Chương 02: Người nguyện mắc câu

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Các phủ trong thành đều vội vã gửi đến tranh chân dung các tiểu thư khuê các, giấy tuyết lãng còn chưa kịp khô nét mực ghi ngày sinh tháng đẻ, cuộn tranh đã chất thành một ngọn núi nhỏ trong đại sảnh phủ Bùi. Quản gia kê bàn đăng ký danh sách, viết đến mức đầu bút sắp bén lửa. Các quý nữ nghị thân với Bùi Thúc Dạ năm năm trước giờ đã trở thành đương gia chủ mẫu, nay lại đến một đợt nữ tử trẻ tuổi khác, đủ mọi phong thái, chỉ riêng tranh chân dung thôi đã như trăm hoa đua nở.

Bùi Hạc Ninh đặc biệt căn dặn hạ nhân trong nhà, lúc liệt kê danh sách nhất định phải chọn lọc kỹ càng, nhà môn hộ thấp thì không nhận, dung mạo xấu thì không nhận, tuổi xung khắc thì không nhận, học thức kém thì không nhận…

Dù vậy, cũng không ngăn nổi bên ngoài ai ai cũng muốn gả con gái mình cho Bùi Thúc Dạ, những kẻ mưu toan lợi dụng đủ trò mánh lới chỉ mong tên con gái mình được ghi vào danh sách, đúng là bát tiên quá hải, mỗi người một tuyệt chiêu.

Thương nhân Triệu Tiến chính là một trong số đó.

Hắn thông qua đủ mối quan hệ, cuối cùng mới nhờ vả được người gác cổng nhà họ Bùi, dâng lên một món tiền lớn chỉ để xin đối phương có thể dẫn mình vào cửa lớn nhà họ Bùi, nộp thiếp mời của con gái —— với thân phận gia tộc hắn, con gái đừng nói là làm chính thê, có thể làm thiếp đã là tốt lắm rồi.

Người Chiết Giang vốn nổi tiếng đầu óc linh hoạt, sinh ra đã mọc trong lỗ đồng tiền, thế nên mới nảy sinh đủ kiểu leo lên quan hệ với nhà họ Bùi. Chỉ là nhiều người không tìm đúng cách, bỏ ra cả đống tiền rồi vẫn bị lừa —— Gần đây phủ Ninh Ba đầy rẫy kẻ lừa đảo, chẳng mấy yên bình, có một tên lừa đảo gọi là “Bối La Sát” càng khiến người ta nghe tin đã sợ mất mật, nghe nói có cả nghìn gương mặt, có thể lừa lấy tiền trong lúc người ta hoàn toàn không đề phòng, vì vậy lần này Triệu Tiến tiêu tiền đặc biệt cẩn trọng.

Lúc này, khi hắn ngẩng cao đầu bước qua cửa lớn nhà họ Bùi, đầy kiêu hãnh trong lòng thầm đắc ý với con mắt lão luyện giang hồ của mình, nghĩ rằng mình khôn ngoan hơn đám ngốc đến cả cửa nhà họ Bùi ở đâu còn không biết.

Triệu Tiến lòng đầy hy vọng đưa danh thiếp đến tay quản gia nhà họ Bùi. Quản gia chỉ liếc qua cái tên lạ hoắc trên danh thiếp, rồi khách khí hỏi: “Triệu viên ngoại đã nhận được thiếp Như Ý chưa?”

Giọng điệu mang theo vài phần dò xét.

Trên mặt Triệu Tiến có phần lúng túng, cố gắng vớt vát: “Nhị lang nhà họ Trịnh lần trước nói sẽ mời ta, chỉ là không may lúc đó ta đi buôn ở xa, bằng không đã có thiếp Như Ý rồi.”

Tức là chưa có. Quản gia nhà họ Bùi sớm đã quen với kiểu người này.

Nhưng ông vẫn giữ vẻ khách khí: “Mời viên ngoại để bức chân dung của thiên kim quý phủ vào bên này.”

