Chương 08: Nghi là người cũ

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Hôm ấy, Cầm Sơn đến trước cửa nhà gái họ Khương để đón người, nhưng phía đối phương lại một mực tỏ ra mờ mịt, quả quyết rằng mình chưa từng ký bất kỳ khế ước nào, khi so sánh dấu vân tay, người ký tên và điểm chỉ trên khế ước quả thật không phải nàng ta —— Cầm Sơn lập tức toát mồ hôi lạnh, hóa ra cái kế hoạch mà hắn tự cho là cao mnh, lại bị một kẻ lừa đảo đùa bỡn xoay vòng vòng! Đúng là mất cả chì lẫn chài.

Nhưng Cầm Sơn chợt nghĩ, tất cả ngân phiếu của lục gia đều có ký hiệu riêng, chỉ cần có người đến tiền trang đổi bạc, tiền trang sẽ lập tức báo tin cho bọn họ.

Thế là Cầm Sơn ở tiền trang ôm cây đợi thỏ, nhưng chờ mãi vẫn không thấy bóng dáng kẻ lừa đảo đến đổi tiền, thật sự không còn cách nào khác, hắn đành cụp đuôi quay về nhận tội với lục gia.

Cầm Sơn nơm nớp lo sợ, vừa bước vào đã tự phạt liền ba chén, rồi “bịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất nhận lỗi: “Lục gia, tất cả là thuộc hạ làm việc bất lực, thuộc hạ không nên đưa ra cái chủ ý tồi tệ kia, định mua người ở ngõ Lộng Triều! Thuộc hạ có lỗi, xin lục gia trách phạt!”

Cầm Sơn quỳ rạp trên đất thật lâu, mới nghe thấy trên đỉnh đầu vang lên giọng lục gia, mang chút trầm ngâm: “Ngươi nói… con gái họ Khương thật sự đã rời đi trước khi vào phòng, có kẻ thay thế thân phận nàng ta ký khế ước, rồi lừa mất tiền của ta?”

Cầm Sơn căn bản không dám ngẩng đầu nhìn lục gia, chỉ cứng cổ bảo đảm: “Xin cho thuộc hạ thêm chút thời gian… thuộc hạ nhất định sẽ tìm được người thích hợp khác để trình lục gia, nếu lại làm hỏng việc, thuộc hạ xin lấy đầu về gặp!”

Một lúc lâu vẫn không nghe đáp.

Cầm Sơn càng thấy bồn chồn bất an. Hắn dĩ nhiên hiểu tầm quan trọng của chuyện này, quan trọng đến mức lục gia phải ngày đêm vượt đường dài đến phủ Ninh ba, chỉ để tìm một nữ tử kín miệng, bằng lòng phối hợp.

Nhưng Cầm Sơn đã làm hỏng chuyện, mà thời gian lại chằng còn bao nhiêu.

Chắc hẳn lục gia đang rất giận.

Cầm Sơn rón rén ngẩng đầu, thấy lục gia đang chăm chú nhìn tờ khế ước giả kia, ánh mắt dừng trên dấu chỉ đỏ tươi.

Hắn như thể xuyên qua dấu chỉ này lại một lần nữa thấy được nữ nhân sau tấm bình phong hôm ấy, câu “ta đồng ý mà” của nàng, mang chút khinh bạc như lưỡi dao lạnh lướt qua yết hầu, dưới tấm bình phong, đôi bàn chân trần vô tội ấy tron thoáng chốc đã thực sự lừa được hắn.

Hắn bất chợt bật cười. Nụ cười ấy rất khẽ, ngắn ngủi đến mức chỉ như hơi thở vướng lại nơi cổ họng, nhưng lại khiến không khí xung quanh chợt đông cứng.

Tựa hồ là một tiếng cười tự giễu cay nghiệt, nhưng sâu trong nụ cười ấy lại dậy lên một sự ngạo mạn trần trụi, không chút che giấu —— một sự khinh miệt như nhìn xuống bụi trần, lạnh lẽo bao trùm, như thể đã nghiền nát đối phương thành tro bụi.

Loại thủ đoạn gì, mà dám giở trò lên đầu hắn?

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng thông báo phá vỡ bầu không khí ngột ngạt khiến người ta khó thở.

“Lục gia có ở nhà không? Lư lão nhà ta tới thăm hỏi.”

Lục gia ngẩng mắt, thoáng hiện vẻ nghi hoặc  —— vào cái giờ khuya tĩnh mịch này, Lư lão tới làm gì?

Lữ lão là “hành thủ của thương bang Ninh Ba” được triều đình đặc biệt cho phép, thương bang mà ông gây dựng suốt bao năm sớm đã hòa vào huyết mạch da thịt của phủ Ninh Ba. Bảy mươi hai ngành nghề ở phủ Ninh Ba đều có đường khẩu riêng, thợ rèn thì tới Thiếi nghiệp Đồng Nhân Đường bái tổ sư, người buôn trà thì đến Trà nghiệp Vĩnh Thịnh Đường nộp phí gia nhập. Mỗi đường khẩu đặt ra quy củ riêng, thu “thủy tiền” (hoa hồng giao dịch), người ngoài muốn mở cửa hàng trên phố phải qua năm hội đường xem xét.

