Chương 89: Nạn bão đang đến

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Vài tiếng sấm rền vang rồi trời đất trở nên yên tĩnh, thậm chí không có một hơi gió thổi qua.

Người ta thường nói sau cơn sấm tháng sáu mà đột ngột yên gió, là dấu hiệu cơn bão lớn sắp đổ đến.

Trên đài xem sao của phân thự Khâm Thiên Giám tại phủ Ninh Ba.

Trần tiến sĩ đứng yên vững chãi như cây tùng, chăm chú nhìn lên bầu trời phía trên Đông Hải, “Đám mây hình cá tụ lại và chuyển màu đen”, điềm xấu đã hiện ra. Ông nghiêng tai lắng nghe, tiếng sóng biển đáng sợ ùa về từ xa, đập vào đá ngầm rồi đột ngột rút lui, để lộ những tảng đá gồ ghề ướt đẫm trông như hàm răng quỷ dữ.

“Phóng lửa báo động! Ba làn khói, ba đống lửa!”

Chỉ trong chớp mắt, trên đài báo hiệu Định Hải Vệ, ba luồng khói đậm thẳng đứng xông lên bầu trời tựa như ba con rồng mực bay vút lên cao. Đống lửa báo hiệu lần lượt được đốt cháy, ngọn lửa đỏ rực nối tiếp nhau lan dọc theo bờ biển dài, từ Thái Châu nhanh chóng truyền về phía Ôn Châu, chiếu sáng cả bầu trời.

Trong khi đó, Dũng Giang Xuân vẫn đang trong không khí vui vẻ với đèn màu và tiệc rượu.

Yến Thiên Phàm tại cảng Như Ý vào ngày hai mươi bốn tháng sáu sắp đến, lần này nhà họ Vương ở Từ Khê đảm nhiệm tổ chức yến Thiên Phàm, trước ngày khai tiệc, nhà họ Vương theo lệ phải tổ chức một bữa tiệc tại Dũng Giang Xuân, tự tay trao thiệp mời cho những vị khách quan trọng.

Đương nhiên Bùi Thúc Dạ cũng nằm trong danh sách được mời.

Mặc dù ngồi tại tiệc, tâm trí hắn lại luôn bất an.

Cho đến bây giờ hắn vẫn chưa tìm ra nơi ở của Từ Diệu Tuyết, trong lòng chứa đầy sự khó chịu, trước khi dự tiệc hắn bốc đồng ra lệnh cho Cầm Sơn rút toàn bộ người về, không tìm nàng nữa.

Nếu Từ Diệu Tuyết muốn trốn hắn, tại sao hắn lại cứ hạ mình đuổi theo nàng chứ?

Bùi Thúc Dạ uống rượu giải sầu hết chén này sang chén khác.

Khi ngẩng đầu lên, hắn bất ngờ thấy vị biểu ca “chướng mắt” kia cũng có mặt tại bữa tiệc.

Nhưng suy nghĩ kỹ thì cũng không có gì lạ, Trình Khai Thụ là đệ tử của tộc lão nhà họ Vương là Vương Dư Ân, có quan hệ họ hàng với nhà họ Vương, lại sắp trở thành con rể nhà họ Trịnh nên địa vị của hắn cũng ngày càng cao.

Khi mọi người nâng chén chúc rượu với nhau, Bùi Thúc Dạ quan sát hắn thêm vài lần. Đây là lần đầu tiên hắn nghiêm túc xem xét kỹ Trình thư sinh vốn không quá nổi bật này —— phải thừa nhận, thái độ điềm đạm và chín chắn của hắn trông đáng tin cậy, hèn gì có thể làm Từ Diệu Tuyết phải ngưỡng mộ.

Bất chợt Trình Khai Thụ cầm chén rượu bước đến phía hắn. 

Bùi Thúc Dạ giả vờ không thấy, nhấc đũa gắp thức ăn.

“Bùi đại nhân, tiểu sinh Trình Khai Thụ có lễ.” Trình Khai Thụ đến đây là để chúc rượu với Bùi Thúc Dạ.

Bùi Thúc Dạ giữ thái độ kiêu ngạo, chỉ đáp một tiếng “ừ” lạnh lùng, chạm chén với hắn mà không nói thêm gì.

Sau khi uống xong chén rượu, Trình Khai Thụ vẫn chưa đi, hạ giọng nói: “Bùi đại nhân, có thể dành chút thời gian nói chuyện riêng được không?”

