Chương 173: Gió và mưa giật tung cánh cửa

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Nhà Trình.

Năm món một canh, ba món mặn hai món chay, trong nhà dân bình thường cũng đã được xem là một bữa tối tươm tất. Thế nhưng lúc này, cả bàn đầy thức ăn vẫn chưa động đến một đũa, quanh miệng bát đã kết lại một lớp váng dầu mỏng.

Giả thị lại liếc nhìn đồng hồ nước, trong lòng không khỏi lẩm bẩm, Trịnh Ý Thư và Trình Khai Thụ đáng lẽ cũng phải về đến nhà rồi chứ. Bà thở dài, dặn người hầu: “Hâm thức ăn lại một lần nữa.” Rồi còn đặc biệt dặn bà bếp: “Bát hải sâm hầm kia cứ để trên bếp giữ ấm, thiếu gia vừa bước vào cửa là có thể ăn ngay.”

Đang tất bật thu xếp, Trình lão gia đột nhiên đặt mạnh đũa xuống, sắc mặt càng lúc càng sa sầm: “Hai đứa nhỏ này, càng ngày càng chẳng biết chừng mực!”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài bỗng vang lên tiếng đập cửa dồn dập, tiếng này gấp gáp hơn tiếng kia, giữa màn mưa nghe càng khiến người ta kinh hãi.

Quản gia vội vàng ra mở cửa, cửa mới hé một khe, một tiểu nhị của y quán đã ướt sũng lao vào, nói năng cũng không rõ ràng: “Mau… mau đến y quán! Thiếu phu nhân nhà ngài ngất xỉu giữa đường, người ta đưa đến chỗ chúng ta rồi… Đứa bé, đứa bé suýt nữa cũng không giữ được!”

Giả thị bước lên quá vội, suýt nữa kéo bật cả khăn trải bàn, khiến toàn bộ bát đũa trên bàn đổ nhào, lúc này bà cũng chẳng buồn để ý đến đống hỗn độn trước mặt, lập tức hỏi dồn: “Ý Thư ngất xỉu? Vậy Bội Thanh đâu? Bội Thanh đang ở đâu?”

Tiểu nhị lau nước mưa trên mặt, mờ mịt lắc đầu: “Không… không thấy Trình thiếu gia đâu ạ…”

Tim Giả thị chợt trĩu xuống. Theo lý mà nói, hai người đáng lẽ phải ở cùng nhau mới đúng, sao giờ chỉ còn một người? Trịnh Ý Thư lại vì sao mà ngất xỉu? Bà chộp lấy chiếc ô bên cửa, đang định bước ra ngoài, nhưng còn chưa đi qua bức bình phong trước cổng, từ đầu ngõ đã lại có mấy người hớt hải xông vào. Hóa ra là các đồng môn của Trình Khai Thụ ở phủ học, người nào người nấy quần áo ướt sũng, sắc mặt trắng bệch.

Người dẫn đầu bổ nhào tới trước bậc thềm, giọng run rẩy: “Trình phu nhân! Trình lão gia… Bội Thanh huynh ấy, huynh ấy xảy ra chuyện rồi!”

Tiếng mưa rào rào, giọng nói của các học trò như vỡ vụn trong gió.

“Trời mưa đường trơn, đường núi lại sạt mất một đoạn… Xe ngựa của Bội Thanh… cả người lẫn xe… rơi xuống vực rồi…”

“Quan phủ… sai dịch đã đi tìm rồi, nhưng dưới vực là khe nước sâu, dòng nước lại đang chảy xiết… Phu nhân, lão gia, hai vị… xin hãy nén bi thương, chuẩn bị tinh thần…”

—— Không thể nào!

Trước mắt Giả thị chợt tối sầm.

Con trai bà! Đứa con trai mà bà quý báu nhất, cũng là đứa khiến bà nở mày nở mặt nhất. Từ nhỏ đã xuất khẩu thành chương, là thần đồng khiến người trong vùng mười dặm tám làng đều phải tấm tắc ngợi khen, là thiên chi kiêu tử từng được ghi danh trước tòa Bồ Tát, từng nhận được sự phù hộ. Nó đáng lẽ phải thi đỗ, phải ghi danh bảng vàng, phải đứng dưới Hồng bảng ngoài Ngọ Môn, đón nhận những ánh mắt ngưỡng mộ của cả thành… Những ngày tháng tốt đẹp của nó vừa mới bắt đầu, sau này còn phải thi thố tài năng, có một tiền đồ rộng mở để hướng tới, có cả một vùng trời đất bao la chờ nó tung hoành.

