Chương 96: Mây bắt đầu tan, mưa vừa tạnh

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Chỉ một ngày sau khi cơn bão lớn đi qua, trận mưa tầm tã cuối cùng cũng dừng lại.

Nước đọng khắp thành chưa rút, bùn lầy khắp nơi, nhưng đủ mọi hạng người đã vội vàng đổ về thôn Tam Phổ —— những quý nhân tranh nhau phát cháo và lương thực để kiếm danh tiếng lo lắng cho dân chúng, mỗi gia đình đều sợ đến muộn sẽ bị người khác chê trách.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người chạy không ngừng nghỉ là một tin tức kinh hãi vừa lặng lẽ lan truyền: Bùi đại nhân lại mất tích trong lúc chống bão!

Lão phu nhân nhà họ Bùi nghe tin này, một hơi không thở được ngất đi. Mặc dù ngày thường Bùi Thúc Dạ không thân thiết với gia đình, việc lục phòng ở tửu lầu gần đây còn khiến toàn thành đều cười chê, nhưng xét cho cùng Bùi Thúc Dạ là trụ cột không thể thay thế của nhà họ Bùi, nếu hắn mất, nhà họ Bùi sẽ tan vỡ.

Cả nhà họ Bùi lo lắng quay cuồng, trông hỗn loạn vô cùng, nhưng chỉ cử một tốp gia nhân đi tìm Bùi Thúc Dạ, những người còn lại đều đứng trước giường Bùi lão phu nhân, hoặc quỳ trong từ đường cầu nguyện, rất ít người thực sự sẵn lòng ra sức tìm kiếm.

Chỉ có Bùi Hạc Ninh thật lòng lo lắng cho tiểu thúc, thấy các vị thúc bá trong nhà không có ý định tự mình đi, nàng tự thuê một cỗ xe ngựa chạy về thôn Tam Phổ. Dù nàng không giúp được gì, nhưng ít nhất cũng có thể biết tin tức tiểu thúc ngay lập tức.

Trương Kiến Đường vừa đi công chuyện ở Hàng Châu vài ngày trước, hôm này vừa quay về thành thì nghe tin thôn Tam Phổ bị thiên tai nghiêm trọng, Bùi Thúc Dạ mất tích chẳng rõ, hắn thậm chí chưa kịp thay bộ quan phục, lập tức thúc ngựa đi tìm bạn thân.

Đi được nửa đường, đột nhiên thấy một đám dân chúng tụ tập bên kênh nước, tiếng nói ồn ào —— hình như xe ngựa của tiểu thư nhà họ Bùi kẹt trong bùn lầy, đầu xe suýt đâm thẳng vào dòng nước xiết.

Tiểu thư nhà họ Bùi? Chẳng phải là cháu gái của Bùi Thúc Dạ sao!

Trương Kiến Đường lòng thắt chặt, nhảy xuống ngựa đẩy ra đám đông xông tới. Những ngày mưa liên miên khiến nước sông dâng tràn đê, mặt đường đã toàn bùn nhão. Con ngựa kéo xe rõ ràng bị hoảng sợ, đang giãy giụa hí vang, nhưng bánh xe kẹt trong bùn không nhúc nhích được chút nào.

Xung quanh có rất nhiều người xem, nhưng sợ bờ đê trơn trượt, nước chảy dữ dội, tạm thời không ai dám tiến tới. Lạ thay, bên cạnh xe ngựa cũng không có một gia nhân nào của nhà họ Bùi.

Ánh mắt Trương Kiến Đường sắc bén lên, không được, làm sao có thể để một cô nương ngồi trong xe hoảng sợ một mình? Hơn nữa là cô nương nhà họ Bùi, Bùi Thúc Dạ không có mặt, việc nhà họ Bùi chính là việc của hắn.

Hắn lập tức phán đoán tình hình, không chần chừ vứt giày quan, cởi vớ lụa ném sang một bên, chân trần bước vào bùn lạnh nhờn. Mỗi bước hắn đi đều vững chãi, bụng dưới ra lực, chân đạp chính vào những rễ cỏ còn dai hoặc mảnh đất cứng hơn, tránh những hố bùn trơn trượt nhất, vài bước là đến gần xe ngựa.