Bùi Thúc Dạ hơi ngạc nhiên —— Hai người có gì để nói chuyện, trừ khi…

“Việc liên quan đến muội ấy.” Trình Khai Thụ bổ sung thêm.

Hai người lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc, đứng cạnh lan can nhìn sông dưới ánh đèn yếu ớt.

Trời sắp hoàng hôn, những đám mây xếp chồng lên nhau như vảy cá, màu đen xám như tấm sắt che khuất mặt trời, thấp thoáng như sắp rơi xuống, đang chuẩn bị cho một trận mưa bão khủng khiếp. 

Không khí nóng bức, áo ngoài của Bùi Thúc Dạ được may từ vải “Đuôi Ngựa” mỏng nhẹ như khói, khi hắn cử động tay áo trông như không có vật gì, lớp áo lót bên trong lại dùng vải Cát thượng đẳng do Lĩnh Nam tiến cống, sợi vải mịn thoáng mát nên hắn di chuyển hoàn toàn không cảm thấy ngột ngạt. Còn Trình Khai Thụ chỉ có thể mặc áo thư sinh bằng vải bông thông thường, chất liệu dày dặn bí bách như lồng hấp, khiến hắn toát mồ hôi ướt cả lưng, mồ hôi sớm đã đọng trên tóc trán.

Tuy nhiên Trình Khai Thụ vẫn giữ được sự thong dong. 

Hắn trịnh trọng hành lễ với Bùi Thúc Dạ: “Bùi đại nhân, cảm ơn ngài đã chăm sóc biểu muội của tại hạ trong thời gian vừa qua.”

Bùi Thúc Dạ chắp tay sau lưng, hơi nhướn mày —— Lời nói nghe có vẻ vô cùng khiêm tốn, lại chứa đựng sự thách thức.

Điều khiến Bùi Thúc Dạ càng thấy ngạc nhiên hơn là, Trình Khai Thụ dường như biết ước định giữa hắn và Từ Diệu Tuyết —— Làm sao hắn biết được? Chỉ có thể là Từ Diệu Tuyết nói với hắn. 

Hắn tưởng rằng, đây là bí mật giữa hắn và Từ Diệu Tuyết biết, không ngờ còn có người thứ ba biết.

Bùi Thúc Dạ bắt đầu cảm thấy khó chịu.

“Bản quan chăm sóc phu nhân của mình là điều đương nhiên.” Bùi Thúc Dạ quyết không để mình ở thế yếu, trả lời một cách kín đáo.

Trình Khai Thụ vờ như không nghe hiểu lời phản bác ấy, mặt vẫn bình thản tiếp tục nói: “Biểu muội ấy của ta mất cha mẹ từ nhỏ, tính cách ngang ngược, thường thích đùa giỡn người khác… Trước đây muội ấy may mắn luôn có thể thoát khỏi mọi chuyện, nhưng lần này e là không đơn giản —— nhà vợ tương lai của ta đã bắt đầu truy tìm nàng.”

Bùi Thúc Dạ lập tức hiểu rõ mọi việc, chẳng trách tối qua Từ Diệu Tuyết uống rượu giải sầu, chắc chắn nhà họ Trịnh phát hiện manh mối gì đó nên đến tìm nàng, vì vậy Trình Khai Thụ nói những lời nặng nề để nàng rời đi, thực chất là để bảo vệ sự an toàn cho nàng. Nhưng Từ Diệu Tuyết lại nghĩ biểu ca nàng là vì kết thân với nhà họ Trịnh nên mới đối xử với nàng như vậy… Hai người này, đều quan tâm đến nhau theo cách riêng của mình.

Bùi Thúc Dạ thở phì ra một hơi khinh thường.

“Chỉ có thể nhờ Bùi đại nhân chăm sóc biểu muội thêm một thời gian nữa, khi mọi việc ổn định, tại hạ sẽ đón muội ấy về.”

Vẻ mặt Bùi Thúc Dạ vẫn bình thản, khóe môi vẫn nở nụ cười nhẹ thỏa đáng, nhưng trong mắt hắn đang dậy sóng phẫn nộ.

Những lời nói của Trình Khai Thụ dùng cách lấy lùi để tiến, từng chữ đều đang khẳng định quyền sở hữu —— hắn ta thật tự tin, coi Từ Diệu Tuyết là vật thuộc về mình sao?