Một buổi chiều bình thường như thế này, giữa lúc trời đang mưa, sao có thể chỉ trong chớp mắt mà hủy hoại cả cuộc đời nặng trĩu bao kỳ vọng của nó?

Không thể nào.

Tuyệt đối không thể!

Tiếng gào thét trong lồng ngực Giả thị muốn đồng loạt trào ra, nhưng bà lại không kịp thở, thân mình thẳng tắp ngã ngửa ra sau. Bát canh vốn đã chực chao đảo cuối cùng cũng bị kéo đổ xuống đất, nước canh nóng hổi văng tung tóe, hơi trắng lập tức bốc lên mù mịt.

Ầm——!

Tiếng sấm kinh thiên xé toạc màn đêm mưa, đến song cửa cũng rung lên theo. Ngọn nến trong chụp đèn dưới mái hiên chợt thấp xuống, rồi lại vùng vẫy đứng thẳng lên giữa luồng khí động.

Bùi Thúc Dạ ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Màn mưa dưới mái hiên trút xuống như thác, quầng sáng từ chiếc đèn đá trong sân bị mưa nện tan tác, loang lổ.

Đồng hồ nước đã qua giờ Tuất ba khắc.

“Người mà ngươi chờ,” Ông Giới Phu chậm rãi gạt nắp chén trà, “e là không đến được rồi.”

Giọng điệu của ông ta chắc nịch, tựa như đã nhìn thấu cơn mưa này, đêm nay, cùng tất cả những quân cờ vô ích đang giãy giụa trong ván cờ.

Bùi Thúc Dạ nghe vậy vẫn thản nhiên như không, trên mặt không hề có vẻ ủ rũ của kẻ sắp thua cuộc. Hắn sờ nhẹ vào chén trà, trà đã nguội, hắn nói: “Để hạ quan pha thêm một chén trà cho đại nhân.”

Ông Giới Phu nheo mắt đánh giá Bùi Thúc Dạ, ông ta cho rằng hành động này đã là một kiểu đầu hàng, chẳng qua hắn vẫn muốn giữ thể diện mà thôi.

Còn hơn nửa canh giờ nữa mới đến giờ Tý, Ông Giới Phu rất kiên nhẫn chờ đến khoảnh khắc Bùi Thúc Dạ hoàn toàn thua cuộc.

Bùi Thúc Dạ không vội không nóng, thong thả tráng ấm, làm nóng chén, hương trà giữa màn hơi ẩm của mưa lan ra một chút ấm áp. Hắn bỗng ngước mắt, đột nhiên lên tiếng: “Ngươi quyết định muốn trừ khử ta từ khi nào? Là từ lần ta uy hiếp ngươi sao?”

Mũi nhọn trong lời nói đến lúc này đã hoàn toàn lộ rõ.

“Nếu ngươi chỉ muốn tự bảo toàn, ta vốn không nhất thiết phải đối đầu sống chết với ngươi,” lúc này Ông Giới Phu đang ở thế chắc thắng, nên rất hào phóng, biết gì nói nấy, “kẻ có thể dùng thăng quan phát tài để mua chuộc, chưa bao giờ là kẻ địch thực sự. Dù sao đi đến bước này… đối với ta mà nói, cũng khá hao tâm tổn sức.”

“Vậy là vì sao?”

“Khi ta nhận ra, mục đích thực sự của ngươi không phải Tứ Minh Công, thậm chí cũng không hoàn toàn là biến cánh buồm than khóc, mà là…” ông ta dừng lại, giọng trầm xuống, “mở cửa biển. Ta liền biết, tuyệt đối không thể để ngươi tồn tại.”

“Ta cứ tưởng mình đã che giấu rất tốt.”

“Quả thực ngươi che giấu rất giỏi,” trong mắt Ông Giới Phu thậm chí còn lộ ra vài phần thưởng thức. “ngay cả ta cũng từng tin chắc rằng ngươi chẳng qua chỉ là một người trẻ tuổi khác bị thế đạo mài mòn hết góc cạnh, cuối cùng học được cách tuân theo luật lệ. Bộ dạng tham tiền trọng lợi này của ngươi, ngươi khoác lên người kín kẽ đến không chê vào đâu được.”

