Chương 113: Sai một li đi một dặm

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Khi khách dự tiệc bắt đầu cảm thấy hơi mệt, các thị nữ mang đến món tráng miệng đặc trưng của phủ Ninh Ba tên là “Trăng mai sen băng”, họ bước đi nhẹ nhàng với khay trên tay, hơi lạnh lẽo tỏa ra từ trong chén, bay thành những làn khói mỏng mảnh.

Đặt khay trước bàn, mọi người mới nhìn rõ trong chén gốm đựng nửa quả dưa kỳ lân, khắc hình thuyền lá sen, vỏ dưa được chạm khắc nếp gấp sóng xung quanh mép, phần thịt được khoét rỗng như buồng sen. Bên trong thuyền xếp đá vụn mịn màng, rưới nước mận tím đỏ, ba viên nếp trắng ngọc chìm nửa trong đá vụn, trên đỉnh đính một quả mận tươi ngon mọng, đỏ như sa đan, một lá bạc hà xéo bên cạnh, trông hệt như hoa sen mới nhú trên sóng nước.

Từ Diệu Tuyết lấy muỗng nếm nhẹ một chút, vị chua thanh của mận hòa quyện với vị ngọt ngào của dưa lan tỏa thẳng vào cổ họng, nàng tấm tắc khen ngợi, những ngày làm Bùi lục phu nhân, nàng thực sự đã ăn được nhiều món ngon mà trước đây chẳng bao giờ dám nghĩ tới, trước kia, làm sao có cơ hội ăn đá vụn mịn màng vào mùa hè như này! Nàng như là Trư Bát Giới ăn quả nhân sâm, cắn ngay quả mận trên đỉnh, thịt quả bật nước, hương vị chua ngọt xông ngược lên mũi.

Khi Từ Diệu Tuyết đang chìm đắm trong hương vị ngon lành, tình cờ cúi mắt thấy đáy chén có vẻ không bằng phẳng, ngón tay nàng lặng lẽ chạm vào, bất ngờ chạm góc một tờ giấy gấp chặt chẽ.

Trái tim Từ Diệu Tuyết đột ngột thắt chặt, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, ánh mắt liếc lướt xung quanh —— các quý nữ tại tiệc vẫn đang cười nói, không ai để ý đến chuyện này.

Nàng giả vờ chỉnh váy, nhanh chóng trải giấy ra. Chỉ có vài chữ viết trên đó: “Đã cảnh cáo trước, ngươi lại bỏ ngoài tai. Vì đã chọc giận ta, tự chịu hậu quả đi”.

Ngón tay Từ Diệu Tuyết run rẩy đột ngột, lông tơ trên lưng đều dựng đứng.

Nàng kìm nén cơn sóng dữ trong lòng, ngẩng đầu đột ngột, ánh mắt vội lướt qua toàn bộ chỗ đầy châu ngọc —— kẻ bí ẩn gửi thư cho nàng hóa ra cũng đang dự tiệc tại cảng Như Ý? Đến tột cùng là ai? Nhưng tất cả các quý nữ đều không có biểu hiện bất thường, ai cũng giữ vẻ bình thản, cười duyên, không thấy chút dấu vết nào.

Nàng thậm chí còn nghi ngờ Sở phu nhân, nhưng sau khi ra khỏi phòng riêng vừa nãy, Sở phu nhân luôn ngồi yên tại chỗ không rời đi. Bản thân bà còn khó khăn để tham dự yến Như Ý, làm sao có thể bí mật làm thủ đoạn được?

Có thể đặt lá thư ngay dưới đáy chén của nàng một cách chính xác… Lẽ nào là các tỳ nữ dọn món và chuyển đồ ăn? Từ Diệu Tuyết nhìn quanh, những người đứng hầu hạ đều cúi mắt ngoan ngoãn, không thấy gương mặt quen thuộc nào.

Từ Diệu Tuyết nhận ra tờ giấy này là một sự thách thức, kẻ đó chắc chắn tin rằng nàng không thể tìm ra mình trong bữa tiệc đông người.

Phải làm sao? Người kia chắc chắn đang ở hiện trường, nhưng bất cứ hành động nào lúc này cũng không hợp lý.

