Chương 47: Quân tử báo thù

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Vài ngày pháp hội, ngay cả triều nước ở Phổ Đà cũng xôn xao ồn ào. Sóng đập vào đá ngầm, bọt nước văng ra hòa với tro hương. Chỉ trong vòng ba năm năm ngày, cảnh tượng đông đúc huyên náo ấy lại tan biến như triều nước rút.

Tăng khách cầm chổi ra, ngắm điện thờ trống vắng lắc đầu. Tro trong lư hương vẫn còn ấm, nhưng sương biển đã tràn qua những đệm hương bồ không ai thờ lạy. Ở hang Âm Triều phía xa, sóng biển năm này qua năm khác tụng cùng một bộ kinh văn.

Con thuyền quan cuối cùng rời bến tàu Đoản Cô, cờ “Phật Quang Chiếu Phổ” buộc trên cột buồm vẫn tung bay trong gió biển, còn cổng núi thì đã lạnh lẽo, trên bãi cỏ bị dẫm trụi còn sót các vật cúng linh tinh: nửa miếng bánh vân phi mốc meo, vài đồng tiền dính son phấn, cùng một tờ chú vãng sinh bị mưa ngâm nát, mực loang ra trông như một cái miệng há to.

Trở về phủ Ninh Ba, mọi người lại lao đầu vào hưởng lạc trần gian, tựa như lòng thành kính mấy ngày này đủ để tẩy sạch mọi tội lỗi quá khứ.

Từ Diệu Tuyết cũng không rảnh rỗi.

Nàng nhắm vào mục tiêu mới —— Bùi Ngọc Dung.

Về phủ Ninh Ba thì khó tiếp cận Trịnh nhị gia, nhưng lại dễ dàng tiếp cận phu nhân của ông. Trước đây nàng nghĩ Bùi Ngọc Dung thường ở trong nhà, hầu như hiếm có cơ hội gặp gỡ, nhưng lần trước ở núi Phổ Đà đã có vài lần đối mặt, Từ Diệu Tuyết nhận ra, Bùi Ngọc Dung chính là mặt tiền của nhà họ Trịnh. Mấy năm nay việc làm ăn của nhà họ Trịnh càng lớn mạnh, nhưng xét cho cùng vẫn là xuất thân thương nhân, dường như họ hô phong gọi mưa ở phủ Ninh Ba, nhưng chỉ là vẻ ngoài tô vàng nạm ngọc thôi. Thực ra khi chân chính bước vào giới thượng lưu, họ luôn lộ ra sự thiếu tự tin, mỗi khi có chuyện gì xảy ra, chỉ có người vợ xuất thân từ gia tộc quý tộc lâu đời này mới có thể ra mặt làm người trung gian. Nếu Bùi Ngọc Dung không phải bị tàn tật, tuyệt đối không thể gả cho Trịnh nhị gia, dù người nhà họ Trịnh có thể không quá coi trọng nàng, nhưng đến lúc then chốt, họ đều phải dựa vào nàng ra ngoài đàm phán.

Vì vậy Từ Diệu Tuyết dùng lại chiêu cũ, nhân mấy ngày dưỡng thương nhiều người đến thăm hỏi giả tạo, nàng khắp nơi đồn rằng trên đồ của Trịnh nhị gia có tà linh, khiến người gặp nhiều xui xẻo, hại nàng suýt chết trong biển lửa.

Những người đến thăm hầu hết là đến nghe tin đồn, nghe nói Bùi lục phu nhân gặp nạn ở núi Phổ Đà, lập tức lần theo tin đồn chạy đến, muốn xem mặt Bùi lục phu nhân có bị hủy dung không, có bệnh nặng sắp chết không, có xa cách với Bùi lục gia không —— miệng những người này lanh lợi vô cùng, vừa ra khỏi phủ Bùi, lời nói đã lan từ thành tây sang thành đông phủ Ninh Ba.

Nhà họ Trịnh đúng là việc tốt không ra ngoài, việc xấu truyền nghìn dặm, gần đây vốn đã vướng nhiều kiện tụng, cực kỳ để ý danh tiếng gia đình, nên hôm sau Bùi Ngọc Dung đã mang quà trọng lượng đến thăm Từ Diệu Tuyết đang dưỡng thương.

