Chương 109: Muối chìm trong đêm biển

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Bến Đào Hoa, cảng cũ bị bỏ hoang nhiều năm do lệnh cấm biển, đêm nay lại lấp lánh vài ánh sáng tựa lửa quỷ. 

Cầu bến bỏ hoang kêu rít dưới tiếng thủy triều, hàng chục công vận lương nhờ ánh sáng nhạt của đuốc, lặng lẽ khiêng từng bao hàng lên mấy chiếc thuyền vận lương. Những con thuyền này nhỏ hơn nhiều so với thuyền hàng lớn ra biển, vừa thích hợp để thực hiện những giao dịch bí mật trong bóng đêm.

Đột nhiên, một tiếng huýt sáo gắt gỏng xé toạc bầu trời đêm ——

Trong phút chốc, ánh lửa bùng lên xung quanh, vô số binh quan như từ lòng đất trồi ra, nhanh chóng bao vây. Tiếng va chạm giáp trụ, tiếng bước chân, tiếng quát tháo đồng thời vang lên, lưỡi kiếm lấp lánh ánh lạnh dưới ngọn đuốc.

Các công vận lập tức hoảng loạn, chạy tứ tán như đàn cá bị kinh hãi, nhưng liên tục bị quan binh bắt và đè xuống đất, tiếng van xin và vật lộn lập tức bị tiếng thủy triều nuốt chửng.

Giữa ánh lửa lung lay, một chiếc kiệu nhỏ màu huyền đen dừng lặng lẽ phía sau quan binh. Một tên Bách Hộ bước nhanh tới, quỳ một gối xuống đất, tay chắp hướng về rèm kiệu, trầm giọng báo:

“Bẩm đại nhân, quả thật bắt được một số phạm nhân lén vận hàng ra biển! Họ bất chấp luật lệ cấm biển của triều đình, tự ý điều thuyền vận lương ra khơi, người và tang vật đều ở đây, xin đại nhân chỉ thị.”

Chẳng mấy chốc, một công vận toàn thân run lẩy bẩy được đẩy đến trước kiệu. Hắn ta sụp xuống quỳ, giọng run rẩy: “Đại đại đại nhân minh xét… Chủ nhân chỉ, chỉ bảo chúng tiểu nhân chuyển muối đến đây… thật không biết ai sẽ đến nhận thuyền… Chỉ nói… giờ Tý sẽ có người đến lái những con thuyền này đi…”

Bên trong kiệu im lặng một lát, một giọng trầm thấp chậm rãi vang ra, không thể phản bác.

“Tắt đuốc, đợi người đến.”

Trong bóng tối cao trên vịnh, Tứ Minh Công và Phùng Cung Dụng đứng cạnh nhau, nhìn xuống bến cảng nơi ánh đèn vừa tắt, chìm vào sự im lặng chết chóc.

“Cha nuôi, không ngờ hắn ta tự mình đến.” ánh mắt Phùng Cung Dụng dừng trên chiếc kiệu huyền đen.

“Việc cấm biển là việc quan trọng hắn ta phụ trách những năm qua,” giọng già nua của Tứ Minh Công thấp và chậm rãi, nói về việc người khác với vẻ bình thản, nhưng trong giọng điệu lại giấu một chút khó hiểu, “thánh thượng sở dĩ giao trọng trách cho hắn, chính vì hắn quản bờ biển Chiết Đông chặt chẽ như thùng sắt, không để lọt một giọt nước.”

Ông hơi quay đầu, nói với Phùng Cung Dụng: “Lần này lưới vớ được con cá lớn như vậy —— liên quan viên quan trọng Bố Chính Sử Ty thông đồng với thương gia biển, vi phạm quốc sách… Hắn tự đến chỉ huy để thu lưới, cũng là điều đương nhiên.”

Ngay lúc đó, một người thân tín bước nhanh lại, hạ giọng cấp báo: “Bẩm lão tôn ông, Phùng tiên sinh, đã tra rõ… hàng trên thuyền, tất cả đều là lô muối của nhà họ Trịnh!”

Gương mặt Tứ Minh Công biến sắc.