Đá vụn trong chén tan dần, vết nước ngưng trên thành chén gốm chảy lượn xuống khay, Từ Diệu Tuyết biết cơ hội của mình cũng như khối đá vụn này, chỉ tồn tại thoáng qua.

Đột nhiên nàng ném muỗng bạc trong tay ra, tiếng va chạm trong veo vang lên trên mép chén gốm, nàng la lớn: “Trời ơi! Trong món tráng miệng lại có một sợi tóc!”

Toàn bộ tiệc lập tức im lặng, mọi ánh mắt đều đổ về Từ Diệu Tuyết.

Chỉ thấy Từ Diệu Tuyết nhấc một sợi tóc ra từ chén tráng miệng, lông mày liễu lập tức cau chặt, hoàn toàn không giữ phép tắc, lên tiếng mắng: “Nhà họ Vương là tiếp khách như thế này hả? Đồ bẩn thỉu này cũng dám dâng lên! Là khinh nhà họ Bùi hay sao? Hay nhà bếp không có quy tắc cơ bản nào hết?”

Vương đại phu nhân đau đầu không chịu được, trong lòng thầm chửi người đàn bà đanh đá này chuyên đến phá tiệc, nhưng trên mặt chỉ có thể mỉm cười xin lỗi: “Lục phu nhân bình tĩnh đi, chắc là hạ nhân lơ là…”

“Lơ là?” Từ Diệu Tuyết cười lạnh, “Hôm nay phải điều tra rõ ràng! Gọi hết những người đã tiếp xúc món này ra, ta muốn xem là tóc của ai —— phải ra xin lỗi mặt đối mặt mới được!”

Chưa từng có nữ nhân nào náo loạn lên một màn chanh chua phố phường như vậy tại yến Như Ý. Các nữ quyến nhà họ Bùi cũng không chịu được, thì thầm khuyên Từ Diệu Tuyết một điều nhịn chín điều lành, nhưng Từ Diệu Tuyết không chịu, nhất quyết phải tìm ra “kẻ gây tội”.

Vương đại phu nhân tức giận đến ngứa răng, nhưng vì thân phận của nàng, chỉ có thể làm theo lời, gọi đầu bếp, người phụ bếp và các thị nữ chuyển đồ ăn hết ra.

Hơn mười người bước ra tại bàn tiệc, lo lắng xếp hàng, Từ Diệu Tuyết hống hách vênh mặt đi qua trước mặt họ, quan sát từng người —— vẫn không thấy gương mặt quen thuộc nào.

“Đem giấy bút đến,” Từ Diệu Tuyết ra lệnh, “ta thấy chỉ dựa vào một sợi tóc cũng không tìm ra người phạm lỗi, như vậy đi, ta không làm khó các ngươi, mỗi người viết một lá thư xin lỗi cho ta, chuyện này coi như xong.”

Vương đại phu nhân thở phào nhẹ nhõm, cứ tưởng Bùi lục phu nhân sẽ níu giữ mãi không tha, nghe lời này lại thấy có ý một điều nhịn chín điều lành, bà như được tha tội, vội vàng thuận theo bước xuống, lập tức sai người lấy giấy bút.

Từ Diệu Tuyết gọi mọi người ra là để nhận diện xem có ai mình quen không, còn bắt họ viết thư xin lỗi là để lấy chữ viết của từng người, xem có giống chữ trong lá thư mình nhận được hay không.

Nhưng khi nhìn mọi người bắt đầu viết, trên mặt Từ Diệu Tuyết hiện ra nét thất vọng khó nhận ra.

Hoàn toàn không có chữ viết nào trùng khớp.

Khi đang tập trung suy nghĩ, ánh mắt liếc ngang của Từ Diệu Tuyết bất ngờ thấy một thị nữ mặc áo xanh lặng lẽ lui vào bóng cột hành lang.

Từ Diệu Tuyết lặng lẽ ghi nhớ vóc dáng người đó, vẫy tay với mọi người: “Thôi đi thôi đi, chữ viết của từng người xấu như chó bò, nhìn cũng làm người ta khó chịu, không cần viết nữa, tất cả lui ra đi.”

Mọi người thở phào như được tha tội, không ngờ Bùi lục phu nhân vừa nãy còn la lối hỗn loạn lại dễ dàng tha thứ như vậy.

