Chương 48: Khí cụ cảnh tỉnh

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Sau khi Bùi Thúc Dạ ung dung rời đi, Lư lão đầy nghi ngờ mở chiếc hòm ra, bên trong hòm lại là một chiếc bình Ứ Khí —— một vật dụng bằng đồng hình như nụ sen úp ngược, bề ngoài khắc chạm những nét sóng biển tỉ mỉ, treo trên giá đỡ bằng thép tinh xảo bằng chuỗi đồng, một bên hàn một cái đầu rồng hung tợn, miệng rồng ngậm một ống nhỏ, nước đang chảy róc rách vào lòng bình.

Vật này được ghi trong sách 《Tuân Tử – Hựu Tọa》, ngài Khổng Tử từng đến xem bình Ứ Khí ở miếu Hoàn Công nước Lư, đã nói rằng: “Khi rỗng thì nghiêng, khi nước đổ nửa thì thẳng đứng, khi đầy thì đổ ngã.” Nghĩa là khi bình trống sẽ nghiêng ngả, đổ nước đến nửa thì cân chỉnh, còn nếu đổ đầy nước chắc chắn sẽ lật đổ. Đây là vật mà các minh quân dùng để tự cảnh tỉnh… Lúc này, lại trở thành lời ngụ ý của Bùi Thúc Dạ.

Tất cả ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào vật dụng đó —— nước trong bình đã đầy đến tám phần, chiếc bình rung lắc nhẹ nhàng nhưng không hề tràn ra, nếu đổ thêm nước cho đầy, nó sẽ lật ngửa ngay.

Tứ Minh Công ngồi nhìn lạnh lùng, đột ngột mở lời: “Người trẻ thật đáng sợ.”

Nói xong, ông liếc Lư lão một cái đầy hàm ý, sau đó phất tay áo bỏ đi, trên vẻ mặt già nua của ông đã nổi lên một lớp giận dữ.

Lư lão cuống quít cúi người tiễn đưa, liên tục tỏ lòng trung thành, nhưng chỉ nhận được một lưng người. Khi quay lại, chiếc bình Hựu Tọa đã lật ngửa, nước trong hòm gỗ đổ tung tóe, lộn xộn khắp nơi.

Các chủ thương hội im lặng như ve đông, Lư lão ngồi sụt xuống, lúc này mới hiểu rõ mũi nhọn của cuộc đối đầu vừa rồi.

Tứ Minh Công là do Bùi Thúc Dạ mời đến.

Chính hắn đã tự phá vỡ vụ làm ăn này —— không, chính xác hơn là phá vỡ làm ăn của Lư lão. 

Lư lão đã chuẩn bị đầy đủ tơ tằm và đồ gốm để vận chuyển ra biển, nếu bỏ lỡ chuyến này… hàng hóa trong kho sẽ hỏng hết. Nhưng ông có thể làm gì? Làm sao dám đứng trước Tứ Minh Công, khăng khăng nói phải làm ăn trên biển? Ông có nỗi khổ không thể nói ra.

Nhưng Bùi Thúc Dạ thì khác, hắn có rất nhiều nhà cung cấp, không cần Lư Tông Lượng, thuyền của Bùi Thúc Dạ vẫn có thể ra biển.

Đây vừa là lời cảnh báo, vừa là sự trả thù.

Thứ nhất, chắc chắn là chuyện trên núi Phổ Đà làm hắn tức giận, cách hắn trả thù không hề rầm rộ, nhưng thủ đoạn thật độc ác.

Thứ hai, Bùi Thúc Dạ dùng cổ vật để ám chỉ Lư lão —— nếu muốn nước đầy mà không tràn, đừng để rồng phun nước, nếu muốn miệng rồng phun vàng, đừng mong chia nước đều cho cả hai bên.

Lư Tông Lượng chỉ có hai lựa chọn: hoặc không giao dịch với Bùi Thúc Dạ, hoặc phải chọn một bên giữa hắn và Tứ Minh Công.

“Người trẻ thật đáng sợ.”

Câu Tứ Minh Công nói trước khi rời đi, Lư lão lúc này mới thấm thía hàm ý. Ông lau mặt, lòng bàn tay toàn mồ hôi lạnh, ông tự cho mình thông minh, muốn làm người trung gian hòa giải, cuối cùng lại trở thành vật hy sinh của hai hổ tranh giành.