Ông bỗng nhiên nhớ lại mấy ngày trước, Trịnh Đồng khóc lóc van xin ông đứng ra hòa giải, mong ngự sử tuần muối Trương Kiến Đường có thể giơ cao đánh khẽ, thả lô muối bị tịch thu để giải khó khăn cấp bách của nhà họ Trịnh. Ông đã hứa giúp Trịnh Đồng, vì vậy đã đến bữa tiệc có Lư Tông Lượng, Bùi Thúc Dạ và Trương Kiến Đường.

Các quan viên lớn nhỏ trong phủ Ninh Ba, dù là bản địa hay từ nơi khác đến, đều cho Tứ Minh Công chút mặt mũi.

Cuối cùng Trương Kiến Đường nhượng bộ thả muối, nhưng phải giữ lại dẫn muối, chuyển lô muối này từ muối triều đình thành muối tư, để Trịnh Đồng âm thầm xử lý —— Như vậy, vừa đảm bảo sinh kế nhà họ Trịnh, vừa tránh triều đình nghi ngờ hắn thông đồng với thương gia muối, hai bên đều có cách giải thích. Lúc đó Tứ Minh Công nghĩ kế hoạch này cũng là hai bên lùi một bước, là cách hòa giải đôi bên, không ngờ…

“Trịnh Đồng lại quay sang cầu Bùi Thúc Dạ vận muối?!” Phùng Cung Dụng kêu lên trước.

Nếu thật vậy, lưới trời được bố trí kỹ lưỡng đêm nay… chẳng lẽ con cá bị trói lại chính là Trịnh Đồng?

Ngay lúc đó, Phùng Cung Dụng chợt cảm thấy bất thường —— Những chiếc thuyền vận lương ở bờ dường như chìm xuống với tốc độ kỳ lạ.

“Không tốt!” ông la thất thanh, bước nhanh chạy về phía bến cảng.

Các quan binh cũng nhận ra điều nguy hiểm, có người lặn qua từ dưới nước, lén phá thuyền!

Cuộc mai phục đã bị phát hiện.

Những người mai phục lần lượt nhảy ra, nhưng thấy mấy chiếc thuyền vận lương đã nghiêng lặng lẽ, nước biển ào ạt chảy vào, chỉ trong nháy mắt, cả thuyền lẫn muối đều chìm vào nước biển đen thẳm. Họ tưởng người nhận hàng sẽ đến bằng thuyền, không ngờ họ lặng lẽ đến từ biển rộng được che khuất bởi bóng đêm, đây đều là thủy thủ bơi giỏi, xong việc phá hoại thì lặn xuống biển, tan biến như ma quỷ.

Bến cảng một mảnh bừa bộn, chỉ còn những sợi dây ướt lơ lửng trống không. Phùng Cung Dụng đứng cứng ngắc bên thủy triều, nhìn mặt nước nổi bọt trắng, nhất thời không biết ai mới là con cá trong lưới.

Họ tham lam muốn bắt người cùng tang vật, nhưng người chạy mất, tang vật cũng chìm hết. Người bị hại cuối cùng chỉ có ——

Trịnh Đồng bị tin tức bất ngờ đả kích, cơn say trên mặt lập tức tiêu tan, sắc máu nhanh chóng tắt đi mắt thường có thể thấy, hóa thành màu xám tro.

Ông bị một nỗi kinh hoàng khó tả bao trùm, một luồng lạnh lẽo chạy vào lục phủ ngũ tạng, cổ họng ông chuyển động mạnh, cố gắng kìm nén cơn buồn nôn dâng lên, nhưng hoàn toàn không thể kìm được —— Lập tức “ọe” một tiếng nôn ra trước mọi người, chất nôn trộn với rượu vấy bẩn cổ áo trang phục quý giá.

Tiếng đàm tiếu của khách khứa xung quanh bỗng chốc ngừng lại, mọi người ngạc nhiên nhìn sự mất bình tĩnh đột ngột này.

Trịnh Đồng ngẩng đầu đột ngột, trong mắt toàn nỗi kinh hoàng khó tin, ông há miệng thở dốc, muốn hỏi lại, nhưng nhận ra bản thân không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Gương mặt sắp khóc của người đưa tin đã đưa ra câu trả lời tàn khốc nhất cho ông ——

Ông không nghe lầm.