Sau vụ rắc rối nhỏ này, phần tặng đèn buồm cũng sắp bắt đầu, các thiếu nữ đến tuổi cập kê đều đi đến bãi cát, nhân lúc đông người khó phân biệt, thị nữ đáng ngờ kia cũng quay lưng đi xuống lầu.

Từ Diệu Tuyết nhân cơ hội theo sau.

……

Lều bạt lớn được dựng trên bãi cát ngoài Vọng Hải Lâu, gió biển thổi nhẹ, rèm lụa rung động nhẹ, vài tấm bình phong xếp rải rác như hoa mai trắng. Tiếng triều nhỏ xíu, bọt sóng cuốn lên bãi cát rồi lại rút lui, đèn buồm rải rác như sao rơi xuống nhân gian, chiếu bóng các thiếu niên thiếu nữ đứng hai bên bình phong thì thầm to nhỏ.

Trương Kiến Đường biết, Bùi Hạc Ninh sẽ được tỳ nữ thân cận của mình dẫn đến sau bình phong thứ ba, đây là điều Bùi Thúc Dạ báo trước cho hắn. 

Chỉ là, sau bình phong thứ ba vẫn chưa có ai đến.

Có không ít thiếu nữ lén thò đầu ra từ sau bình phong quan sát vị ngự sử tuần muối mới đến phủ Ninh Ba không lâu này. Hắn có vóc dáng cao lớn to khoẻ, giữa lông mày vốn có nét cứng rắn riêng, trong đám nam tử này cũng nổi bật như hạc giữa bầy gà.

Nhưng Trương Kiến Đường chỉ tập trung nhìn vào sau bình phong không một bóng người kia. 

Bất chợt nghe tiếng ngọc bội vang nhẹ, một thân hình yểu điệu lặng lẽ di chuyển đến sau bình phong. Ánh nến chiếu bóng mờ mờ trên lụa trắng, tóc mây nghiêng nhẹ, cổ ngọc mảnh mai, dù không thấy dung nhan thật, nhưng vốn có khí chất thanh cao.

Trương Kiến Đường lòng rung động, tách vài người định tiến tới bên cạnh, nhanh chân bước đến trước bình phong, chỉ chờ ngọn đèn buồm được đưa ra.

Chỉ nghe tiếng bút lông chạm nhẹ trên mặt buồm, xào xạc như lông chim cào nhẹ vào đầu tim. Không lâu sau, một ngọn đèn buồm từ một bên bình phong từ từ đưa ra —— trên màn lụa trắng ghi nửa câu thơ:

“Mây tan trăng sáng ai điểm xuyết? Sắc trời màu biển vốn trong suốt.”

Trong bài thơ có chút nỗi buồn phiền. Lại do nữ nhân viết ra, càng khiến người ta liên tưởng đến nỗi buồn khi tâm tư thiếu nữ đong đầy tình cảm lại không được đáp lại.

Người có tâm tư như vậy, chắc chắn là Bùi Hạc Ninh không còn nghi ngờ.

Trương Kiến Đường tinh thần phấn chấn, hắn chấm mực với bút lông, viết tiếp trên đèn buồm:

“Nguyện làm gió mát lau gương ngọc, chiếu ngọc trai nâng trong lòng bàn tay.”

Tờ thơ được tỳ nữ chuyển vào sau bình phong.

Phía kia im lặng rất lâu, chỉ thấy bóng đèn rung động, chiếu bóng người chuyển động trên bình phong. Trái tim Trương Kiến Đường càng ngày càng căng thẳng, lẽ nào câu đối của mình không hợp lý?

Kể từ khi biết có phần lễ trao đèn buồm này, hắn đã chăm chỉ học thơ vài ngày liền!

Khi đang lo lắng, lại thấy tỳ nữ mỉm cười đưa ngọn đèn buồm ra trước mặt hắn, giọng nhẹ nhàng nói: “Công tử, đèn tặng người có duyên.”

Trương Kiến Đường mừng rỡ vô cùng, chỉnh trang y phục, khom lưng chào trọng trang về phía sau bình phong. Nữ tử sau bình phong cũng hơi cúi người đáp lễ.

Hắn nhận lấy đèn buồm, ánh sáng ấm chiếu rõ lông mày mắt cứng rắn của hắn, nụ cười nở đầy mặt.