Nhưng ông chỉ mất tiền thôi, còn Bùi Thúc Dạ… lại tự đặt mình vào vị trí đầu gió ngọn sóng, hôm nay hắn còn trực tiếp xé mặt, làm sao Tứ Minh Công có thể nuốt được cơn giận này?

Chắc là…

Cỗ xe ngựa lắc lư di chuyển trên phố thị, rèm xe hơi xê dịch, ngón tay khô như tre của Tứ Minh Công nhấc rèm một khe hở nhỏ. Ánh nắng xuyên qua rèm tre Tương Phi, đổ những mảng bóng loang lổ trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông.

“Lão hủ nhắm một mắt mở một mắt, đứa trẻ nhà họ Bùi lại nghĩ lão hủ không hay biết gì?” giọng ông khàn khàn, trong mắt giấu sát khí, “Đi điều tra xem thuyền của nó giấu ở bến nào. Có tin tức thì…”

Đôi môi khô của Tứ Minh Công mím lại nụ cười lạnh lẽo, “Báo thẳng cho ngự sử tuần muối Chiết Giang.”

Cỗ xe lăn qua đá xanh, dừng trước một cái sân không nổi bật ở hẻm phía đông thành. Sân gạch xám mái ngói xanh che khuất dưới vài cây trúc già, cổng nhà giản dị, không có sư tử đá trấn trạch cũng không sơn đỏ sang trọng, chỉ treo một tấm biển gỗ đen khắc hai chữ “Tĩnh Quan”, nét bút gầy mạnh như khúc tre.

Trông bề ngoài chỉ như nơi ở thanh bình của một văn sĩ bình thường, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy thủ vệ giấu kín khắp nơi, các quán hàng ven đường đều biến mất —— Ai sống ở phủ Ninh Ba vài năm đều biết, nơi đây chính là chỗ ở của Tứ Minh Công, người lạ không được vào.

Tứ Minh Công vừa xuống xe, quản gia trong phủ đã vội chạy ra đón, thấp giọng nói: “Lão tôn ông, ngự sử tuần muối Trương đại nhân đã ngồi chờ ở sảnh chính được nửa giờ, nói là đặc biệt đến thăm hỏi.”

Trương Kiến Đường mặc bộ quan phục lụa xanh mới tinh, tay chắp sau lưng đứng trước cửa sổ, đang chăm chú ngắm một cây mai nửa khô ở góc sân. Nghe tiếng bước chân, hắn quay người chắp tay, lưng thẳng đứng: “Tứ Minh Công, vãn bối Trương Kiến Đường, quấy rầy rồi.”

Tứ Minh Công nhẹ nhàng gật đầu: “Trương đại nhân từ xa đến, lão hủ không ra đón trước.”

“Lão tôn ông nói vậy làm vãn bối hoảng sợ quá!” Trương Kiến Đường cười rạng rỡ, lấy một hộp gấm từ trong tay áo ra, “Vãn bối đi ngang Huy Châu, tìm được một khối mực tốt, nghe nói ngài yêu thích thư pháp, tặng nhỏ không đáng gì.”

Mở hộp ra, khối mực đen óng như sơn, hương thơm thoang thoảng bay ra.

Ngón tay Tứ Minh Công nhẹ nhàng gõ viền hộp: “Trương đại nhân có lòng rồi.”

Tứ Minh Công thở nhẹ một hơi —— Trương Kiến Đường là bạn học cùng lớp của Bùi Thúc Dạ, ông tưởng đây cũng là người cứng đầu. Trước đây nghe nói phong cách làm việc của người này thẳng thắn nhưng không thiếu trí tuệ, xử lý việc đao to búa lớn, rất có phong thái võ tướng, tuy nhiên người này rất biết giữ phép, đến phủ Ninh Ba việc đầu tiên là đến thăm bến cảng của ông.

Uống trà ba vòng, Trương Kiến Đường đột ngột thở dài: “Nói ra thật xấu hổ, hạ quan vừa mới tới nhận chức, đã gặp việc khó xử.”

“Ồ?” Tứ Minh Công nhấc mí mắt lên.

“Hôm nay đến đây, hạ quan nhận mệnh triều đình đến kiểm tra muối tại phủ Ninh Ba. Từ khi ở Nam Kinh, hạ quan đã phát hiện muối nhà họ Trịnh có vấn đề.” Trương Kiến Đường không vòng vo, thẳng thắn mở lời.