Lô muối đó… là cọng rơm cứu mạng nhà họ Trịnh!

Là ai? Ai làm?! Ai báo cho quan phủ về giao dịch này?

Vô số tiểu thương muối cầm phiếu muối chờ ông đổi hàng, còn tiền phạt khi quan phủ niêm phong ruộng muối, số nợ với tiền trang Thiệu Hưng… Tất cả đều chờ tiền mặt sau khi bán lô muối này để quay vòng vốn. 

Bây giờ lô muối chìm xuống đáy biển, gần như tuyên bố cái chết cho nhà họ Trịnh.

Trịnh Đồng biết mình hết cơ hội.

Việc ông tìm Bùi Thúc Dạ vận hàng bằng đường biển, bản thân đã là sự phản bội Tứ Minh Công. Ai không biết vị lão tôn ông kia là người chấp hành chính sách cấm biển kiên định nhất? Uy tín cả đời của ông đến từ chính hoàng quyền, đương nhiên bảo vệ hoàng quyền, mọi chiếu chỉ của vị thiên tử trong Tử Cấm Thành kia, ông đều xem như thần lệnh, không bao giờ vượt quá nửa phần.

Ông cũng phản bội thương hội phủ Ninh Ba. Thương hội đã là nơi khoan dung nhất, làm bất cứ làm ăn gì cũng được, buôn lậu cũng được —— chỉ có một điều, phải giữ được mặt ngoài, không được đối đầu với quan phủ. Thế nhưng ông lại bị quan phủ tra xét, Lư Tông Lượng cũng không thể ra mặt bảo vệ ông.

Càng trí mạng hơn, khi tin tức ông vận muối theo đường biển lan ra, chính là phản bội toàn thể nhóm thương gia muối Chiết Giang. Năm đó Trần Tam Phục sở dĩ bị mọi người tấn công, chính vì ông mở đường vận muối biển, hành trình ngắn, chi phí thấp, làm lung lay căn cơ kiếm lời của các thương gia muối dựa vào đường sông vận lương. Chính Trịnh Đồng tự mình tập hợp mọi người lại, thề thốt cam kết đảm bảo: Muối nhà họ Trịnh mãi chỉ vận theo đường sông, tuyệt đối không dính đến biển, không giao dịch với Trần Tam Phục. Nhờ lời cam kết và sự loại trừ đồng lòng, ông mới ngồi vững chiếc ghế thương gia muối đứng đầu phủ Ninh Ba.

Nhưng bây giờ, người tự đặt ra quy tắc, lại là người đầu tiên vi phạm quy tắc.

Ông trong lòng rõ ràng biết, đường biển của Trần Tam Phục thực sự nhanh hơn, càng tiết kiệm tiền. Chỉ là năm đó, lợi nhuận tiết kiệm được không chảy vào túi mình, nên ông phải chặn con đường đó hoàn toàn, thậm chí không tiếc đuổi cùng giết tận. 

Nhưng khi lợi nhuận đặt trước mắt, lúc sinh tử tồn vong, ông vẫn đưa ra lựa chọn giống Trần Tam Phục. Ông nghĩ chỉ một lần này, miễn là có thể giấu trời qua biển quay vòng nhanh chóng… Nhưng cuối cùng vẫn bị bại lộ.

Ông sẽ bị cả giới thương gia khinh bỉ, bị xé tan hoàn toàn.

Muối, đã chìm xuống đáy biển;

Danh tiếng, cũng tan biến theo chẳng còn gì;

Tài sản, cũng đổ xuống sông xuống biển.

Trên sân khấu dựng cho tiệc cưới, ca nữ vẫn hát Côn khúc uyển chuyển, tay áo nước tung bay, ánh mắt quyến rũ. Bàn tiệc đầy món ngon bày biện, ánh nến rực rỡ, khách khứa ăn mặc lộng lẫy, mọi sự hào nhoáng ồn ào vẫn tiếp tục.

Nhưng vào lọt tai Trịnh Đồng lúc này, âm thanh đó sắc nhọn như tiếng tang, từng câu từng chữ đang đánh chuông tang cho gia tộc ông. Những sự hào nhoáng và mặt mũi ông cố gắng xây dựng, hóa ra chỉ có thể làm đẹp thêm khi gia tộc thịnh vượng, khi cao lầu sắp sụp đổ, chúng lại trở thành bùa đòi mạng dữ tợn. 