Triệu Tiến nhìn theo, lúc này mới nhận ra thì ra tranh chân dung được chia làm hai đống, một đống được xếp ngay ngắn, trục cuộn làm từ gỗ lê vàng thống nhất, thoạt nhìn đã thấy quý giá, còn đống kia —— dù tiểu đồng cố gắng sắp xếp cho nó gọn gàng, thì các cuộn tranh vẫn đủ kiểu dáng, dài ngắn lộn xộn, nghiêng ngả xiêu vẹo, vừa nhìn đã biết là lẫn lộn hàng tạp, số lượng của đống này còn gấp đôi đống trước. Và quản gia chỉ, chính là đống này.

Triệu Tiến lòng lạnh một nửa.

Sao hắn lại không biết số phận của đống tranh này sẽ thế nào, đa phần sẽ bị vứt vào nhà bếp làm củi đốt, các quý nhân cũng sẽ chẳng mở ra nhìn một cái.

Không sai, thiếp Như Ý chính là long môn của giới thượng lưu phủ Ninh Ba, chỉ khi vượt qua được, mới có thể từ cá chép lột xác thành chân long, nhưng hắn, vẫn chưa đủ tư cách.

Đó chính là sự khác biệt tàn khốc giữa môn hộ.

Triệu Tiến bước vào đầy oai phong hùng dũng, khí phách hiên ngang, nhưng lúc ra thì ủ rũ như gà rù. Người đánh xe mới đến là một tiểu tử lanh lợi, thấy ông chủ sắc mặt không vui, liền chủ động hỏi: “Đông gia, hay là đi uống một chén trà ở Dũng Giang Xuân?”

Dũng Giang Xuân là tửu lâu lớn nhất phủ Ninh Ba, xây bên bờ bắc Tam Giang Khẩu, ngoài lầu treo cao vài chiếc đèn lồng đỏ thẫm, ánh nến chập chờn, phản chiếu mặt lầu sáng rực như vàng, từ xa trông như quỳnh các giữa sông.

Triệu Tiến cũng đang định đi uống chén rượu giải sầu, vừa vào Dũng Giang Xuân, hắn liền để ý thấy hành lang lầu hai có chút khác lạ.

Sảnh chính của tửu lâu ồn ào náo nhiệt, nhưng trên hành lang lầu hai, nơi vốn thường có đám thương nhân buôn muối say khướt nằm tựa lan can, hôm nay lại vắng bóng, vài tên gia đinh cao lớn canh giữ cầu thang, ai nấy vẻ mặt nghiêm nghị, mắt tinh như Triệu Tiến lập tức chú ý đến ống tay áo bọn gia đinh thấp thoáng lộ ra hoa văn vảy cá trên miếng bảo hộ tay —— đó là áo giáp lót mềm dành riêng cho sai dịch nha phủ Ninh Ba.

Triệu Tiến trời sinh có cái mũi mẫn cảm, đối với khí tức của các quý nhân thì hết sức thân thuộc, có thể bao trọn một nhã gian ở Dũng Giang Xuân, lại có quan sai hộ tống, đây tuyệt đối không phải một nhân vật tầm thường.

Đang nghĩ ngợi, thì bỗng nghe tiếng chân bước nhanh trên thang gỗ, một nha hoàn mặc áo lót màu xanh nhạt cầm hộp sơn đen khảm ốc chạy vội lên, không ngờ lại bị dải lụa đỏ trang trí nơi đầu cầu thang vướng vào chân mà ngã. Hộp sơn lật nghiêng, dường như hất đổ hộp phấn, khiến mùi thơm nồng nàn lan khắp lầu.

Đầy đất là những món đồ phụ nữ thiếp thân dùng riêng, Triệu Tiến vốn chẳng còn hy vọng gì, nhưng lại lướt nhìn thêm lần nữa, tim đột nhiên nhảy lên cổ họng —— giữa bộ lược cài bằng mã não, có một góc thiếp đỏ rắc vàng lộ ra. Triệu Tiến nghẹn họng, hắn đã thấy vô số lần trong tay người khác, đó chẳng phải chính là thứ hắn ngày đêm mong ước, thiếp Như Ý đó sao!

“Cô nương cẩn thận.” Triệu Tiến vội vàng tiến lên đỡ lấy nha hoàn loạng choạng, tay thuận thế đè lên con dấu bằng đá huyết kê lăn đến cạnh chân cột. Nút ấn chạm hình nghê nuốt mặt trời, chất ngọc ấm mượt mịn màng, vừa sờ đã biết là thượng phẩm. Ý nghĩ hắn lóe lên, khẽ đem con dấu nhỏ này giấu vào trong tay áo.