Bùi Thúc Dạ hắn không bao giờ là kẻ yếu đuối lùi bước trước khó khăn, sự tự ái và tính hiếu thắng trong máu hắn cũng thể hiện rõ trong tình cảm. Bất kể Trình Khai Thụ và Từ Diệu Tuyết từng có quá khứ như thế nào, bây giờ Từ Diệu Tuyết là phu nhân của hắn, hắn có danh chính ngôn thuận. 

Hắn không chỉ có danh chính ngôn thuận, hắn còn có đủ kế hoạch cả công lẫn thủ để giữ nàng lại, khiến nàng trở thành Bùi lục phu nhân danh xứng với thực.

Khi ý nghĩ này xuất hiện, chính Bùi Thúc Dạ cũng giật mình.

Từ khi nào hắn lại… nhận định nàng?

Ngoài sự chiếm hữu trần trụi và mong muốn chiến thắng, hắn rõ ràng nhận ra đáy lòng mình còn cất giấu một tình cảm khác —— bí ẩn, nóng bỏng… thậm chí làm tai hắn đỏ lên.

Nhưng lúc này đầu óc hắn cực kỳ minh mẫn.

Bùi Thúc Dạ ngước mắt nhìn Trình Khai Thụ với vẻ thong thả, nói với giọng điệu tự tin chắc chắn: “Trình công tử cứ tập trung làm rể hiền tài giỏi của ngươi đi, người bên gối bản quan —— bản quan tự mình nhọc lòng.”

Sau đó Bùi Thúc Dạ vung tay áo đi một cách tiêu sái. 

Vài tiếng sấm vang ở phía xa, đám mây đen bao trùm cả thành. 

Trình Khai Thụ nhìn bóng dáng Bùi Thúc Dạ đi xa, thở nhẹ một hơi nhẹ nhõm.

Chắc… Bùi Thúc Dạ đã hiểu được lời nhắc nhở của hắn rồi nhỉ?

Người duy nhất có thể bảo vệ tốt Từ Diệu Tuyết bây giờ chính là vị Bùi đại nhân này, Trình Khai Thụ không rõ lập trường của hắn, nhưng nếu Từ Diệu Tuyết có thể ở bên cạnh hắn một cách bình yên vô sự, chắc chắn giữa hai người có chút tình cảm với nhau.

Trình Khai Thụ lặng lẽ nhìn xa xăm về phía bầu trời, hắn chọn cách làm ngược lại, cố tình khiêu khích Bùi Thúc Dạ, là để khơi dậy tính hiếu thắng của hắn, bởi nam nhân đều hiếu chiến, ngược lại có thể khiến hắn chăm sóc Từ Diệu Tuyết tốt hơn.

……

Bùi Thúc Dạ rời khỏi hành lang, liền có nha dịch vội vàng chạy đến tìm hắn: “Bùi đại nhân! Nạn bão sắp đến!”

Toàn thân Bùi Thúc Dạ chấn động.

Tin dữ với dấu chấm chu sa và hình rồng đen đã vượt qua đồi núi, trước khi trời tối hoàn toàn, tin dữ về bão lớn lan tỏa khắp toàn cảnh Chiết Đông. 

Tất cả nha môn đều đèn đuốc sáng trưng, bữa tiệc tại Dũng Giang Xuân mới tổ chức được nửa chặng, thì có không ít đại nhân đã vội vàng rời tiệc trở về ứng phó nạn bão. 

Chẳng mấy chốc, mệnh lệnh được đưa ra từ trong nha môn phủ Ninh Ba —— “Phòng Công nhanh chóng kiểm tra đê biển, phòng Hộ mở kho chuẩn bị cứu trợ, tuyệt đối không được chậm trễ!”

Trên đê biển, thư lại phòng Công cầm sổ sách đánh số theo 《Thiên Tự Văn》, dẫn đám đường phu đê chạy nhanh như gió. Đám đường phu tập trung đông đảo như kiến, vai gánh lưng mang, khiêng đá bỏ vào lồng tre chất chồng tại những đoạn đê yếu.

Khói bụi bay ở phía xa, năm mươi quân sĩ Định Hải Vệ nhận lệnh chạy đến, áo giáp ướt đẫm mồ hôi cùng dân chúng khiêng khúc gỗ lớn đóng sâu vào nền đê —— Đây là phương pháp “binh dân cùng xây đê” được áp dụng sau nạn bão ở Ôn Châu, lúc này lưng quân sĩ và dân chúng áp vào nhau, mồ hôi cùng chảy, chung sức tạo nên sức mạnh kiên cường thầm lặng.