Các lái luôn ở Tam Giang Khẩu đều có “nha thiếp của thương bang”, chợ gạo định đấu giá, chợ tơ nghiệm hàng, chợ cá định giá, tất cả đều do những nha nhân mặc vải xám quản lý.

Trong cơ chế này, ngay cả gánh hàng rong ở khắp hang cùng ngõ hẻm cũng đeo thẻ gỗ đào khắc chữ “Dũng” ở thắt lưng —— đó là bằng chứng đã đóng “lộ tiền” ba mươi văn mỗi tháng cho thương bang. Chưa kể mỗi năm vào tháng chạp, các cửa hàng phải nộp tuế kính ngân cho tổng quỹ phòng ngoài cửa Linh Kiều, số tiền tương đương hai mươi lăm phần trăm lợi nhuận năm ấy, gọi mỹ miều là “kim cúng thần”.

Chính nhờ sự kiểm soát kín kẽ như vậy, bảy mươi hai ngành ghề ở phủ Ninh ba đều thành quân cờ sống trong tay thương bang. Ai ai cũng biết, muốn sinh tồn nơi ven biển Đông Hải, điều đầu tiên là phải nghe lệnh thương như Thiên Lôi sai đâu đánh đó.

Mà Trịnh Đồng hiểu rõ đạo lý này, mỗi khi gặp chuyện đều tìm Lư lão bàn bạc  —— không hẳn vì cần Lư lão hiến kế, mà để thể hiện sự quy phục, như nói rằng ta đã phơi này hết chỗ yếu cho ngài, ta cần sự ủng hộ của ngài.

Hôm nay, chuyện vị phu nhân như ý của ngự sử tuần muối, ông cũng vô tình nhắc đến với Lư lão, chẳng ngờ lại khiến Lư lão cảnh giác.

Lư lão vốn không ủng hộ việc Trịnh Đồng bán muối kém chất lượng, vì điều đó sẽ làm hại danh tiếng của thương ba Ninh Ba, nhưng ông biết các thương nhân buôn muối chuẩn bị tiền hối lộ không hề nhỏ, cái miệng tham lam của đám quan lại muối vụ triều đình chẳng biết bao nhiêu cho đủ, nên ông cũng đành nhắm mắt làm ngơ.

Yêu cầu duy nhất của Lư lão với Trịnh Đồng là —— đừng làm quá đáng, và phải dọn sạch hậu quả, bao năm qua cũng chưa xảy ra rắc rối gì lớn. Thế nhưng giờ đây một vị phu nhân như ý vừa đến đã biết ngay chỗ để đòi hối lộ, thậm chí dám đưa yêu cầu đến mức tham dự yến tiệc ở cảng Như Ý, rốt cuộc nàng chỉ là kẻ ý thế hiếp người, hay là đã nắm được bí mật gì rồi? Dấu hiệu này tuyệt đối không phải là điềm lành.

Lư lão vốn suy nghĩ chu toàn, trong lòng đã có một đáp án, ông cho rằng ngự sử tuần muối Trương Kiến Đường hẳn đã nắm rõ nội tình việc buôn muối ở phủ Ninh ba, biết đâu phu nhân như ý của hắn chỉ là cái cớ, đến đây trước để dò xét tình hình của đám thương nhân buôn muối, nếu bọn họ vì chột dạ mà dâng quà hối lộ, chẳng khác nào tự lộ đuôi cáo. Chỉ e lần này triều đình phái hắn đến, không phải như những vị ngự sử trước kia chỉ cưỡi ngựa xem hoa, lật qua sổ sách rồi bỏ qua, mà là định đào sâu tận gốc. Nếu vậy toàn bộ thương bang phủ Ninh Ba sẽ bị vạ lây.

Nếu Từ Diệu Tuyết nghe được cuộc đối thoại này của Lư lão, chẳng biết nên mừng hay lo —— mừng vì diễn xuất vụng về của nàng lại có thể khiến một lão cáo già từng lăn lộn cả quan trường lẫn thương trường như Lư lão tin sái cổ, chắc mẩm nàng chính là người của ngự sự tuần muối Trương đại nhân, thậm chí coi như gặp đại dịch, nhưng lo là, việc bé xé ra to này sắp đẩy nàng vào họa lớn.

Nghe Lư lão nói xong, hai chân Trịnh Đồng đã mềm nhũn, lúc này lại nghe tiếng gió va vào thiết mã dưới mái hiên vang lên từng hồi, giống như thúc giục mạng sống, ông liền liên tiếp cầu xin Lư lão cứu mình.

Lư lão suy nghĩ hồi lâu, mới nói: “Trong phủ Ninh Ba, chỉ có người đó mới giúp được ngươi, đi cầu hắn đi.”