Tứ Minh Công chậm rãi vớt bọt trà:“Trương đại nhân định xử lý thế nào?”

“Kiểm tra thôi.” Trương Kiến Đường nói với vẻ chính trực, “Ai đáng bắt thì bắt, ai đáng phạt thì phạt.”

Dừng một chút, hắn lại cười: “Tuy nhiên hạ quan nghe nói Trịnh Đồng là người của lão tôn ông… lại dám làm loạn sau lưng lão tôn ông. Nếu lão tôn ông tin tưởng hạ quan, hạ quan sẽ giúp ngài xử lý những thương nhân vô phép này.”

Lời hắn nói, vừa thẳng thắn vừa kín đáo, trước hết tặng quà, sau đó lộ ra dao, thực ra chuyến đến đây chủ yếu là để báo cho Tứ Minh Công biết —— Ta sẽ ra tay với người của ngài, quân cờ nhà họ Trịnh này ngài phải vứt bỏ.

Tứ Minh Công cười nhẹ nhàng không đổi sắc: “Đây là công việc của Trương đại nhân, lão hủ chỉ là người nhàn ở chốn hương dã, làm sao dám xen vào? Nếu có việc cần lão hủ hỗ trợ, Trương đại nhân cứ nói thẳng.”

Trương Kiến Đường đứng dậy chắp tay: “Lão tôn ông thật thẳng thắn! Vậy hạ quan đã rõ trong lòng, xin phép ra về trước.”

Sau khi Trương Kiến Đường đi xa, con nuôi của Tứ Minh Công là Phùng Cung Dụng thử giọng hỏi: “Cha nuôi, Trịnh Nguyên đã bị bắt, Trịnh Đồng đơn độc khó chống đỡ… có phải… nên vứt bỏ không?”

Tứ Minh Công bỗng dưng mở to mắt, trong đồng tử lướt qua một tia hung hăng, nhưng khóe miệng lại hiện nụ cười lạnh: “Trương Kiến Đường bảo vứt là vứt, thì danh tiếng Tứ Minh Công của lão hủ đặt ở đâu?”

Phùng Cung Dụng im lặng. 

Cành mai ngoài cửa sổ rung nhẹ, hương thơm lan tỏa. Tứ Minh Công ngắm thân lá trà nổi chìm trong chén trà, im lặng rất lâu.

—— Nhà họ Trịnh, cuối cùng là giữ hay vứt bỏ?

*

Khi hoàng hôn bao trùm khắp nơi, Từ Diệu Tuyết đã đi tới đi lui dưới hành lang rất lâu.

“Lục gia đã về!” tiếng báo tin hơi thở hổn hển của A Lê vừa dứt, Từ Diệu Tuyết đã xõa váy chạy ra đón.

Nàng đẩy Cầm Sơn sang một bên, tươi cười lấy áo khoác Bùi Thúc Dạ vừa cởi ra: “Cầm Sơn, để ta hầu hạ lục gia, ngươi ra ngoài đợi đi.”

Cầm Sơn mặt ngơ ngác, nhìn Bùi Thúc Dạ xin chỉ thị.

Bùi Thúc Dạ gật đầu, Cầm Sơn rời đi và đóng cửa lại.

Từ Diệu Tuyết tận tình hầu hạ từ đầu đến chân, nhưng lời trong bụng lại chậm chạp không dám nói ra.

Lúc này nàng mới hiểu tâm trạng của Bùi Ngọc Dung hôm nay, hóa ra khi cầu xin người khác lại phải có vẻ mặt như vậy.

Nàng đang cân nhắc, đối mặt với con cáo già như Bùi Thúc Dạ, làm sao để nói lời một cách lặng lẽ, không khiến người khác nghi ngờ.

Không ngờ rằng, nàng vội vàng, Bùi Thúc Dạ cũng đang sốt ruột.

…Nhanh hỏi đi chứ.

Bùi Thúc Dạ nhấp trà với vẻ hận sắt không thành thép, ánh mắt liếc thấy Từ Diệu Tuyết muốn nói lại thôi. Nàng đang cắt hoa đèn bằng kéo bạc, nhưng kéo lại cắt trống nhiều lần trên lõi bông đèn.

“Nghe nói hôm nay tam tỷ đến đây?” không còn cách nào, Bùi Thúc Dạ đành tự mở lời gợi chuyện trước.

