Chương 172: Cầm đuốc đi trong đêm mưa

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Lúc chạng vạng, trong không khí lại tràn ngập thứ cảm giác ẩm nặng quen thuộc, quần áo dính chặt khó chịu trên người, khiến người đi đường cũng bất giác bước nhanh hơn vài phần, chỉ mong kịp về nhà tắm rửa trước khi mưa xuống, không hề báo trước, từ hướng cửa sông Tam Giang vọng đến tiếng sấm trầm thấp, nặng nề, hết tiếng này nối tiếng kia, tựa như nơi chân trời có một con thuyền khổng lồ đang nghiền qua mặt đá.

Không có gió, những tấm phướn dưới mái hiên rũ xuống bất động. Những hạt mưa thưa thớt bắt đầu rơi, nện lên mái ngói xanh những tiếng trầm đục, không dữ dội nhưng nặng nề. Người dân vốn đã quen với khí hậu ẩm ướt ven biển đều biết, đây chính là dấu hiệu một trận mưa lớn đang bị dồn nén trong mây.

Thế nhưng nơi sâu nhất của địa lao, ngay cả tiếng sấm trầm ấy cũng không thể truyền vào.

Những bức tường đất nện dày cùng tường đá đã ngăn cách sạch sẽ mọi âm thanh, chỉ còn sự ẩm thấp và bóng tối vĩnh viễn lắng đọng nơi đây. Duy chỉ có khe nứt cũ gần chân tường phía bắc, chẳng biết từ lúc nào lại bắt đầu rỉ nước, ban đầu, màu sắc trên mặt đá dần sẫm lại, sau đó một giọt nước đục từ từ ngưng tụ, kéo dài ra, rồi “tách” một tiếng rơi xuống nền đất bẩn thỉu.

Đôi mắt như giếng cạn của Từ Diệu Tuyết khẽ động.

Nàng nhìn chằm chằm nơi đó rất lâu, đôi môi khô nứt vô thức mím lại. Là bên ngoài… đang mưa.

Nàng bắt đầu cựa quậy thân thể, đôi chân gần như đã phế bỏ bị kéo lê phía sau, nàng dùng khuỷu tay, dùng xương bả vai, dùng từng tấc da thịt còn có thể gắng sức, từng chút một nhích về phía trước trên nền đá lạnh lẽo, thô ráp.

Cuối cùng, nàng ngửa cổ lên, đôi môi nứt nẻ khẽ hé mở.

Lại một giọt nước rơi xuống, vừa khéo nhỏ vào miệng nàng, mang theo mùi đất tanh cùng vị chát đặc trưng của vách đá, vậy mà đối với nàng lại chẳng khác nào cam lộ, chảy qua cổ họng bỏng rát. Nàng tham lam nuốt từng ngụm, yết hầu gấp gáp lên xuống, như thể muốn nuốt trọn thứ nước mưa đục ngầu này vào bụng, cùng với cả thế giới bên ngoài mà nàng không thể nhìn thấy, thế giới đang âm thầm ấp ủ một cơn bão.

Đám lính canh trong ngục đã căng thẳng liên tiếp mấy ngày, mãi chẳng xảy ra chuyện gì, lúc này rốt cuộc cũng có phần lơi lỏng, tụ tập lại một chỗ vừa gặm bánh khô vừa tán gẫu. Đường hầm quanh co, tiếng nói đứt quãng vọng vào phòng giam, ong ong nghe không rõ.

Cổ họng Từ Diệu Tuyết được chút nước đục kia làm dịu, thần trí vốn tản mác cũng dần tụ lại đôi chút, nàng mơ hồ nghe thấy bên ngoài hình như đang kể chuyện về một đứa trẻ ăn xin.

Nghe nói có một tên ăn mày được đạo quán trong núi nhận nuôi, vào dịp năm mới, một vị khách hành hương cho nó một bao lì xì nhỏ đựng đầy tiền đồng, đó là lần đầu tiên nó có thứ “tiền” thuộc về riêng mình, nên vô cùng trân quý, cẩn thận giấu nó trong khe đá của một cái giếng cổ.

Đám lính canh chẳng nhận ra câu chuyện này có huyền cơ gì, chỉ thuận miệng hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Ăn Tết xong quay về, số tiền ấy lại biến mất. Đứa trẻ cuống lên, lục tìm khắp nơi nhưng không thấy, từ đó nó buồn bã u sầu, cứ như mất hồn, ngày một tiều tụy, hơi thở thoi thóp.”

“Chẳng phải chỉ mấy đồng tiền thôi sao, có cần đến mức ấy không? Sau đó thì sao?”

“Lão đạo sĩ biết rõ nguyên do rồi mới hiểu, đây đâu chỉ là mấy đồng tiền, mà là chỗ ký thác trong lòng đứa trẻ đã tan vỡ. Vì vậy, ông nhân lúc đứa trẻ không để ý, bèn gói tiền đồng của mình lại, nhét vào khe đá, rồi vô tình dẫn đứa trẻ đến đó tìm thấy, đứa trẻ vừa nhìn thấy số tiền thất lạc nay tìm lại được, hai mắt lập tức sáng lên, mọi mây mù u sầu quét sạch, vui mừng nhảy nhót, tinh thần cũng hồi phục với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, lại trở về làm tiểu đạo đồng hoạt bát ngày nào.”