Hắn vẫn nhớ rõ khoảnh khắc đầu tiên gặp Bùi Hạc Ninh tại thôn Tam Phổ. Lúc đó nàng đang lo lắng không yên vì tìm Bùi Thúc Dạ mất tích, tóc mai rối tung, góc váy dính bùn, đôi mắt to tròn đầy sự sốt ruột và hoảng sợ, không che giấu nét ngây thơ sống động, khiến ai thấy cũng thương.

Trương Kiến Đường từ trước đến nay không thích các khuê tú được khắc theo một khuôn mẫu, quá trang trọng lại mất đi sinh khí, cũng giữ khoảng cách với những nữ tử quá phóng khoáng không giữ phép tắc, sự tuỳ hứng như vậy luôn khiến người ta khó kìm chế. Còn Bùi Hạc Ninh lại nằm giữa hai cực —— chân thành mà không mất lễ nghĩa, sống động nhưng vẫn giữ chừng mực, hoàn toàn hợp với lòng hắn. 

Trương Kiến Đường cười ngốc nghếch như người si mê, tay cầm đèn buồm đi ra, chưa đi được xa, lại thấy một nữ nữ ngồi đơn độc trên bãi cát.

Cảm thấy thân hình hơi quen thuộc, hắn nâng đèn nhìn kỹ —— chẳng phải Bùi Hạc Ninh vừa nãy sau bình phong hay sao?

Trương Kiến Đường trong lòng tự hỏi kỳ lạ, nàng đi nhanh đến thế, chạy trước mình rồi? Lẽ nào đang chờ hắn?

Chắc chắn nàng cũng có chút tình cảm với mình.

Hắn tiến tới với đầy tự tin, giọng ôn hòa nói: “Bùi lục cô nương.”

Bùi Hạc Ninh bấy giờ mới nghe thấy tiếng động, vội lau đi nước mắt trên mặt, ngẩng đầu nhìn lại. 

Bầu trời tối đen, nàng nhất thời không nhớ ra người trước mặt là ai.

“Tại hạ Trương Kiến Đường, là bạn tốt của Bùi Thừa Cự.” Trương Kiến Đường tưởng Bùi Hạc Ninh giữ phép tắc e thẹn, vẫn lịch sự tự giới thiệu một chút. 

“Trương đại nhân, kính chào.”

Nhưng Trương Kiến Đường không ngờ Bùi Hạc Ninh chỉ đáp lời lạnh nhạt như vậy, sau đó không thêm câu nào nữa.

Hai người không quá thân thiết đứng giữa gió biển, sau lời chào gượng gạo một chút, lập tức im lặng ngượng ngùng.

Trương Kiến Đường biết lúc này nên là quân tử chủ động, nhưng hắn moi hết cõi lòng suy nghĩ tìm chủ đề, làm sao cũng không giỏi về chuyện phong nguyệt, lúc này càng đầu óc trống rỗng, lưỡi cứng nhắc.

Vô số ý tưởng hoang đường lướt qua trong đầu —— hỏi nàng thích kiểu lễ đính hôn nào? Thích mùa nào trong năm để thành thân? Thích con trai hay con gái? Muốn sinh mấy đứa?

“Bùi lục cô nương… tại hạ có một câu hỏi muốn nhờ cô chỉ giáo.”

Bùi Hạc Ninh lờ mờ cảm thấy ánh mắt hắn đầy nóng bỏng, lòng rung động nhẹ, vẫn đáp: “Trương đại nhân cứ nói.”

Không biết thần kinh nào sai lệch, Trương Kiến Đường mở miệng liền hỏi: “Trong lòng tại hạ ngưỡng mộ một vị cô nương, muốn đến nhà cửa cầu thân. Nhưng trước đây từng nạp một phu nhân thứ… Theo ý cô nương, nàng ấy có thể sẽ khó chịu không?”

Đây thực sự là nỗi lo Trương Kiến Đường lưỡng lự trong lòng từ lâu. Hắn phải giúp “Bối La Sát” trước, nhiều người tại phủ Ninh Ba đều biết hắn có một phu nhân thứ. Nếu thực sự muốn nghị thân với Bùi Hạc Ninh, mọi chi tiết đều không được làm tổn thương nữ tử cao quý như nàng, nếu không nói rõ trước lúc này, sau này có thể lại nảy sinh rắc rối.