Từ Diệu Tuyết đã mong chờ Bùi Ngọc Dung đến từ lâu. Dù chỉ nói chuyện gia đình, cũng có thể moi ra một chút tin tức.

Và thật tình cờ cho Từ Diệu Tuyết, lần này đến Bùi Ngọc Dung còn có nhiệm vụ khác…

Nhưng Bùi Ngọc Dung mặt mỏng, vừa bước vào nhà đã lảng sang chuyện khác, vài lần muốn nói lại thôi, rồi lại che đậy bằng những chuyện vặt vãnh và lời nói lặp đi lặp lại.

Cuối cùng Từ Diệu Tuyết không chịu được, nói: “Ngọc Dung tỷ tỷ, muội muội là người nhà quê, không có nhiều khúc mắc lắt léo, tỷ có gì cứ nói thẳng ra đi.” 

Lúc này Bùi Ngọc Dung mới ngại ngần kể hết mọi chuyện: “Cha chồng có một người cháu họ tên Trịnh Nguyên… Hắn từ trước đến nay giao du với gia đình rất thân mật, nhưng không hiểu vì sao, hồi trước hắn ra ngoài vận muối… về lại bị quan phủ bắt. Người bắt hắn… chính là lục đệ…”

Bùi Thúc Dạ bắt một thân thích nhà họ Trịnh?

Bùi Ngọc Dung tự mình đến nhà nói chuyện này, chắc chắn chuyện sau lưng người cháu họ này rất lớn.

Từ Diệu Tuyết bỗng hứng thú, giả vờ quan tâm nói: “Ối, đây chẳng phải nước lớn đập miếu Long Vương sao? Muội sẽ nói với Thừa Cự, bảo chàng ấy thả người ta ra ngay.”

Bùi Ngọc Dung tỏ ra cảm kích: “Thật sao? Thế thì quá tốt, ta biết đệ muội là người tốt bụng.”

“Vị Trịnh Nguyên tiểu ca này, lại có thể khiến Ngọc Dung tỷ tỷ tự mình đến xin tình cho hắn, chắc hẳn là người thân quan trọng trong nhà.”

“Đúng vậy, trước khi ta lấy chồng vào họ nhà Trịnh, Trịnh Nguyên đã là cánh tay phải đắc lực của cha chồng, tiểu bối, chỉ có hắn làm việc ổn trọng nhất… Một tháng trước hắn vốn đã khởi hành đi vận muối, đột nhiên quay lại núi Phổ Đà tìm chúng ta, muối cũng mất, tiền cũng không mang về, trông hắn trốn tránh khắp nơi, không biết đã gây ra chuyện gì, nghe nói liên quan đến ngự sử tuần muối Trương đại nhân mới đến.”

Trái tim Từ Diệu Tuyết chợt thắt lại —— Lẽ nào, người Trương Kiến Đường đơn độc đuổi đến núi Phổ Đà để bắt chính là Trịnh Nguyên này? Vậy tại sao người này lại bị Bùi Thúc Dạ bắt? Trai cò đánh nhau ngư ông đắc lợi? Cáo già Bùi Thúc Dạ kia còn muốn cướp công lao của bạn cùng lớp mình?

Nhưng người này có thể tác động hai vị quan lớn, sau lưng chắc chắn có nhiều chuyện, Từ Diệu Tuyết theo tư tưởng gặp ai tra xét ai, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, quyết định theo đuổi vụ Trịnh Nguyên —— có lẽ hắn chính là điểm đột phá mới của Từ Diệu Tuyết.

Từ Diệu Tuyết chìm trong suy nghĩ riêng, Bùi Ngọc Dung nhạy cảm lại nghĩ nàng đang muốn đuổi khách.

Thực ra bản thân Bùi Ngọc Dung cũng không muốn đến, hiện nay nhà họ Bùi do Bùi nhị phu nhân Khang thị quản gia, nhà họ Khang và nhà họ Trịnh có thù hận lâu năm, mỗi lần gặp Khang thị đều không cho cô em chồng đã gả đi sắc mặt tốt, về nhà mẹ lần này khiến nàng rất khó chịu. Nhưng nhiệm vụ nhà chồng giao không thể không hoàn thành, giờ đã nói xong mọi chuyện, ngồi ở đây khiến Bùi Ngọc Dung như ngồi trên gai, nên đứng dậy tạm biệt, nói muốn đi thăm lão phu nhân. 