Trương Kiến Đường đột nhiên xốc rèm xe!

“A ——!”

Trong xe thật sự là một cô nương trẻ tuổi mặc trang phục tinh xảo, thấy gương mặt nam tử xa lạ này thì hoảng sợ mặt tái xanh, la hét to. Tiếng kêu này khiến con ngựa bị hoảng càng trở nên cuồng loạn, xe ngựa lại lắc mạnh một cái, đuôi xe thấy rõ lại trượt thêm vài phân về phía sông!

“Đắc tội rồi!”

Trương Kiến Đường không còn thời gian suy nghĩ về lễ nghĩa, kêu thấp một tiếng, nghiêng người vào trong xe, hai tay vòng qua sau lưng và dưới gối cô nương, nhẹ nhàng kéo toàn bộ người nhẹ nhõm ra khỏi khoang xe, vác lên vai.

Hắn cắn chặt răng, dựa vào sức lực cơ thể, lảo đảo kéo người ra khỏi vùng nguy hiểm, cho đến khi bước lên bờ đất vững chắc mới đặt người xuống.

Trương Kiến Đường thở hổn hển, chắp tay nói: “Bùi cô nương, việc gấp gáp nhiều chỗ xúc phạm, mong cô thứ lỗi…”

“Ai là Bùi cô nương!” chân cô nương kia vừa chạm đất, liền đẩy hắn mạnh ra.

“Hả? Không phải Bùi cô nương?” Trương Kiến Đường ngẩn ngơ nhìn xung quanh, “Không phải nói tiểu thư nhà họ Bùi bị kẹt trong xe sao?”

“Người ta nói tiểu thư nhà họ Bùi may mắn đã đi qua trước, người bị kẹt trong xe là tiểu thư nhà họ Lư…” có người trong đám đông trả lời.

Mặt Trương Kiến Đường đỏ bừng ngượng ngùng, nhanh chóng xin lỗi: “Xin lỗi Lư cô nương…”

Lư Minh Ngọc mặt đỏ bừng, vừa xấu hổ vừa tức giận mắng: “Đàn ông vô lễ từ đâu tới! Bổn cô nương ngồi yên trong xe, ai bảo ngươi kéo ta ra!”

Trương Kiến Đường càng hoảng sợ —— dù có nhầm người, nhưng hắn cũng đã cứu cô nương ra khỏi nguy hiểm, tại sao người này vô lý còn đổ lỗi cho hắn?

Nhưng nhìn biểu cảm Lư Minh Ngọc, mặt khó chịu, sắp khóc đến nơi, dường như nàng thật sự không muốn xuống xe —— lại có chuyện kỳ lạ như vậy?

Ánh mắt vô tình liếc xuống chân Lư Minh Ngọc, Trương Kiến Đường lúc này mới để ý, đôi giày trên chân nàng biến mất không dấu vết, đôi vớ lụa trắng tinh bộc lộ trước mắt mọi người.

“A —— ngươi còn dám nhìn!” Lư Minh Ngọc la hét ngồi xổm xuống, dùng váy che chân mình.

“Xin lỗi, xin lỗi…”

Trương Kiến Đường nhanh chóng quay lưng, lập tức bối rối không biết làm sao.

Lúc này, một tỳ nữ ôm đôi giày nhanh chóng chen vào đám đông, thấy Lư Minh Ngọc thì kinh ngạc kêu: “Tiểu thư, sao người xuống xe rồi?”

Hóa ra Lư Minh Ngọc cũng nghe tin Bùi Thúc Dạ mất tích, định chạy về thôn Tam Phổ. Nàng ngồi xe hay tháo giày ngồi khoanh chân, hôm nay lại không may xe trượt ra bờ đê, giày trượt theo nước ra ngoài.

Vì vậy, không phải không ai cứu Lư Minh Ngọc, mà là trong hoàn cảnh khó xử này nàng chỉ có thể ngồi trong xe, chờ tỳ nữthân tín về nhà lấy giày mới dám ra ngoài khỏi xe ngựa.

Còn Trương Kiến Đường thì không hỏi rõ gì cả, trực tiếp vác cônương nhà người ta ra, tốt bụng lại làm hỏng việc.