Nha hoàn vội vàng thu dọn đồ đạc, cũng không phát hiện thiếu gì, cảm ơn một tiếng, rồi vào nhã gian sát mép nước ở lầu hai.

Người vừa vào chưa đầy một khắc, rầm một tiếng, cửa một lần nữa bị mở tung, một nam tử mặc áo thụng lam tức giận rời khỏi phòng, người này dung mạo bình thường, ăn mặc cũng giản dị, nhưng đôi giày quan dưới chân lại khiến Triệu Tiến chú ý, xem ra là lại viên quan phủ, càng khiến hắn tò mò hơn về nhân vật trong nhã gian kia.

“Vị huynh đài này… Có chuyện gì mà tức giận thế?”

Nam tử kia đang giận sẵn, liền tuôn hết bầu tâm sự.

Thì ra hắn là tri huyện Ty Thuế Muối, phục trách tiếp đãi ngự sử mới do triều đình phái đến tuần tra muối vụ, chỉ là ngự sử đại nhân giữa đường có việc làm chậm trễ chuyến đi, nhưng phu nhân như ý mà ông yêu thương nhất lại đến phủ Ninh Ba trước. Nhà họ Bùi đã đưa thiếp Như Ý cho vị ngự sử đó, nhưng vì ông ta không thể đến trước ngày hai mươi tháng tư, nên thiếp thất tự nhiên cũng không thể một mình đến yến hội.

Vị thư lại Ty Thuế Muối này muốn bỏ tiền ra mua lại tấm thiếp Như Ý bị bỏ không này, vài ngày nay hắn liên tục tiếp đãi phu nhân như ý ngự sử bằng rượu ngon món ngon, hôm nay thử mở lời hỏi dò, nói sẽ bỏ ra năm mươi lượng, ai ngờ lại bị phu nhân như ý kia chê ít như bố thí cho ăn mày, rồi đuổi thẳng ra ngoài.

Dù trên thiếp Như Ý có ghi tên người nhận, nhưng yến tiệc chỉ nhận thiếp chứ không nhận người, tự nhiên có quy củ bất thành văn, thiếp Như Ý có thể chuyển tặng hoặc bán lại, chỉ là rất ít người dám làm vậy mà thôi. Triệu Tiến nghe mà vui trong lòng, nghe vậy thì vị phu nhân như ý kia chỉ là chê hắn ra tiền thấp, chứ không hề cự tuyệt bán lại. Nếu hắn mua được tấm thiếp Như Ý này, thì con gái hắn sẽ có cơ hội diện kiến Bùi Thúc Dạ —— nếu may mắn được Bùi đại nhân để ý đến, thì con gái nhà hắn được thương xót thì sao?

Triệu Tiến lặng lẽ xoa con dấu trong tay áo, chợt cảm thấy lòng bàn tay ẩm ướt, nhưng trong lòng hắn vẫn còn vài phần lý trí, chuyện tốt thế này sao có thể dễ dàng rơi xuống đầu hắn như vậy? Hắn phải đi dò xét thực hư trước đã.

Góc cầu thang có cây nến đồng tước hắt sáng lên cửa nhã gian qua ô cửa hoa lệ, ánh sáng mờ ảo nửa sáng nửa tối. Triệu Tiến chỉnh lại mũ áo, bước lên gõ cửa, còn cố tình dùng ba phần lực nhẹ, cánh cửa gỗ đàn hương khẽ mở ra một khe —— trên chiếc giường trúc bên mép nước, một mỹ nhân lười biếng nằm nghiêng, mắt đầy tình tứ, đuôi mắt quét nhẹ chu sa đỏ.

Cách hành xử câu người như thế, chẳng trách ngự sử đại nhân lại sủng ái vị phu nhân như ý này đến vậy, Triệu Tiến không dám nhìn thêm, cúi đầu cung kính chờ nha hoàn mở cửa, đưa ra con dấu nhỏ bằng đá huyết kê trong tay áo, nói rằng mình nhặt được vật rơi trên cầu thang.