Vừa đứng dậy, Bùi Ngọc Dung thấy một lọ thuốc mỡ ở góc tường, nhặt lên ngửi một chút, ngạc nhiên nói: “Thứ tốt thế này, sao vứt bừa bãi trên đất?”

Từ Diệu Tuyết nghi ngờ: “Tốt đến đâu?”

“Đây là thuốc mỡ chế từ bột ngọc trai cùng tuyết sen hạng nhất, có thể xóa sẹo khử viêm, trên thị trường khó mua được đấy.”

Từ Diệu Tuyết phục hồi tinh thần, trong lòng cười lạnh —— Tại sao ư? Chẳng phải nên hỏi đệ đệ tốt của cô sao.

Thực ra mấy ngày này, giữa nàng và Bùi Thúc Dạ luôn có một không khí kỳ lạ.

Kỳ lạ ở đâu, nàng cũng không nói rõ được. Nhưng nàng biết, chắc chắn liên quan đến ngày hôm đó.

Đương nhiên, nàng từ chối nhớ lại, vì quá kỳ quái.

Kế hoạch ban đầu là xong vụ này, cả đời không gặp người này nữa, không ngờ rằng vẫn phải ngày ngày đối mặt nhau.

Nàng vốn đang chờ Bùi Thúc Dạ nói gì đó, đưa ra mệnh lệnh, ví dụ như ngày hôm đó chỉ là một sai lầm, sau này mỗi người một đường không xen vào nhau hay lời cảnh cáo tương tự, nhưng hắn không nói gì cả, lại cũng không có thái độ tốt với nàng. 

Vết thương của nàng thực ra không nặng lắm, chỉ là một vết dài do răng sói xé, trông đáng sợ thôi. Nhưng đường về gập ghềnh, nàng lại giữ tâm thần không ngơi nghỉ, cả người trông có vẻ gầy yếu hơi nhiều. Không biết Bùi Thúc Dạ dùng thủ đoạn gì, lại khiến người mợ Giả thị vội vàng về nhà mẹ, như vậy Từ Diệu Tuyết không cần mỗi ngày chạy qua chạy lại nhà họ Trình.

Từ Diệu Tuyết phán đoán, hắn đại khái là muốn nàng dưỡng thương tốt, nhưng lại có hơi không chắc chắn.

Vì lời đó, hắn chưa bao giờ nói ra miệng.

Người đó vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng cao ngạo, mấy ngày này càng nặng nề hơn. Đáng giận nhất là hắn thậm chí không chịu ngắm nhìn nàng một cái. Mỗi khi hai người ở chung một phòng, ánh mắt Bùi Thúc Dạ luôn lảng đi, tựa như đột nhiên nảy sinh hứng thú với hoa văn trên tách trà, hay mực trên công văn cực kỳ hấp dẫn. Nàng nói chuyện, hắn chỉ đáp “ừ”, “ồ”, không tập trung đến mức khiến người ngứa răng.

Hôm qua hắn về sau giờ làm quan, tùy tay ném cho nàng một hộp gấm. Bên trong đựng thuốc mỡ óng ánh như ngọc, nhìn vào đã biết giá trị đắt đỏ.

Từ Diệu Tuyết thấy đồ tốt thì mắt sáng rực, thầm vui chiếm được một món hời lớn, nhưng nghe Bùi Thúc Dạ nhàn nhạt nói: “Nhặt được trên đường.”

Đối xử nàng như người ăn xin sao?

Từ Diệu Tuyết tức giận vứt lọ thuốc mỡ vào góc tường.

Lúc này Từ Diệu Tuyết nắm chặt hộp gấm, một lúc không biết nên giận hay nên cười —— Nàng thực sự không hiểu nổi Bùi Thúc Dạ. 