“Lư cô nương,” Trương Kiến Đường đầu lưỡi cứng ngắc không nói trôi lời, “Tại hạ Trương Kiến Đường, nếu, nếu… cô có bất kỳ tổn thất gì, tại hạ nguyện bồi thường cho cô…”

Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Lư Minh Ngọc ngạc nhiên ngắm Trương Kiến Đường vài lượt, nhìn kỹ mới thấy người này có vài nét tuấn tú, tay áo cuốn lên lộ ra cánh tay vạm vỡ, không yếu đuối như quan văn bình thường, không biết sao, khoảnh khắc nghĩ lại cảnh bị nam tử vác ra khỏi xe, mặt nàng đột ngột đỏ hồng.

Lư Minh Ngọc vừa xấu hổ vừa tức giận vì ý nghĩ này, oán hậntrừng mắt hắn một cái, đeo giày vừa thay xong, tự tin bước lên xe ngựa mới rồi rời đi.

“Hóa ra hắn chính là ngự sử tuần muối kia!” lên xe rồi Lư Minh Ngọc mới nghiến răng nói, “Đang yên ổn, tại sao hắn lại xen vào việc của ta? Còn nói nhầm ta là cô nương nhà họ Bùi, trên xe ta rõ ràng treo gia huy nhà họ Lư chói lọi, làm sao có thể nhầm được?”

Tỳ nữ đột nhiên nghĩ ra gì đó: “Tiểu thư, lẽ nào Trương đại nhâncố tình ra tay cứu mỹ nhân chỉ để tiếp cận người chăng?”

“Thật sao?” mặt Lư Minh Ngọc có chút vui thầm.

“Đúng vậy tiểu thư, ai không biết phủ Ninh Ba do thương bang và quan phủ cùng quản lý, hắn thân là ngự sử tuần muối từ ngoài đến muốn vững chân, làm sao không phải nịnh nhà họ Lư? Hơn nữa nghe nói vị Trương đại nhân này xuất thân hộ quân, gia đình không có bối cảnh, quyền thế của đại lão gia nhà ta chắc chắn khiến hắn ham muốn.”

“Hừ —— hắn mơ đẹp,” Lư Minh Ngọc ngẩng đầu kiêu ngạo, “không lấy được Bùi đại nhân, ta cũng không chịu hạ thấp mình, cùng lắm không lấy ai cả, tổ phụ nói có thể nuôi ta cả đời.”

Trương Kiến Đường ngượng ngùng nhìn xe ngựa nhà họ Lư tung bụi đi xa, bản thân cũng chuẩn bị rời đi, vừa cử động thì một vật rơi ra từ người.

Hắn cúi đầu xem, hóa ra là một cái nút áo của nữ nhân, chắc chắn là vừa rồi cứu Lư Minh Ngọc vô tình kéo vào quần áo nàng nên rơi lại.

Trương Kiến Đường nhanh chóng leo lên ngựa đuổi theo.

……

Thôn Tam Phổ sau cơn bão lớn tan hoang khắp nơi.

Nước biển mặn hôi vẫn chưa rút hoàn toàn, nhiều căn nhà ngập trong vũng nước vàng đục, lộ ra nửa bức tường đất sụp đổ và xà ngang nghiêng ngả. Cây bị nhổ bật gốc ngã lộn xộn ngang dọc, cành cây treo đầy lưới cá vỡ và quần áo rách rưới.

Trên đất trống cao hơn trong thôn tạm thời dựng lều trại chật chội. Một đội binh sĩ hô hào, đập tre to sâu vào bùn, nhóm người khác trải chiếu cỏ và vải dầu lên trên.

Một quan quân cấp Bách Hộ xắn tay áo, tự tay chỉnh trụ đang lắc lư, hét với cấp dưới: “Đóng chặt đi! Tối nay còn mưa!”

Trước lều cháo mỗi nhà nhanh chóng dựng ra đông kín người, tiếng tranh cãi ồn ào… khắp nơi hỗn loạn vô trật tự, Trương Kiến Đường luồn lách trong đám người, khắp nơi tìm vị cô nương nhà họ Lư.