“Chỉ vậy thôi à? Câu chuyện này có gì ly kỳ đâu?” người nghe thất vọng tràn trề.

“Còn phần sau nữa, cái hay nằm ở những chuyện xảy ra về sau.” người lính canh kể chuyện cố tình làm ra vẻ thần bí.

—— Nhiều năm sau, đạo quán được sửa sang lại, thợ xây phát hiện dưới lớp bùn ở đáy giếng cổ một gói nhỏ năm xưa đã thất lạc, được bọc kín mít bằng giấy dầu. Mở ra xem, bên trong chính là chuỗi tiền đồng ấy, vẫn còn nguyên vẹn không chút tổn hại. Nhưng kỳ lạ thay, trên những đồng tiền lại quấn vài sợi vật chất trong suốt long lanh, vừa giống tơ vừa như keo, dưới ánh mặt trời còn khẽ phát sáng, chạm vào thì mềm dẻo dai bền.

Lão đạo sĩ nhìn thấy, đầu tiên là sững người, sau đó thở dài: “Đứa trẻ si tình, đứa trẻ si tình! Đây đâu phải tiền đồng, đây chính là chấp niệm của con!”

Ông nói với đệ tử bên cạnh rằng, niềm vui thuần túy, lòng mong đợi thuần túy của đứa trẻ năm ấy, cùng với nỗi buồn và chấp niệm thuần túy sau khi đánh mất số tiền, những tâm niệm mãnh liệt ấy vậy mà trong vô thức đã hóa thành vật chất, giống như kết tinh của tinh thần lực, bám chặt trên những đồng tiền đã mang theo tất cả cảm xúc của nó.

Trong địa lao im lặng trong chốc lát, ngay cả tiếng nhai bánh cũng ngừng lại.

“Chấp niệm của con người… thật sự có thể hóa thành vật hữu hình sao?”

“Các ngươi đừng không tin, câu chuyện này là thật, khi con người thuần túy đến cực hạn, thì sẽ có thần thông!”

Từ Diệu Tuyết nặng nề nâng mí mắt lên.

Nàng tin.

Lúc này, nàng chính là đang dựa vào một ngụm chấp niệm này để chống đỡ.

Trên đời vốn chẳng có thần thông, chỉ có ý chí của phàm nhân, khi ý chí ấy thuần túy đến cực hạn, thì có thể gom cát thành tháp, nhỏ nước xuyên đá.

Dù lúc này nàng có nằm bẹp như một đống bùn trong lao ngục ẩm thấp này, dù đã cùng đường bí lối, nhưng chấp niệm của nàng từ lâu đã không còn nằm trong thân xác này nữa. Nó đã nhập vào con thuyền lớn vẫn đang từng chút một thành hình trong xưởng đóng tàu, theo mỗi lần mộng ghép nối vào nhau, mỗi tấm vải buồm được may lại, mà ngày càng đầy đặn, ngày càng vững chắc.

Nàng nhắm mắt lại, liền có thể nhìn thấy dáng con thuyền rẽ sóng nơi mũi tàu. Cánh buồm căng gió, hiên ngang rời bến cảng phủ Ninh Ba, phụ thân, mẫu thân, huynh trưởng, Hải Anh… những người thân lần lượt ngã xuống trong vũng máu của biến cánh buồm than khóc, mạng của họ không thể chết uổng. Nỗi bất cam, sự bất khuất và những nguyện vọng còn dang dở của vô số con người từ lâu đã âm thầm kết thành một con đường tơ lụa vô hình.

Nàng rồi sẽ hoàn thành lời hứa năm xưa của phụ thân, một lời hứa nhỏ bé như hạt bụi giữa dòng chảy lịch sử —— đưa những món đồ được các thợ thủ công phương Đông dày công chế tác đến tay vị quý tộc Phật Lang Cơ kia. Vượt qua hơn mười năm thời gian, hai mảnh đại lục, một lần sinh tử, tất cả chỉ vì một lời hứa ấy.

Nàng biết giờ đây mình đã chẳng còn bất kỳ con bài nào trong tay, thậm chí ngay cả thuật lừa gạt mà nàng từng lấy làm kiêu hãnh cũng không thể thi triển. Nhưng đến bước đường cùng, ngược lại nàng chẳng còn sợ hãi.

Nàng vẫn còn Bùi Thúc Dạ.

Cho dù bọn họ cũng đang mắc kẹt trong cảnh khốn cùng của riêng mình, cũng đang bước đi trên lưỡi dao.

Nàng tin rằng chấp niệm của họ đủ sức lay chuyển trời đất, âm thầm dẫn dắt lựa chọn của từng người trong cuộc. Con thuyền còn dang dở ấy, chuyến hải trình chưa từng khởi hành ấy, chính là tâm niệm nặng nề nhất mà nàng neo lại nơi cõi nhân gian này.