Nhưng bây giờ nàng có chuyện muốn hỏi tin, xem ra phải là nàng phá vỡ tình thế bế tắc này trước. Nàng chuẩn bị kỹ vài phương án lời nói khách sáo ngon ngọt để moi tin, ngồi chờ Bùi Thúc Dạ về nhà.

Nhưng hoàng hôn dần buông xuống, Bùi Thúc Dạ vẫn chưa về nhà.

Hắn cũng không ở phủ quan, ngày hôm nay tựa như biến mất khỏi nhân gian.

*

Hội quán Thương Ninh Ba ở bờ tây Nguyệt Hồ, nhìn từ xa chỉ là một khu vườn Giang Nam thông thường, tường trắng mái ngói đen ẩn giữa cành liễu. Nhưng nếu vòng qua bình phong, đi qua cổng khắc chữ “Hội Thông Tứ Hải” khảm vỏ trai, sẽ thấy nội thất bên trong có không gian riêng… 

Ở giữa sảnh hoa treo một tấm biển gỗ đen, viết bốn chữ “Lợi Duyên Nghĩa Thủ” bằng chữ thọ kim, là quà tặng từ một vị hàn lâm về hưu, dưới biển thờ một cặp thú Tỳ Hưu mạ vàng cao nửa người, mỗi ngày mùng một và mùng mười, đều có người chuyên đến lau chùi thân vàng Tỳ Hưu, ngay cả bụi trong kẽ móng cũng lau sạch tỉ mỉ.

Nhưng lúc này, cửa sổ hoa lăng ở sảnh chính đều được che kín bằng rèm lụa.

Bên trong sảnh, Lư lão ngồi trên vị trí đầu, dưới ngồi bảy tám chủ tiệm lụa, hiệu muối, hãng tàu, đều là những nhân vật có tiếng trong hương hội Ninh Ba, một bước chân làm cả thị trấn rung chuyển. Trà long tỉnh Minh Tiền trong chén gốm men xanh đã nguội hoàn toàn, nhưng không ai đụng tới, nước trà trong veo phản chiếu những khuôn mặt căng thẳng.

“Tứ Minh Công… có biết chuyện này không?” Chu chưởng quầy tiệm tơ lụa hỏi, “Ông lão là có ý gì?”

Vừa nói xong, vài ánh mắt cùng nhau đổ về phía Lư lão. 

Ai cũng biết vị tổ tông sống lâu kia mới là định hải thần châm thực sự của giới thương Ninh Ba. Chưa kể ông trước nay luôn là phe “cấm biển”, năm đó Trần Tam Phục rớt đài, cũng có Tứ Minh Công hỗ trợ mạnh mẽ phía sau.

Nụ cười trên khóe miệng Lư lão nhạt đi một chút: “Chỉ là việc nhỏ, cần gì kinh động lão tôn ông?”

Tất cả mọi người trong lòng chấn động. Đây là muốn hành động sau lưng Tứ Minh Công. 

Chỉ là con đường Lư lão vừa tiết lộ thật khiến người rung động —— Ngụy trang thuyền thương thành thuyền cống có giấy kiểm tra Mãn Lạt Gia, mượn vỏ ra biển.

Cách này nếu đặt hơn mười năm trước khi cảng Như Ý thịnh vượng, cũng không có gì lạ. Nhưng hiện nay cảng Như Ý yên tĩnh nhiều năm, lệnh cấm biển nghiêm ngặt, đột nhiên muốn mở lại tiền lệ…

“Hồi trước tháng thử chạy, số này.” Lư lão đột nhiên giơ ba ngón tay, lắc lư dưới ánh nến.

Ba vạn lượng bạc.

Những người ngồi đây đều là người thông minh. Đã nghe đồn Lư lão kết nối với lục gia Lĩnh Nam ít xuất hiện như rồng thần thấy đầu không thấy đuôi kia, giờ xem ra tin đồn không sai. Lư lão là trưởng thương hội, đương nhiên không thể tự hưởng lợi một mình, đã mở đường thì phải chia lợi cho toàn bộ thương hội Ninh Ba.

“Đợi có lời lãi, hiếu kính tới trước mặt lão tôn ông, tự nhiên có Bồ Tát phù hộ.” Ánh mắt Lư lão lướt qua mọi người, trầm giọng nói: “Nếu không có người đứng sau chống lưng, Lư mỗ nào dám để các vị bước vào vũng nước đục này?”