Ông ta đổi giọng: “Nhưng quân tử xét việc làm, không xét lòng dạ. Ngươi bày đủ tư thế, thậm chí còn cưới con gái nhà buôn, thế nhưng ngày nhà họ Trịnh sụp đổ, ngươi lại chẳng vớt lấy nửa thỏi bạc nào từ đó. Giới hạn của ngươi vẫn quá cao. Khi ấy ta liền hiểu, thứ ngươi mưu cầu e rằng không hề nhỏ, chỉ lật lại vụ án biến cánh buồm than khóc thôi cũng chưa đủ thỏa mãn lòng tham của ngươi, thứ ngươi muốn là… lật đổ chính sách cũ, ngươi muốn mở cửa biển.”

“Ông đại nhân dung thứ cho quan địa phương bóc lột mồ hôi nước mắt của dân, vậy mà lại không dung nổi một chính sách mới có lợi cho quốc gia, có lợi cho dân chúng như mở cửa biển?”

“Mở cửa biển hay cấm biển, thực ra ta chẳng quan tâm.” Ông Giới Phu khoát tay, tựa như phủi đi một hạt bụi, “Chỉ cần có thể trở thành thành tích chính trị của ta, ta sẽ ủng hộ. Cũng giống như năm xưa, nhờ biến cánh buồm mà ta được nâng từ đồng tri phủ Ninh Ba vào nha môn tỉnh. Nay lật lại vụ án này, cũng có thể giúp ta tiến thêm một bước.”

Bùi Thúc Dạ rót nước sôi vào ấm, hơi trắng lập tức bốc lên: “Nếu mở cửa biển thành công, thương thuế sẽ như sông ngòi chảy vào quốc khố; biên hoạn nhờ thông thương mà giảm bớt, dân sinh có đường sống, vùng biển có được bình yên. Một thành tích như vậy, chẳng lẽ lại không vẻ vang hơn cấm biển?”

Nghe vậy, Ông Giới Phu lại vỗ tay cười lớn: “Thừa Cự à, Thừa Cự, ta cứ tưởng ngươi hiểu chính trị.”

Trà đã pha xong, Bùi Thúc Dạ đẩy một chén trà trong đến trước mặt ông ta: “Xin được nghe tường tận.”

Ông Giới Phu không nhận trà, chỉ giơ tay chỉ lên đỉnh đầu: “Thiên tử muốn cấm biển, làm thần tử chỉ có thể tận tâm tận lực. Nếu một ngày nào đó, thiên tử bỗng cảm thấy mở cửa biển là chuyện tốt… vậy trước kia người hết sức chủ trương cấm biển, là ai sai?”

Ông ta khẽ mỉm cười, nhưng trong đáy mắt chẳng có chút ý cười nào: “Chẳng lẽ lại là thánh thượng sai? Vậy thì chỉ có thể là những thần tử phụ trách thi hành… sai.”

“Đến lúc đó,” ông chậm rãi nâng chén trà lên, “ta, một vị tuần phủ Chiết Giang khởi nghiệp nhờ dùng thiết huyết để cấm biển, ắt sẽ là kẻ đầu tiên bị nhắm đến.”

Bùi Thúc Dạ đã sớm đoán được tâm tư của ông ta, nhưng tận tai nghe thấy vẫn cảm thấy một luồng hàn ý hoang đường chạy dọc sống lưng. Quốc sách cấm biển nặng như núi như sắt, liên quan đến kế sinh nhai của hàng triệu dân chúng, vậy mà trong mắt vị đại quan trấn giữ một phương này lại đơn giản, trần trụi đến thế —— chẳng qua chỉ là một đạo thánh ý có thể xoay chuyển bất cứ lúc nào, một mối họa trên đường quan lộ cần phải sớm diệt trừ.

Trong im lặng, Bùi Thúc Dạ đột nhiên bật cười khẽ: “Ngươi thậm chí… còn không bằng Tứ Minh Công.”

Ông Giới Phu khẽ cau mày.

“Tứ Minh Công tuy là một u ác tính của một phương, ngoan cố không chịu thay đổi, nhưng ít ra ông ta còn là người có lập trường. Ông ta hết sức chủ trương cấm biển, không phải vì không biết lợi ích của hải thương, mà là ông ta thực sự căm ghét thứ gọi là ‘mở cửa’ ấy.”