Còn Lư Minh Ngọc nghĩ Trương Kiến Đường đuổi theo mình quấy rầy, nhanh chóng tìm một lều trốn vào.

Ngay cả tỳ nữ bên cạnh Lư Minh Ngọc cũng bất bình: “Đàn ông vô lại nào lại đuổi theo cô nương như vậy!”

Trong đầu Trương Kiến Đường hoàn toàn không có những chuyện tình ái lãng mạn, chỉ muốn nhanh chóng trả lại vật của cô nương, đâu biết mình đã bị xem là người đuổi theo nàng cuồng nhiệt.

Đột nhiên nghe hai nữ tử thì thầm không xa: “Ninh cô nương, đã cử rất nhiều quan binh đi tìm lục gia, ngài về lều nghỉ ngơi trước đi, bên ngoài nhiều nạn dân, nếu đụng phải ngài thì không tốt.”

Ninh cô nương?

Trương Kiến Đường nhanh chóng quay lại tiến tới, chắp tay hành lễ với người đó: “Lẽ nào là lục cô nương nhà họ Bùi?”

Bùi Hạc Ninh nghe tiếng quay đầu, một người đàn ông cao lớn xa lạ đập vào mắt, bộ quan phục vốn sang trọng vạt dưới đầy vết bùn, trông hơi tồi tàn.

Nhưng chút tồi tàn này không che giấu khí chất toàn thân hắn, ngược lại tỏ ra sự phóng khoáng không bận tâm tiểu tiết. Thân hình hắn cao lớn rộng rãi, mỗi cử động mang sự nhanh nhẹn và sức mạnh rèn luyện trong quân ngũ, tại vùng thiên tai hỗn loạn, ai cũng mang vẻ lo lắng hoảng sợ, hắn như một cây lớn vững chãi, đặc biệt nổi bật.

Bùi Hạc Ninh đột ngột cảm thấy tim mình bỏ một nhịp, nhất thời quên cả lời nói.

Mà tỳ nữ bên cạnh phản ứng nhanh hơn: “Đại nhân ngài là?”

“Tại hạ Trương Kiến Đường, là bạn của lục thúc của Ninh cô nương.”

Mặt Bùi Hạc Ninh đỏ ửng: “Trương đại nhân xin mời.”

“Tại hạ đột ngột tới, chỉ vì việc gấp, không biết Ninh cô nươngcó thể giúp tại hạ một việc nhỏ không?”

“Trương đại nhân cứ nói.”

Hóa ra Trương Kiến Đường muốn Bùi Hạc Ninh giúp chuyển cái nút mất của Lư Minh Ngọc cho nàng.

Bùi Hạc Ninh còn tưởng rằng là việc lớn, lòng vừa hồi hộp thì lập tức yên tĩnh lại, chỉ là vật riêng tư như nút áo…

Lẽ nào Trương Kiến Đường và Lư Minh Ngọc…

Mối quan hệ giữa Bùi Hạc Ninh và Lư Minh Ngọc rất vi diệu, ngày thường gọi nhau tỷ muội, có việc tốt cũng nghĩ đến nhau, nhưng hai người cùng độ tuổi, lại đang vào giai đoạn bàn chuyện cưới hỏi, khó tránh bị người khác đem ra so sánh. Lư Minh Ngọc kiêu ngạo hung hăng, mọi việc đều muốn áp đảo người khác, bản chất Bùi Hạc Ninh cũng kiêu hãnh, nàng cũng muốn tỏa sáng, hai người thực ra là đối thủ cạnh tranh.

May mắn là năm nay bắt đầu xem mắt, Lư Minh Ngọc chạy tung tăng theo đuổi Bùi Thúc Dạ —— Bùi Hạc Ninh dĩ nhiên không muốn Lư Minh Ngọc làm lục thẩm của mình, vậy thứ bậc sẽ thấp hơn một bậc, vì vậy sự thất bại của Lư Minh Ngọc khiến Bùi Hạc Ninh thở phào nhẹ nhõm.

Sự cạnh tranh âm thầm giữa các cô nương phủ Ninh Ba đều được quyết định bằng việc ai lấy chồng tốt hơn.