Câu cuối nói nhẹ nhàng, nhưng khiến mọi người ngồi ở đây sống lưng lạnh toát. Người “đứng sau” lục gia kia lại có năng lực lớn đến thế, khiến Lư lão không ngại vượt qua Tứ Minh Công…

Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên có tiếng xôn xao. Hai giọng nói xông vào cửa…

“Tứ Minh Công đến…”

“Thừa tuyên Bố Chính Sứ tư hữu tham nghị Bùi đại nhân đến…!”

“Choang!” Lư lão kinh ngạc đến mức đánh rơi chén trà lên tủ đá.

Hội mật thương hội hôm nay, ngoài vài chủ tiệm lớn này, ông không thông báo ai cả, hai vị chủ này sao lại cùng nhau đến?!

Rèm cửa được cuốn lên, Tứ Minh Công tóc bạc buông vai, bước đi vững chãi, gậy đầu rồng chỉ cầm tượng trưng, một chuỗi hồ lô ngọc lục bảo lắc lư.

Bùi Thúc Dạ mặc áo đen như mực, lại nghiêng người lùi nửa bước, tay chắp tay mỉm cười: “Mời lão tôn ông đi trước.”

Thái độ kính trọng, nhưng khéo miệng lại chứ nửa nụ cười không coi trọng. 

Bàn tay khô khốc như cành cây của Tứ Minh Công đỡ trên gậy đầu rồng: “Bùi tham nghị trẻ tuổi có tài, lão hủ nào dám vượt trước.” lời nói khiêm tốn, nhưng không liếc Bùi Thúc Dạ một cái, bước chân đã bước qua ngưỡng cửa.

Đây cũng là lần đầu tiên Bùi Thúc Dạ gặp mặt Tứ Minh Công sau khi trở về phủ Ninh Ba.

Cũng không có xung đột lớn, chỉ qua đi một cách nhẹ nhàng như vậy.

Tất cả các phú thương ngồi cùng đồng loạt đứng dậy, cúi đầu khom lưng như lúa gió thổi, ngay cả Lư lão cũng vội rời ghế đỡ tay. Chỉ có Bùi Thúc Dạbất động, đi theo phía sau, cùng Tứ Minh Công ngồi xuống đồng thời.

Mọi người đều ngửi thấy mùi thuốc súng đối đầu gay gắt, căng thẳng đến mức không dám thở mạnh, sau khi nghe Tứ Minh Công nói một chữ “ngồi”, mới dám ngồi lại.

Lư lão vội xếp nụ cười đem trà ra: “Lão tôn ông sao rảnh rỗi đến…”

“Nếu không đến,” Tứ Minh Công ngắt lời, “nước Nguyệt Hồ e là sẽ nổi sóng to ——”

Tứ Minh Công nhìn về Lư lão, trên mặt tựa như đang cười hiền từ, nhưng trong ánh mắt lại có sự sắc bén, “Ăn cơm dưới biển, sẽ dính đầy mùi tanh.”

Nụ cười trên mặt Lư lão lập tức cứng đờ —— Tứ Minh Công đây là muốn cắt đứt đường kiếm tiền của ông! Ông vội nuốt nước bọt, nhưng không dám phản bác. Ánh sáng sót lại nơi khóe mắt liếc sang Bùi Thúc Dạ, lại thấy người kia ung dung dùng nắp chén gạt bọt trà.

“Lão tôn ông nói không đúng rồi ,” Bùi Thúc Dạ không nhanh không chậm mở miệng nói, “Cơm dưới biển tuy tanh, nhưng cơm trên bờ, đều bị người khác cướp hết rồi.”

Lời Bùi Thúc Dạ chạm đúng trọng tâm vấn đề.

Đây chính là lý do Lư lão muốn mở lại đường biển.

Phủ Ninh Ba trông phú quý xa hoa, thực ra đều đang tiêu hao vốn liếng quá khứ.

