc chắn không có phần của bà, ánh mắt bà lướt qua thẳng, còn vài bàn ở ngoài… không biết là bàn nào?

Thế nhưng, thị nữ cứ bước không dừng, dẫn Sở phu nhân đi ngang qua toàn bộ chỗ ngồi của nữ quyến, cho đến một gian phòng riêng.

Thị nữ đẩy cửa gỗ, gió biển thổi vào từ cửa sổ hiên, mang theo hơi triều dâng. 

“Sở phu nhân, ngài là khách quý, nên ngồi một bàn riêng, xin mời ——”