Trịnh Đồng ngồi sụp xuống, tai không còn nghe được lời quan tâm của khách khứa xung quanh.

Ông đột nghĩ đến điều gì đó.

Bùi Thúc Dạ… Đúng, đi tìm Bùi Thúc Dạ.

Giao dịch này vốn là hợp tác với hắn!

Hơn nữa, chỉ có người này đứng ngoài mọi thế lực phủ Ninh Ba, hắn không bận tâm Tứ Minh Công, càng không bận tâm thương hội, hắn là cứu tinh duy nhất của ông!

Trịnh Đồng đột nhiên đứng dậy, không còn bận tâm quần áo bẩn, thẳng tắp lao ra ngoài.

Ông muốn đến Dũng Giang Xuân thăm Bùi Thúc Dạ, nhưng đêm khuya yên tĩnh như vậy, Bùi Thúc Dạ lại không có trong phòng.

Đêm đã muộn thế này, hắn có thể đi đâu?

…

Bùi Thúc Dạ đứng lặng dưới hành lang hậu viện nhà họ Trình.

Đêm hè đen như mực. Trên bầu trời chỉ có vài ngôi sao thưa, chớp tắt không định, tựa mắt mệt mỏi hé mở. Xa xa thỉnh thoảng có điểm sáng lướt qua góc tối, vụt mất trong chốc lát, càng thêm sự cô đơn.

“Về nhà thôi.”

Hắn nói với thiếu nữ đang ngồi xổm trên đất chờ người với vẻ mờ mịt. 

Từ Diệu Tuyết ngẩng đầu với vẻ chán nản: “Hay huynh giúp ta đi tìm Trình Khai Thụ? Ta thực sự không còn cách nào, ta chỉ có vài câu hỏi muốn hỏi huynh ấy thôi.”

Bùi Thúc Dạ nhớ lại cuộc gặp giữa hắn và Trình Khai Thụ không lâu trước đây, người học giả này rõ ràng lòng dạ sâu hơn vẻ mặt trung hậu mọi người thấy. Nhưng Bùi Thúc Dạ biết, dù thế nào, hắn sẽ không tổn thương Từ Diệu Tuyết.

Có lẽ sự tránh xa này, là cách hắn bảo vệ Từ Diệu Tuyết.

Nhưng Bùi Thúc Dạ không quá bận tâm việc người đàn ông khác làm gì, hắn cảm thấy, mọi thứ hắn đều có thể mang đến cho nàng.

“Không nhất thiết phải thông qua hắn,” Bùi Thúc Dạ nói, “nàng muốn biết Hải Anh ở đâu?”

“Ý huynh là gì?” Từ Diệu Tuyết ngẩng đầu nhìn Bùi Thúc Dạ với vẻ bối rối.

“Nếu Trình Khai Thụ không muốn kể chuyện quá khứ cho nàng nghe, chúng ta còn có một manh mối khác.”

Bộ óc hỗn loạn của Từ Diệu Tuyết được câu này gợi mở, đột ngột tỉnh táo ——  Đúng rồi, nếu Hải Anh có liên quan đến nhà nàng, nàng có thể đi hỏi Hải Anh mà!

“Huynh biết Hải Anh ở đâu? Huynh đã tra ra rồi?” Từ Diệu Tuyết nhìn Bùi Thúc Dạ với lòng đầy hy vọng.

Bùi Thúc Dạ mỉm cười nhẹ, tự tin nắm chắc thắng lợi: “Chưa, nhưng sẽ có người đến nói cho chúng ta biết.”

Lưới lớn hắn tung ra từ khi quay về phủ Ninh Ba, cuối cùng sắp đến mùa thu hoạch.

“Ai? Khi nào sẽ đến nói cho chúng ta biết?” Từ Diệu Tuyết nhíu mày, luôn cảm thấy Bùi Thúc Dạ cố tình đánh đố.

“Sắp rồi, chỉ còn một đòn trí mạng cuối cùng.”

“Cuối cùng là lúc nào?”

“Cảng Như Ý, yến Thiên Phàm.”