“Thiếp thân cảm ơn Triệu viên ngoại,” mỹ nhân nhận lấy con dấu, vẻ mặt như vừa tìm lại vật báu đã mất, “ấn này là đại nhân nhà ta tự tay khắc cho ta, nếu mất rồi, thật chẳng biết đau lòng đến nhường nào —— ngươi nha đầu này, lỗ mãng thế, lần sau còn như vậy, phải đánh vào tay cho nhớ!”

“Nô tỳ biết lỗi,” tiểu nha hoàn hầu hạ hoảng sợ quỳ rạp xuống đất dập đầu, giọng nói thốt ra có chút nghẹn ngào.

Mỹ nhân khoan dung phất tay: “Đứng dậy đi.”

Triệu Tiến thấy mỹ nhân tâm trạng khá tốt, tranh thủ đẩy thuyền theo gió: “Phu nhân, vừa rồi lúc Triệu mỗ lên lầu, tình cờ gặp đại nhân Ty Thuế Muối, lại đối với ngài nói năng lỗ mãng, thật là không biết tốt xấu… Hắn không biết trân trọng, nhưng ngoài kia còn vô số người biết thưởng thức, phu nhân tuyệt đối đừng bận tâm vì loại người như vậy.”

Mỹ nhân che miệng cười khẽ, hai ngón tay kẹp lấy tấm thiệp Như Ý trong hộp sơn mài, khiến tim Triệu Tiến như treo lơ lửng, ánh lửa phản chiếu lên tờ giấy dát vàng, mơ hồ hiện lên hàng chữ tiểu khải mực vàng “ngày hai mươi tháng tư”, nhưng mỹ nhân chỉ lơ đãng liếc nhìn, giọng điệu có vài phần kiêu kỳ.

“Nghe nói yến hội cảng Như Ý ở Chiết Đông ai ai cũng mong được mời, dù có tiêu cả nghìn lượng bạc, nhưng thân phận không cao, cũng đừng hòng có được cơ hội này —— ta thì chẳng có phúc khí ấy, lão gia nhà ta vì một chút việc vặt trì hoãn ở Nam Kinh, ta vốn cảm thấy tấm thiếp Như Ý trong tay này vứt đi thì tiếc, thấy lại viên kia nhiệt tình, nghĩ muốn cho người ta một cơ hội, ai ngờ hắn vừa mở miệng đã đưa ra cái giá rẻ mạt muốn lấy không.” 

“Phải, phải, phải! Không biết… trong lòng phu nhân định giá bao nhiêu?”

Triệu Tiến nhìn thấy dưới váy mã diện dệt kim của mỹ nhân lộ ra đôi giày cong màu hồng đào, đang để treo lơ lửng trên lò than cách nửa thước, mũi giày khẽ nâng, gảy nhẹ tua rua lay động theo động tác chủ nhân, vừa tao nhã vừa mê người, toát ra vài phần lãnh đạm thờ ơ, như thể nàng hoàn toàn chẳng hề để tâm.

“Thiếp thân đâu có bận tâm về giá cả? Đây là thiệp mời dành cho lão gia nhà ta, ngươi kính trọng lão gia nhà ta đến đâu, thì tự nhiên sẽ bỏ ra từng ấy, ngươi nói xem có lý không, Triệu viên ngoại?”

Trong câu kia hư hư thực thực, nhưng trong lòng Triệu Tiến nghe hiểu, đây là đang kênh kiệu nâng giá đây mà. Hắn vốn dĩ rất khát khao được dự yến Triều Tín, nhưng buôn bán cũng là một môn nghệ thuật —— với tư cách là một thương nhân, Triệu Tiến dĩ nhiên hiểu rõ lúc này mình không thể tỏ ra quá nóng vội, để người ta nắm được nhược điểm, tuy rằng hắn sẵn sàng chi tiền, nhưng của cải cũng chẳng chịu nổi chặt chém quá đà của đối phương.