Trịnh Đồng vốn tưởng sẽ phải đến nơi nào tiên cảnh để mời cao nhân, không ngờ hai chiếc kiệu lại lặng lẽ hướng về bến phà Đào Hoa bên bờ biển, đường đi càng lúc càng hoang vắng, trong lòng ông cũng dần thấy bất an.

Bến phà chen chúc vô số thuyền cá bỏ hoang đã hạ cột buồm, thân tàu rỉ sét, phủ đầy vỏ hàu, tiếng bước chân đến gần làm bầy hải âu trú ẩn trong thuyền giật mình tung cánh bay lên. Trong một chiếc thuyền có mui cũ kỹ không mấy nổi bật, loáng thoáng ánh đèn dầu hắt ra, Lư lão sai người vào báo trước, còn mình đi trước vào trong, để Trịnh Đồng ở ngoài chờ.

Trịnh Đồng nhìn ánh đèn trong khoang chiếu hai bóng người lên mui thuyền, lắc lư theo nhịp sóng. Người lớn tuổi hơn khom lưng hành lễ —— phát hiện này khiến cổ họng Trịnh Đồng nghẹn lại, một nhân vật có thể khiến Lư lão, người ttung hoành thương hải ba mươi năm phải khom mình kính lễ thì ắt phải là bậc thế nào?

Chỉ nghe loáng thoáng Lư lão gọi hắn đầy thân mật “Thừa Cự”.

Những thương nhân mới nổi ở phủ Ninh ba mấy năm nay chưa từng nghe ai có tên tự là Thừa Cự.

“Trịnh hiền đệ…”

Một lát sau, tiếng gọi khàn khàn của Lư lão vang ra từng trong khoang, Trịnh Đồng gần như bị bật dây cót, vội vàng bước lên chân đạp boong tàu vang “thùng thùng” dồn dập.

“Lư lão, vị huynh…” nhưng ngay khoảnh khắc đẩy cửa khoang ra, nụ cười nịnh nọt của Trịnh Đồng lập tức đông cứng trên mặt, đôi mắt ông chợt trợn tròn —— hai chữ “huynh đài” bị ông nuốt ngược trở vào.

Rõ ràng đây là…

Lư lão thấy vậy cũng chẳng lấy làm lạ, điềm nhiên nói: “Ở đây, cứ gọi hắn là lục gia.”

Trong lòng Trịnh Đồng sông cuộn biển gầm —— khuôn mặt ấy so với trong ký ức hầu như không khác, nhưng ông vẫn cảm thấy có gì đó không giống.

Năm xưa lần đầu gặp nhau, người này còn khách khí gọi ôn là “thúc bá”, ông cũng thân mật đáp lại một tiếng “hiền điệt”, nay Lư lão lại bảo ông phải kính cẩn gọi một tiếng “lục gia”, mà thái độ cung kính của Lư lão rõ ràng là coi đối phương như đồng minh ngang hàng.

Mà phải là người thế nào mới khiến Lư lão nể mặt như vậy, lại còn đích thân tới thăm vào đêm khuya? Chỉ có thể là chuyện liên quan đến phương diện mà ngay cả Lư lão cũng bất lực.

Trịnh Đồng chợt hiểu ra đôi phần. Khoảng thời gian trước trong thương hội có tin đồn nhỏ, nói từ Lĩnh Nam đạo ở Quảng Đông đến một nhân vật lớn, làm cầu nối cho Lư lão làm ăn trên biển.

Từ khi Trần Tam Phục phất lên nhanh chóng, trong lòng nhiều người đã gieo hạt giống mơ ước, nước có thể sinh tài, biển rộng chính là núi vàng núi bạc. Chỉ là phủ Ninh Ba cấm biển cực nghiêm ngặt, ngay cả Lư lão cũng không dám chạm vào lằn ranh đỏ của triều đình. Nhưng chỉ cần thấy khe hở trong lệnh cấm biển, ai ai cũng ngứa ngáy muốn chen vào. Chỉ là nhân vật lớn kia lại quá thần bí, thần long thấy đầu không thấy đuôi, ngoài Lư lão thì chẳng ai liên hệ được hắn.

Không ngờ lại là hắn, nhưng nghĩ kỹ lại thì những năm qua hắn ở đâu, cũng có thể lý giải. Chỉ là, hắn có thể đạt đến mức này, liệu hắn có còn là con người mà mình từng biết?

Trịnh Đồng cuối cùng cũng nhận ra, hắn đã thay đổi ở điểm nào —— đó là khí thế sâu không lường được. Năm xưa người đó hào hùng khí khái, mọi tâm tư đều viết trên mặt, nhưng giờ đây, hắn như một yêu nghiệt khoác lớp da người, khiến người ta hoàn toàn không thể đoán được.

Điều khiến người ta khó hiểu hơn là, một nhân vật đủ sức hô mưa gọi gió như thế, sao lại cam lòng ở trong một khoang thuyền cũ nát này? Chẳng phải nên ở lầu son gác tía, mỹ nữ như mây, đêm đêm yến tiệc sao?