Giờ phút này, nàng chỉ có thể chờ đợi, chờ ông trời cho chấp niệm ấy một tiếng vọng.

Cuộc trò chuyện bên ngoài lao chẳng biết đã ngừng từ lúc nào.

Từ sâu trong đường hầm vọng đến tiếng bước chân, không phải sự uể oải, lê thê thường ngày của lính canh, mà là tiếng bước chân rõ ràng, vững vàng, từng bước từng bước tiến lại gần. Tiếp đó là tiếng kim loại khẽ va chạm của chìa khóa, cùng một giọng nói xa lạ: “Ông đại nhân có lệnh, tối nay cho tan ca sớm, nơi này không cần để lại người.”

Đám lính canh dường như sững sờ: “Không để lại một ai sao?”

“Đúng. Ta sẽ đích thân canh giữ.” giọng nói ấy không chút dao động, “Sau khi trở về, dù có nghe thấy động tĩnh gì cũng không được phép ra ngoài.”

Sau một thoáng im lặng, vang lên tiếng đứng dậy sột soạt, tiếng xích sắt khẽ va vào nhau, rồi tiếng bước chân chần chừ của đám lính canh dần dần xa đi. Thế nhưng những lời trao đổi hạ thấp giọng vẫn lọt qua cửa lao:

“Chắc chắn là chuyện của nữ nhân bên trong… Tối nay e là sẽ kết thúc rồi.”

“Đại nhân rốt cuộc muốn xử lý nàng ta ——”

“Câm miệng, chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Tiếng bước chân hoàn toàn biến mất.

Địa lao một lần nữa chìm vào tĩnh lặng, một sự tĩnh lặng còn sâu hơn, đặc quánh hơn trước. Từ Diệu Tuyết tựa vào vách đá lạnh lẽo, không hề động đậy. Nàng nghe người canh giữ xa lạ kia ngồi xuống bên ngoài, nghe tiếng đuốc cháy tí tách, nghe nhịp tim mình chậm rãi mà nặng nề…

Nàng không biết tin tốt sẽ đến trước, hay tin xấu sẽ đến trước.

…

Mưa bụi đan chéo nghiêng nghiêng, sương đêm đặc quánh.

Ngoài cửa phủ Ông, một chiếc ô giấy dầu không hoa văn lặng lẽ đứng dưới mái hiên. Nước mưa tụ lại trên mặt ô thành từng dòng, men theo mép không ngừng nhỏ xuống, bắn lên nền đá xanh những đóa nước nhỏ bé mà ngoan cố.

Dưới ô là một người, áo màu đen nghiêm trang. Nước mưa men theo nan ô trượt xuống, phủ bên vai hắn một tầng hơi ẩm mờ mịt, vậy mà hắn vẫn bất động, tựa như đã hòa làm một với màn đêm sâu thẳm này.

“Bùi đại nhân, mời.”

Cánh cửa phủ lặng lẽ mở ra, một người hầu áo xanh khom người dẫn đường. Bùi Thúc Dạ thu ô lại, những giọt nước men theo đầu ô nhỏ xuống thành từng vệt đứt quãng, hắn bước vào trong, không hề có nửa phần do dự.

Một đường xuyên qua sân trước, vượt qua từng viện. Phủ đệ của tuần phủ Chiết Giang rộng lớn là thế mà lại vắng lặng khác thường, hành lang không một bóng người quét dọn, trước sảnh cũng chẳng thấy lính canh, thỉnh thoảng chỉ có đèn gió nơi góc mái hắt ra một quầng sáng cô độc giữa màn mưa.

Không phải Ông Giới Phu lơ là phòng bị, mà là bởi chuyện giao dịch này, người biết càng ít thì càng an toàn.

Còn sự an nguy của bản thân? Điều đó vốn chẳng nằm trong cân nhắc của Ông Giới Phu. Hiện giờ đang là thời thái bình, ông ta và Bùi Thúc Dạ lại cùng làm quan trong triều, lợi ích và quan hệ giữa đôi bên chằng chịt như mạng nhện, nếu Bùi Thúc Dạ dám động đao động binh tại đây, chẳng khác nào tự đoạn tuyệt với triều đình và giới quan trường. Chừng mực ấy, cả hai đều hiểu rõ.

Được dẫn vào nội đường, Ông Giới Phu đã ngồi ngay ngắn ở chủ vị, chén trà trong tay bốc hơi nghi ngút.

Ông ta ngước mắt, ánh nhìn rơi xuống đôi tay trống không của Bùi Thúc Dạ, khóe môi nhếch lên một đường cong đầy vẻ thích thú: “Thừa Cự, quà đáp lễ… mang đến rồi chứ?”

Bùi Thúc Dạ đứng giữa sảnh, y phục vẫn còn vương hơi nước mưa: “Thời hạn ba ngày, phải đến giờ Tý mới hết. Ông đại nhân, cứ bình tĩnh chờ đợi.”