Vẻ mặt Từ Diệu Tuyết lập tức vui lên, nhanh chóng tiếp lời: “Đúng rồi, tam tỷ còn hỏi một việc, nói nhà họ Trịnh có người cháu họ… tên Trịnh Viên hay Trịnh Phương gì đó…”

“Trịnh Nguyên.”

“À đúng, chính người này, tam tỷ hỏi người này là cánh tay phải của cha chồng tỷ ấy, không biết phạm tội gì, có thể… xin nhờ tha thứ một chút được không…”

Khóe môi Bùi Thúc Dạ nhẹ nhàng nhếch lên một chút.

“Không thể thả người ra được,” ngón tay Bùi Thúc Dạ nhẹ nhàng gõ mặt bàn, “nhưng dù sao tam tỷ đã mở lời, ta cũng phải cho mặt mũi. Nếu nhà họ Trịnh muốn đến thăm tù, ta có thể châm chước cho họ.”

Hắn ngước nhìn Từ Diệu Tuyết, thấy nàng vẫn chưa nhận ra ý nghĩa của điều này, lại bổ sung thêm một câu: “Khi rảnh rỗi, cô mang lệnh bài của ta đến nhà họ Trịnh nhé —— có miếng lệnh bài này, họ có thể ra vào ngục phủ quan.”

Hắn lấy ra một miếng lệnh bài bằng sắt huyền đặt trên án thư, mặt bài chạm rỗng hoa văn vân mây phản chiếu ánh sáng lạnh dưới đèn.

Đôi mắt Từ Diệu Tuyết lập tức sáng rực, nếu lệnh bài vào tay nàng, thì nàng chẳng phải là có thể trực tiếp gặp Trịnh Nguyên rồi?!

Từ Diệu Tuyết vừa định đưa tay lấy, lại tự kìm nén, sợ Bùi Thúc Dạ nhận ra sự khác thường: “Việc này… để ta mang đến nhà họ Trịnh hả? Có vẻ không tiện lắm?”

Bùi Thúc Dạ kiềm chế khó chịu quá mức —— Từ Diệu Tuyết không biết, hắn đã vòng vo nhiều chuyện chỉ để đưa tin này cho nàng. Hắn phải để Từ Diệu Tuyết đến gặp Trịnh Nguyên, Trịnh Nguyên sẽ kể cho nàng nghe một số chuyện quá khứ.

Hắn cố ý mặt nghiêm: “Bảo cô đi thì cô đi, làm phu nhân của ta, việc nhỏ này cũng không muốn làm à?”

Từ Diệu Tuyết giả vờ không chút để tâm cho lệnh bài vào tay áo: “Đi thì đi, cũng không phải việc lớn gì.”

Thực ra trong lòng nàng vui sướng vô cùng, gần nước thì bắt được trăng, việc này dễ dàng hơn tưởng tượng.

“Đây dù sao cũng là việc riêng, nên khi người nhà họ Trịnh đến ngục đừng ra rầm rộ, giữ kín nhất có thể. Và cô nhớ lộ trình này, cùng nói cho tam tỷ nghe…” Bùi Thúc Dạ nghiêng người về phía trước, ngón tay dài chấm trong nước trà, vẽ trên án thư, “Vào từ cổng phụ phủ quan, đi qua hai hành lang, đi về bắc xuyên hai khu nhà lưu trữ văn thư. Góc đông nam khu nhà thứ hai có một cổng phụ không nổi bật, cổng vòng buộc dây đỏ là đó —— qua cổng phụ, đi dọc hẻm hẹp đến cuối đường sẽ thấy một cây hòe già nghiêng. Đó chính là ngục tù.”

Khi nói, Bùi Thúc Dạ lấy một túi vải đơn từ tay áo ra: “Bên trong có hai mươi lượng bạc vụn, chia làm bốn phần, mỗi phần đều có ký hiệu của ta, họ thấy sẽ nhận ra ngay. Vào cổng đưa một phần, gặp đầu ngục đưa một phần, ra về đưa hai phần còn lại —— nhớ kỹ, nếu ai hỏi từ đâu đến, chỉ nói là giúp Bùi đại nhân mang văn thư qua.”

Từ Diệu Tuyết gật đầu liên tục, vui mừng —— Bùi đại nhân thật tỉ mỉ, giúp người giúp đến cùng.