—— Lư Minh Ngọc nhanh chóng có mục tiêu mới rồi?

Lòng Bùi Hạc Ninh hơi chua chát, đột nhiên nhận ra mình suy nghĩ xa xôi, nhanh chóng tỉnh lại.

“Trương đại nhân, có tin tức gì của lục thúc ta chưa?”

Mặt Trương Kiến Đường tối lại: “Vẫn đang tìm, nếu có tin tức, tại hạ nhất định báo cho Ninh cô nương ngay lập tức.”

*

Trên biển.

Bùi Thúc Dạ dẫn Từ Diệu Tuyết đầy nghi ngờ, đưa nàng tham quan con thuyền cắt sóng đặc biệt này.

“Đây có khung thân thuyền Phúc, nhưng không hoàn toàn là,” hắn dẫn nàng nhìn thân thuyền, “nàng xem kiểu thuyền này, đầu nhọn đuôi rộng, như một hạt dưa tách đôi, dễ dàng cắt ngang đợt sóng. Nhưng vững chãi hơn thuyền Phúc thông thường, độ chìm nước cũng sâu hơn.”

“Buồm là điểm then chốt. Không phải buồm cứng một tấm thường dùng của thuyền quan, mà áp dụng kiểu ‘hai cột buồm hai tấm buồm’ của thuyền Quảng, thậm chí kết hợp một vài ý tưởng khéo léo của thuyền ngoại quốc. Buồm chính đón gió đẩy thuyền, còn buồm trước có thể điều chỉnh góc tinh tế, phối hợp với lái thuyền, có thể tận dụng gió ngang thậm chí gió ngược để đi vòng. Vì vậy cơn bão lớn cuốn sóng kia, thuyền bình thường đã không dám tiến một bước, còn con thuyền này vẫn có thể điều khiển khó khăn, lượn vòng tiếp cận đồn báo hỏa.”

“Đây là ‘lái thuyền có lỗ’, những lỗ có thể giảm lực cản quay trong nước, điều khiển nhạy bén hơn trong dòng nước xiết. Hôm qua chính nhờ nó mới có thể tiếp cận hòn đá chính xác giữa những đợt sóng lớn.”

Từ Diệu Tuyết lúc này mới hiểu Bùi Thúc Dạ đã sắp xếp kế hoạch dự phòng từ trước, hai người mới có thể sống sót khỏi cảnh tuyệt vọng đó.

Nàng khen ngợi con thuyền cắt sóng tinh xảo này: “Con thuyền này thật hiếm gặp, kết hợp sự vững chãi của thuyền Phúc, tốc độ của thuyền Quảng và độ bền của thuyền ngoại quốc, ai là người chế tạo ra nó?”

“Lục gia, mau giới thiệu ta với phu nhân đi nào!” một thân hình nhanh nhẹn nhảy từ lầu lái tầng hai xuống boong, tiếng cười trong trẻo, “Con thuyền này là ta tự tay chế tạo, cũng là ta lái nó vượt qua sóng gió đến cứu hai người!”

Đó là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ quần áo ngắn ngủi thủy thủ, cánh tay lộ ra có màu đồng khỏe mạnh, óng ánh dưới ánh nắng rực rỡ, toàn thân toát lên sự tự do không sợ trời đất. Mặc dù trang phục theo người Trung Nguyên, cũng nói tiếng quan thoại thông thạo, nhưng hắn có đôi mắt màu xanh lam khác người Trung Nguyên.

Từ Diệu Tuyết nhanh chóng chắp tay: “Đa tạ ơn cứu mạng củađại huynh đệ, chỉ là…” nàng do dự một chút, ánh mắt dừng lại trên gương mặt tràn đầy sức sống kia —— thật kỳ lạ, nàng chắc chắn mới gặp hắn lần đầu, nhưng… Từ Diệu Tuyết quay sang Bùi Thúc Dạ, với ánh mắt tìm tòi không chắc chắn, “Vị huynh đệ này trông… hơi quen mắt một chút?”

Vừa nói xong, gương mặt thanh niên vừa nãy còn nở nụ cười lập tức cứng ngắc.

Ngay cả sắc mặt Bùi Thúc Dạ cũng bắt đầu không tự nhiên.