Trên biển những con sóng dữ dội đập mạnh, còn trong thành vẫn coi là gió êm sóng lặng, đám bảo giáp trưởng gõ chiêng đi từng nhà hô to: “Bão đang đến! Về nhà nhanh! Về nhà nhanh!”

Bùi Thúc Dạ đội nón lá khóa áo giấy đầu, chuẩn bị phi ngựa đến đê biển. Hàng năm mùa hè chống bão là việc trọng đại, dù hắn là Bố Chính Sử Tư hữu tham nghị, nhưng nạn bão trước mắt, quan viên tam tư đều phải đích thân đến giám sát phòng thủ. Nếu đê biển vỡ, nước mặn tràn vào, phủ Ninh Ba sẽ bị ảnh hưởng đầu tiên, ruộng lúa hỏng hết, ruộng muối bị ngập, đường thủy vận bị tắc nghẽn; mà Thái Châu và Ôn Châu cũng khó thoát khỏi thiệt hại, thuế của ba phủ giảm mạnh sẽ khiến triều đình phẫn nộ, nhẹ là bị phạt bổng hạ cấp, nặng là bị cách chức truy cứu —— Nạn bão tại Ôn Châu năm Gia Tĩnh thứ hai mươi bảy khiến tri phủ và đồng tri đều bị cách chức, đến nay vẫn là hồi chương cảnh tỉnh cho quan trường Chiết Đông. 

Đáng sợ hơn là, nếu thiệt hại quá nặng, dân chúng phải lang thang không nhà, người chết đói tràn lan, rất dễ xảy ra bạo loạn dân chúng. Giặc Oa còn chưa được bình định, nếu thêm nội loạn, không chỉ mất chức quan mà đến cái đầu trên cổ cũng khó bảo toàn. 

Tuy nhiên trước khi khởi hành, Bùi Thúc Dạ vẫn không yên tâm nên gọi Cầm Sơn đến.

Hắn đương nhiên hiểu được lời của Trình Khai Thụ —— nhà họ Trịnh đang truy tìm Từ Diệu Tuyết, nàng đang gặp nguy hiểm. Nếu người nhà họ Trịnh nhìn thấy nàng, thân phận Bùi lục phu nhân và âm mưu trù tính của nàng sẽ bị bại lộ hoàn toàn.

Thường ngày, Bùi Thúc Dạ không cần lo lắng cho Từ Diệu Tuyết, nàng linh hoạt như cá chạch đủ sức đối phó với nhà họ Trịnh, nhưng vào lúc này đã một ngày không gặp nữ tử này, bên ngoài lại có bão lớn, thiên tai sắp đến, khiến Bùi Thúc Dạ vô cùng bất an.

Chỉ lo rằng câu chuyện “con sói thực sự đã đến”.

Mặt mày Bùi Thúc Dạ nôn nóng, không giấu được lòng nóng như lửa đốt: “…Cử thêm nhiều người tiếp tục tìm nàng!” 

*

Còn Từ Diệu Tuyết và Tiễn Tử đang lén lút ra khỏi cảng Như Ý.

Bình thường xung quanh cảng Như Ý được canh gác nghiêm ngặt, hoàn toàn không có cơ hội xâm nhập vào cảng, nhưng khi cơn bão sắp đến, quan binh được điều đi tuần tra đê biển, sự phòng thủ tại đây trở nên lỏng lẻo hơn.

Nàng nói với Sở phu nhân rằng phải đợi gió, chính là trận bão lần này.

Nàng đã bí mật làm vài thay đổi quan trọng tại cảng Như Ý, chỉ đợi nạn bão lần này qua đi, thì hiệu quả sẽ phát huy.

Nhưng đấy không phải lý do nàng biến mất.

Nàng trốn đi là để tránh Bùi Thúc Dạ.

Nàng vẫn nhớ cuộc đối thoại của mình với Bùi Thúc Dạ sau khi say rượu tối qua, câu nói “ta lợi dụng cô, chính là theo ước định khế ước của chúng ta” khiến nàng trong cơn nổi giận, mơ hồ… còn có một tia đau lòng.

Có lẽ là vì, nàng từng có một tia ảo tưởng vượt ngoài dự kiến về hắn, nhưng lời nói của hắn lại chứng thực suy đoán xấu nhất trong lòng nàng về hắn. 