Trương Kiến Đường nói với trăm phần tỉ mỉ và chân thành, hà, không ngờ lại đúng lúc đụng vào cơn giận của Bùi Hạc Ninh.

Bùi Hạc Ninh mặt lạnh lại, trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa nãy, trai đơn gái chiếc, dưới ánh trăng cùng gió biển, nàng không phải không có chút suy nghĩ lãng mạn.

Hơn nữa thấy Trương Kiến Đường mặt mày anh tuấn, khí chất đoan chính, so với Ngô Hoài Kinh phong lưu gầy yếu, càng tỏ ra vững chãi đáng tin.

Ai có ngờ rằng, Trương đại nhân chính trực cũng là người ham đồi bại! Bùi Hạc Ninh bấy giờ mới tỉnh ngộ để ý đến ngọn đèn buồm trong tay Trương Kiến Đường —— ngọn đèn này có nghĩa là hắn đã tình qua ý lại với nữ tử khác, mà lại còn đến trêu chọc nàng!

Nam tử trên đời này, quả nhiên đều một màu đen.

“Trương đại nhân nên tìm một vị khuê tú hiền thục ‘trong có thể bụng chứa thuyền’! Sau khi qua cửa chắc chắn sẽ lo toan tam thê tứ thiếp cho ngài, đảm bảo ngài tiêu dao vui vẻ! Câu hỏi như vậy, tại sao lại đến hỏi tiểu nữ? Tiểu nữ thực sự không gánh nổi đâu!!”

Bùi Hạc Ninh mỉa mai với lời lẽ gai góc, phất tay áo đi liền.

Trương Kiến Đường đứng ngốc tại chỗ. 

Hắn cúi nhìn ngọn đèn buồm đơn độc trong tay, rung lắc chập chờn giữa gió biển như đang chế nhạo mình.

Hắn không hiểu… cuối cùng mình sai ở đâu? Không phải đèn đã trao cho nhau rồi hay sao?

……

Lư Minh Ngọc buồn chán chuẩn bị từ bãi cát quay về Vọng Hải Lâu. 

Vừa nãy tại tiệc, mẫu thân thấy nàng suốt thời gian không có tinh thần, nên bảo nàng xuống chơi một chút để giải khuây. Nàng thực sự không chống lại được mẫu thân, nên đến dưới lều bạt lễ tặng đèn buồm.

Chỉ còn trước bình phong thứ ba không có ai, nàng liền lấy đèn buồm viết một câu thơ —— viết hết nỗi buồn khi ái mộ vị Thám Hoa Lang như tiên nhân trên trời mà không được đáp lại.

Nàng tưởng rằng không ai có thể đối đáp được câu thơ này, không ngờ bài thơ hồi đáp của nam tử đối diện lại khiến trái tim nàng đập nhanh một nhịp… Dù chưa từng gặp mặt, nhưng dường như có thể đón nhận mọi nỗi bất an khi thiếu nữ đong đầy tình cảm. 

Dù nàng đã quyết định cả đời không gả, nhưng khoảnh khắc đó không hiểu sao lại đưa ngọn đèn buồm trong tay ra tặng.

Dù sao cũng chỉ là lấy thơ làm bạn, hai bên cũng không biết là ai, coi như một niềm vui nhỏ trong đêm hè này thôi.

Sau khi nam tử rời đi, Lư Minh Ngọc cũng chuẩn bị quay về, đột nhiên nghe mọi người xung quanh bàn luận về ngự sử tuần muối Trương đại nhân, mới biết người vừa nhận đèn buồm của mình chính là Trương Kiến Đường kia!

“Trời ơi!” Lư Minh Ngọc mặt đỏ bừng, vô cùng hối tiếc, “Nếu biết là kẻ vô liêm sỉ này, ta tuyệt đối không đưa đèn buồm cho hắn ta!”

“Lẽ nào hắn ta đến đây là vì ta? Năm lần bảy lượt tạo ra sự trùng hợp như vậy, lòng dạ tâm cơ quá!”

“Lẽ nào ta khiến hắn ta hiểu lầm gì đó? Hắn sẽ không đến nhà cầu thân ngay chứ?”

Lư Minh Ngọc đã tự suy nghĩ hoàn toàn một vở kịch lớn trong đầu.

“Không được! Ta phải lấy lại đèn buồm!”