“Điều ông ta nghĩ là, Ninh Ba có bảy phần núi, hai phần nước, chỉ một phần ruộng đất. Nếu trai tráng đều chạy theo lợi nhuận, ra biển buôn bán, vậy còn ai chịu ở lại trông coi cái gốc lúa dâu? Ông ta càng sợ người đi quá xa thì lòng cũng hóa hoang dã. Đồ vật của các phiên bang chẳng ra thể thống gì, lễ pháp cũng không còn, nếu ngay cả cái gốc hương hỏa cũng vứt bỏ không màng… vậy thì chính là lay động nền móng, lễ băng nhạc hoại. Huống chi giặc Oa liên tiếp mượn danh thương thuyền để cướp bóc, lệnh cấm biển vừa khéo có thể chém đứt tất cả chỉ bằng một nhát, giải quyết dứt điểm.”

Bùi Thúc Dạ ngước mắt, ánh nến lay động phản chiếu trong đồng tử: “Nhưng ngươi có thể nói suy nghĩ của ông ta hoàn toàn sai sao? Ông ta giữ gìn non sông cũ. Còn ngươi, Ông đại nhân, ngươi chẳng giữ gì cả. Ngươi chỉ tính xem ngọn sóng bên nào có thể đưa ngươi lên cao hơn.”

Ông Giới Phu dù sao cũng xuất thân là kẻ đọc sách, bị đem ra so sánh với một tên hoạn quan, quả thực đã chọc trúng chút thanh cao của kẻ sĩ trong tận xương cốt. Ông nặng nề đặt chén trà xuống bàn: “Thế thì sao? Thành vương bại khấu. Kẻ thắng là ta, về sau sử sách ghi lại, cũng sẽ là cái tên Ông Giới Phu này.”

“Ông đại nhân hà tất phải nóng vội?” sắc mặt Bùi Thúc Dạ vẫn bình thản, “Người ta chờ, vẫn còn đang trên đường.”

“Trình Khai Thụ sẽ không tới đâu.”

Trên mặt Ông Giới Phu không sao che giấu được vẻ đắc ý.

Kể từ ngày hôm đó, sau khi đưa ra giao dịch thời hạn ba ngày với Bùi Thúc Dạ, ông vẫn luôn theo dõi nhất cử nhất động của Bùi Thúc Dạ. Hôm qua, tùy tùng báo lại rằng Bùi Thúc Dạ đã gặp biểu ca của Từ Diệu Tuyết là Trình Khai Thụ, một sinh viên của phủ học… Thám tử nghe lén cuộc nói chuyện của hai người, biết được hóa ra Từ Diệu Tuyết chưa hề giao chứng cứ cho Bùi Thúc Dạ, thậm chí còn chưa tiết lộ đó là thứ gì. Thứ đó vẫn luôn được giấu ở chỗ Trình Khai Thụ, hai người đã hẹn nhau, để Trình Khai Thụ lấy tới giao vào ngày hôm sau.

Đối với Ông Giới Phu mà nói, đây quả thực là cơ hội trời ban.

Hóa ra Bùi Thúc Dạ chẳng biết gì cả. Ông chỉ cần diệt trừ Trình Khai Thụ, kẻ đang mang ngọc mà mắc tội, là được.

Đợi qua giờ Tý… Bùi Thúc Dạ khi đã thua sạch cả ván cờ sẽ trở thành quân cờ mặc ông bài bố. Muốn khiến hắn phạm sai lầm chẳng phải chuyện dễ dàng sao? Ông sẽ tiếp tục lấy Từ Diệu Tuyết làm mồi, từng bước dụ hắn tiến vào tử cục —— tham ô, nhận hối lộ, cấu kết với hoạn đảng… Tội danh nào cũng có thể vu cho hắn, cuối cùng, ông sẽ khiến vị quan trẻ tuổi này tự tay chôn vùi tiền đồ của mình.

Có điều, vô duyên vô cớ giết một sinh viên cũng chẳng phải chuyện dễ, sinh hoạt thường ngày của Trình Khai Thụ vô cùng đơn giản, chỉ đi đi lại lại giữa phủ học và nhà riêng, trên đường căn bản chẳng có cơ hội nào để xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Vậy thì chỉ có thể ra tay từ những người bên cạnh hắn.

Rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, chuột sinh con biết đào hang, con gái của tên thương nhân lòng dạ đen tối Trịnh Đồng, trong xương cốt cũng chảy dòng máu tham lam và không biết đủ. Ông chỉ cần dùng chút lợi ích dụ dỗ, nàng ta và Khang Nguyên Thần liền ngoan ngoãn trở thành những quân cờ mặc ông bài bố.

Trình Khai Thụ thuận lợi “bất ngờ” rơi xuống vực trên đường trở về, còn việc Bùi Thúc Dạ tay không đến đây càng chứng minh Ông Giới Phu đã tính toán không sai một ly.

Thế nhưng, “đòn chí mạng” mà Ông Giới Phu tung ra, Bùi Thúc Dạ lại chẳng hề kinh ngạc: “Người ta chờ vốn không phải Trình Khai Thụ.”

Sắc mặt Ông Giới Phu khẽ cứng lại, gần như không thể nhận ra.

“Không sai, ta từng tìm Trình Khai Thụ. Những năm qua, hắn vẫn dùng thư nặc danh, đứt quãng gửi đến những manh mối về biến cánh buồm than khóc. Chữ viết đều được cắt ghép từ bản khắc, không thể truy ngược đến người viết, nhưng từ những điểm khác biệt rất nhỏ trên loại giấy và bản khắc, ta lần theo được hiệu sách đã in bản khắc đó, rồi tìm ra hắn.” giọng Bùi Thúc Dạ thoáng lộ vẻ tiếc nuối, “Ông đại nhân cũng cho rằng hắn mới là người thực sự biết chuyện phải không? Đáng tiếc, ngay cả ta cũng thất vọng. Trình Khai Thụ chỉ biết Hải Anh từng đến nhà họ Từ, có người vì thế mà bị diệt khẩu, còn những chi tiết sâu hơn, hắn hoàn toàn không biết gì.”

“Vậy rốt cuộc ngươi đang chờ ai?”

Một dự cảm lạnh lẽo, khó hiểu lặng lẽ quấn lấy lòng Ông Giới Phu.

Cũng chính vào khoảnh khắc ấy, ông bỗng bắt được một tia khác thường từ cuộc đối thoại vừa rồi: “Những suy nghĩ của Tứ Minh Công về chuyện cấm biển… làm sao ngươi biết được?”

Khi hỏi ra câu này, một luồng hàn ý đã chạy dọc sống lưng ông.

Đúng lúc ấy, bên ngoài cánh cửa đóng kín bỗng truyền đến tiếng động lạ. Là tiếng xiềng sắt kéo lê trên bậc đá, từng bước rung lên một nhịp, nặng nề và chậm chạp, hòa lẫn trong tiếng gió mưa, giống như một thứ sinh vật ẩm lạnh nào đó đang bò sát trên mặt đất. Mưa gió mịt mù, cánh cửa đóng kín trước mặt phủ lên một màu u minh của màn đêm, tựa như bên ngoài chính là địa ngục.

Trời cao dường như cũng có cảm ứng.

“Ầm——!”

Gió dữ đột ngột xô tung cánh cửa, hơi mưa lạnh buốt cuốn theo sương đêm tràn ngược vào trong.

Ông ấy đến rồi.

Đó là một lão già tóc tai rũ rượi, trên người mặc bộ tù phục bẩn thỉu không chịu nổi, cổ tay vẫn còn nguyên xiềng sắt, mỗi bước đi đều vang lên tiếng leng keng, từng bước chân như đang tuyên cáo ông từ đâu đến, đã trải qua những kiếp nạn gì. Có người đã cướp ông ra khỏi tử lao, rồi đưa thẳng đến đại sảnh sáng đèn này.

“Người đâu——” toàn thân Ông Giới Phu dựng đứng lông tóc, vừa định mở miệng gọi người thì chợt nhớ ra, đêm nay để giữ bí mật, chính tay ông đã cho phần lớn thị vệ lui xuống.

Mà nỗi kinh hoàng còn sâu hơn ngay lập tức bóp chặt lấy ông.

Ông không còn sức để hét nữa. Hai chân mềm nhũn, ông nặng nề ngã trở lại ghế, ánh mắt khó tin nhìn chằm chằm vào chén trà trên bàn.

Vừa rồi, chính là chén trà do Bùi Thúc Dạ pha.