Là một kẻ lừa đảo chuyên nghiệp, Từ Diệu Tuyết đáng lẽ phải lặng lẽ nhịn xuống những cảm xúc không cần thiết, tiếp tục đóng tốt vai Bùi lục phu nhân, nhưng nàng thực sự không nhịn nổi. 

Quả thực nổi giận lôi đình, hận không thể cùng Bùi Thúc Dạ đồng quy vu tận. 

Tuy nhiên nàng không thể thật sự trả thù cố chủ của mình, đành phải… tự mình bỏ đi một cách hèn nhát.

Đấy xem như một cách sự trả thù vô nghĩa và vô ích.

Nàng biết Bùi Thúc Dạ quyền thế và lạnh lùng, cho dù nàng biến mất vài ngày, hắn cũng sẽ không lo lắng, càng sẽ không đi tìm nàng. 

Từ Diệu Tuyết định tìm một nơi yên tĩnh trốn mấy hôm, trốn tránh cơn bão, bình ổn tâm trạng xong xuôi rồi lại biết điều quay về bên cạnh Bùi Thúc Dạ làm chim cút.

Khi bọn họ vừa rời khỏi cảng Như Ý, A Lê thở hồng hộc chạy đến, áo quần đều bị mưa thấm ướt hết: “Tiểu thư! Ngày hôm đó tại ngõ Lộng Triều người không nhìn nhầm —— đó thật sự là vật dụng bên người của đại thiếu gia!”

Chiếc ô trong tay Từ Diệu Tuyết đột ngột rơi xuống đất, chớp mắt đã bị gió mạnh cuồng nộ cuốn đi không còn thấy bóng dáng.

Đêm hôm đó khi nàng uống đến say xỉn chẳng biết gì tại ngõ Lộng Triều, nàng nhìn thấy có người đang rao bán một đống đồ linh tinh —— Ngõ Lộng Triều cũng là là một chợ đen quy mô lớn. Trong số những món đồ có một bầu hồ lô khéo tay chế tác, Từ Diệu Tuyết liếc qua cảm thấy quen thuộc, định xem kỹ hơn nhưng bị chủ quán đuổi đi vì nghĩ nàng say rượu.

Lúc đó Từ Diệu Tuyết không để bụng, nhưng sau đó càng nghĩ càng thấy bầu hồ lô ấy quen thuộc nên đã bảo Tú Tài và A Lê điều tra.

Huynh trưởng của Từ Diệu Tuyết là Từ Dung Bình sinh năm rồng, vì vậy phụ thân nàng đã chế tác một mặt dây chuyền hình hồ lô khi hắn chào đời, trên quả hồ lô khắc hình con rồng gỗ đạp mây theo kỹ thuật khảm xương gỗ độc đáo, phía dưới đáy khắc sao Bắc Đẩu và chữ Phúc, với mong muốn “phúc lộc đủ đầy”. Những năm qua vật này luôn ở bên huynh trưởng như hình với bóng. 

Nhiều năm như vậy huynh trưởng và mẫu thân nàng đều chẳng có tin tức, hôm nay, nàng lại tìm thấy dấu vết đồ đạc cũ của huynh trưởng, liệu điều này có nghĩa là…

Từ Diệu Tuyết chỉ cảm thấy máu nóng dồn lên đầu, nàng cũng không rảnh để ý đến cơn mưa lớn, lau nước mưa trên mặt một cách phấn khởi. 

“Muội đã hỏi chưa? Hồ lô này lấy từ đâu?”

“Người bán nói… người bán đó nói, là nửa tháng trước tại chợ phiên miếu Hải Thần thôn Tam Phổ ở Quan Hải Vệ, một hậu sinh khoảng hai mươi tuổi đem cầm đồ. Hậu sinh ấy cõng một phụ nhân hôn mê, nói rằng mẫu thân mình mắc bệnh lao cần tiền mua thuốc…”

“Dáng vẻ thế nào, có thấy rõ dáng vẻ không?” Từ Diệu Tuyết lập tức nắm chặt cổ tay A Lê.

“Người bán nói người qua kẻ lại, nên không nhớ rõ mặt, nhưng người tới chợ hầu hết là dân làng thôn Tam Phổ… chỉ là nghe nói hậu sinh ấy vài ngày nữa sẽ đi nơi khác kiếm sống, nên có thể không còn ở trong thôn nữa…”

“Vậy phải nhanh chóng đến xem mới được…” Từ Diệu Tuyết lẩm bẩm, nhìn liếc về về phía biển dữ dội sâu không lường được.