Phủ Ninh Ba ba mặt núi bao quanh, đường bộ hiểm trở. Dãy núi Tứ Minh như một bức tường tự nhiên, đoàn thương trèo đèo lội suối vận hàng đến Thiệu Hưng, ngựa lạc tổn hao, tiền thuê người vận chuyển đắt đỏ, chi phí vận chuyển một tấm lụa Việt chiếm ba mươi phần trăm lợi nhuận. Còn thương nhân Tô Hàng sở hữu kênh vận chuyển, cùng một loại hàng hóa vận chuyển qua kênh đào, chi phí thấp, giá thị trường lại cao hơn Ninh Ba nhiều. Rượu Thiệu Hưng, tơ Hồ Châu, vải Tùng Giang đều đang ép chặt không gian sinh tồn của thương hội Ninh Ba.

Biển vốn là ưu thế lớn nhất của Ninh Ba.

Đầu năm Gia Tĩnh, cảnh tượng cảng Như Ý vẫn còn trong mắt —— thuyền nước ngoài đổ về, hàng hóa trao đổi khắp bốn bể. Một thuyền gốm sứ men xanh xuất biển, đổi về bạc trắng đủ làm chìm mạn thuyền. Nhưng kể từ khi lệnh cấm biển nghiêm ngặt, Ninh Ba ngày càng suy tàn. Sau năm ba mươi Gia Tĩnh, thuế thương hàng năm không đủ năm vạn lượng, chưa bằng ba phần mười thời kỳ thịnh vượng.

Hiện nay trong các tiệm hàng Ninh Ba chất đầy gốm Việt Diêu, lụa Ninh Hải không bán được. Trong khi thương nhân Lĩnh Nam, Phúc Kiến lại thông qua con đường bí mật, vận chuyển hàng hóa liên tục đến Nam Dương. Lư lão rõ ràng, nếu không mở lại đường biển, thương hội Ninh Ba cuối cùng sẽ bị kẹt chết giữa núi và biển này. Ăn nhờ núi, cuối cùng cũng không bằng thiên thời địa lợi ăn nhờ biển.

Lư lão tưởng Bùi Thúc Dạ đến để tranh luận, đứng ra nói giúp mình —— Đúng vậy chứ, hai người là một sợi dây buộc hai con châu chấu. Hôm nay Bùi Thúc Dạ đến, có lẽ là nghe tin Tứ Minh Công đến, vội chạy đến giải vây cho ông.

Không ngờ Bùi Thúc Dạ chỉ tung ra một mồi nhử khiến người động lòng, sau đó lại phủi áo khoác nói: “Ôi, đáng tiếc quá, xem ra Lư lão không thể làm vụ làm ăn này được. Lời của lão tôn ông, không thể không nghe, ngài nói đúng không, Lư lão?”

Bùi Thúc Dạ mỉm cười nhìn lão tôn ông, rồi lại nhìn Lư lão. 

Lư lão trong lòng hoảng sợ, một lúc không đoán được ý định của Bùi Thúc Dạ, nhưng Tứ Minh Công đang ở đây, ông chỉ có thể căng da đầu đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta hành sự đều phải nghe dạy bảo của lão tôn ông, để tránh đi lệch đường sai lối.”

Bùi Thúc Dạ lại không tranh đua nổi bật với Tứ Minh Công, thay vào đó gật đầu đồng tình, nói: “Bùi mỗ không hiểu việc làm ăn, ý kiến vụng về khiến các vị cười chê, hôm nay đến, không có ý tham gia thảo luận thương hội, vốn định đến tặng Lư lão một món quà.”

Bùi Thúc Dạ ngước mắt, Cầm Sơn khiêng vào một chiếc hộp gỗ khổng lồ, bên trong hộp dường như có tiếng nước chảy mơ hồ.

Lư lão trong lòng càng lo lắng.

Bùi Thúc Dạ nói gì mà không hiểu làm ăn, gì mà không có ý tham gia. Việc làm ăn trên biển không có hắn làm sao tiến hành được?

Lẽ nào hắn định không chơi cùng mình nữa?

Lẽ nào hắn đã phát hiện chuyện ở núi Phổ Đà, đến đây ra đòn cảnh cáo? Chỉ một nữ tử mà thôi, không đến mức này chứ?