Hắn chưa vội ra giá, nghĩ rằng cũng chẳng có bao nhiêu đối thủ cạnh tranh, định ra ngoài dò hỏi thêm về tính cách vị phu nhân như ý này trước đã, rồi bàn bạc với nàng. Huống chi, hắn vẫn có một tia bất an mơ hồ đối với chuyện này —— sao lại khéo như vậy, buồn ngủ lại được dâng gối? Cảm giác không chắc chắn ấy khiến hắn muốn nắm thêm thông tin rồi mới giao dịch với đối phương, nhưng không ngờ lúc này mỹ nhân lại đột ngột thở dài than ngắn mà định thả thiếp Như Ý vào lửa đốt.

“… Vốn muốn làm chuyện tốt, lại bị người ta phỉ nhổ, khiến tâm tình chẳng vui, thôi thì đốt nó vậy.”

Một góc thiếp Như Ý kia đã dính ngọn lửa từ nến, động tác của nàng không phải là thử, mà thật sự định thiêu hủy.

“Phu nhân xin chậm tay!” Triệu Tiến mồ hôi lạnh đầm đìa sau lưng, theo phản xạ tiến lên ngăn cản, suốt ruột đến mức trực tiếp dùng tay dập ngọn lửa.

“Phu nhân, nếu đã định đốt, thì chi bằng bán lại cho Triệu mỗ, Triệu mỗ nguyện trả ba trăm lượng.”

Triệu Tiến biết, ngay khoảnh khắc hắn ra giá, mình đã thua, nhưng thà như vậy còn hơn trơ mắt nhìn tấm thiếp Như Ý hóa thành tro bụi, chỉ cần có được tấm thiếp này, hắn mới là người chiến thắng cuối cùng.

Mỹ nhân mỉm cười dịu dàng, không gật đầu cũng chẳng lắc đầu: “Thiếp thân đem thiếp Như Ý bán cho người lạ, sợ rằng lão gia biết được lại nổi giận, chi bằng thôi vậy, bớt một chuyện còn hơn thêm một chuyện…”

Triệu Tiến trán vã mồ hôi lạnh: “Năm trăm lượng! Tại hạ nguyện ra năm trăm lượng!”

Lúc này mỹ nhân mới ngước mắt nhìn hắn, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ khó xử: “Triệu viên ngoại quả thật thành tâm muốn thứ này, nếu thiếp thân không bán e là làm khó người quá…”

Triệu Tiến cảm kích gật đầu lia lịa, đầy vẻ chân thành.

Mỹ nhân lại khẽ nghiêng người, hơi ghé sát, hơi thở như lan: “Hay là thế này —— viên ngoại thêm một trăm lượng nữa, xem như phí giữ kín cho thiếp thân. Đến lúc đó ngài cứ nói là bạn cũ của lão gia nhà ta, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?”

Triệu Tiến khẽ cắn môi: “Được! Xin phu nhân đợi một chút, tại hạ sẽ mang ngân phiếu tới.”

Mỹ nhân trong lòng biết rõ, những kẻ đến yến tiệc kiểu này để kết giao quyền quý, trong người đều chuẩn bị sẵn ngân phiếu mệnh giá lớn, để đề phòng bất trắc. Triệu Tiến muốn kéo dài thời gian —— đó là bản năng của thương nhân, muốn giữ cho mình một chút không gian suy nghĩ và điều chỉnh trước khi chốt giá, như vậy càng khiến giao dịch này ổn thỏa hơn. 

Nhưng mỹ nhân không định cho hắn thời gian đó.

“Bước ra khỏi cánh cửa này, thì chẳng còn cuộc mua bán nào nữa đâu…” tua rua nơi mũi giày nàng lại lay động, như thể đã bắt đầu mất kiên nhẫn.

Triệu Tiến hoàn toàn hoảng sợ.

*

Ánh đèn Dũng Giang Xuân sáng rực như ban ngày, lúc này trong tửu lâu rộn ràng chén tạc chén thù, tiếng đàn tì bà hòa cùng sao tiêu tấu lên khúc 《Ngư Chu Xướng Vãn》du dương réo rắt, khách khứa ai nấy đều vui vẻ hân hoan. Trong tiếng nhạc vang vọng từ xa ấy, Triệu Tiến ôm trong lòng tấm thiếp mời đỏ trị giá sáu trăm lượng bạc rơi ra khỏi tửu lâu. Vô tình cắm liễu, liễu lại thành rừng, hắn không ngờ lại một bước nhảy qua long môn(*).

(*) nhảy qua long môn là điển tích chỉ cá chép vượt vũ môn hóa rồng, ẩn du cho việc một người đổi đời, lập công lớn hoặc đột phá thân phận.

Gió sông thổi bay mồ hôi lạnh bên tóc mai, hắn đột nhiên ngửa đầu cười to. Mặt hồ Nhật Nguyệt gợn sóng lấp lánh, phản chiếu ánh đèn của tửu lâu, khiến Triệu Tiến sinh ra một loại ảo giác, dải ngân hà lấp lánh treo ngược trên đầu này, tất cả vì hắn mà rực sáng.

Triệu Tiến không hề hay biết, đúng lúc hắn đi ngang qua một bàn khách khác, đề tài trò chuyện giữa họ đã từ chuyện về Bùi Thúc Dạ chuyển sang vị ngự sử tuần muối sắp đến, Trương đại nhân. Một số người nhà có khuê nữ đến tuổi cập kê bắt đầu thăm dò xem vị ngự sử đại nhân đã có hôn khối hay chưa.

Có người biết chuyện nói: “Trương ngự sử đó là một tên ngốc chưa thông sự đời, ngay đến thiếp thất cũng không có, tất nhiên là chưa thành thân rồi.”

Nếu Trương ngự sử chưa có thiếp thất, vậy thì người trong nhã gian kia là ai?

Cánh cửa phòng vừa khép lại, chiếc giày treo lơ lửng trên lò than khiến Triệu Tiến đứng ngồi không yên lúc nãy lập tức được rút về.

“Nóng chết ta rồi!”

Lưng thẳng tắp của Từ Diệu Tuyết lập tức sụp xuống, nàng giật tung chiếc váy mã diện thêu chỉ vàng đang bó chặt khiến mình không thở nổi, thản nhiên ngồi phịch xuống chiếc ghế mây, đôi giày cong màu hồng đào “bốp” một tiếng bị đá văng xuống thảm.

Làm gì có vẻ tao nhã gì, chỉ là vừa rồi Từ Diệu Tuyết gác chân lên lò than, bị nướng đến nỗi đứng ngồi không yên, lại còn phải cố giữ dáng vẻ kiểu cách nên cứ phải nhịp chân liên tục.

A Lê không nhịn được phì cười: “Vừa nãy tiểu thư giơ tay tạo dáng yểu điệu, nhìn y như bị cua kẹp trúng tay vậy!”

“Không thấy mồ hôi sau gáy ta làm ướt cả cổ áo rồi à?” Từ Diệu Tuyết chộp lấy bình trà nguội trên bàn, định dốc thẳng vào miệng, nhưng bị A Lê hốt hoảng ngăn lại.

“Quần áo!”

Từ Diệu Tuyết hiểu ý, nhanh như chớp cởi bộ hoa phục trên người ra, rồi mới ngửa cổ uống nước, trà nguội chảy tràn từ cằm xuống cổ áo trong cũng chẳng mảy may để tâm, uống xong nàng lau mạnh mặt bằng tay còn dính nước, lớp phấn trang điểm bị xóa sạch, lộ ra khuôn mặt mộc thanh tú như biến thành người khác.

A Lê đem quần áo của cả hai gấp lại theo nếp cũ, cất vào rương gỗ, rồi bắt đầu thành thạo xóa sạch dấu vết trong phòng.

Từ Diệu Tuyết nhanh nhẹn tháo hết trâm cài trang sức trên người, ngậm nửa miếng bánh trong miệng, đảo mắt nhìn quanh phòng nói: “Những gì trong phòng này có thể mang đi thì mang hết, bỏ tiền ra rồi, không lấy thì phí —— trà này, xà phòng này, khăn tay, nến dự phòng, à cả cái quạt tròn nhỏ kia nữa ——chậc, thêu đẹp đấy, mang luôn.”

Chốc lát sau, nhã gian vắng tanh không còn bóng người. Bên ngoài lầu, một cỗ xe ngựa không mấy nổi bật lặng lẽ lăn bánh rời khỏi ánh đèn hoa rực rỡ.

“Đến ngõ Lộng Triều.”