Chương 176: Ngự bút câu quyết

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Mùa xuân năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi hai.

Sau khi vượt qua mùa đông giá rét thứ hai, cuối cùng Từ Diệu Tuyết cũng có thể hoàn toàn thoát khỏi chiếc xe lăn. Năm ấy, việc nàng bị bỏ mặc trong thủy lao vậy mà lại thành họa được phúc, nước muối ô uế tuy ăn mòn vết thương, nhưng sức nổi của nước lại vô hình trung nâng đỡ chỗ bị thương, tránh cho những gân đã đứt bị xé rách thêm trong lúc giãy giụa.

Chỉ là khi ấy, các danh y của phủ Ninh Ba đều lắc đầu thở dài, nói rằng “Hình gân đã hủy, khí mạch khó nối”. Dẫu có phương thuốc ngàn vàng, cao nối gân, cũng khó khiến những đoạn gân đã đứt nối lại như ban đầu. Thế nhưng Bùi Thúc Dạ có lẽ đã đoán trước thương thế của Từ Diệu Tuyết vô cùng nghiêm trọng, nên từ trước đã sắp xếp một vị y sĩ Tây Dương đang tạm trú tại Hào Kính Áo chạy tới phủ Ninh Ba.

Vị y sĩ ngoại bang ấy hoàn toàn không hiểu những chuyện kinh lạc khí huyết gì. Trong mắt ông ta, cơ thể con người chẳng qua chỉ do cơ, gân, xương, da từng lớp cấu thành, ông ta mang theo bên mình một cuốn sách bằng da trâu, bên trên vẽ những hình giải phẫu ngoại khoa khiến người ta khiếp vía. Tóm lại, vị y sĩ này đã chọn một lối đi khác thường, tiến hành phẫu thuật cho Từ Diệu Tuyết, ông ta dùng rượu trắng rửa sạch vết thương, rồi dùng chỉ lanh luộc sôi để khâu lại cân mạc, quá trình ấy máu me vô cùng, nhất thời cũng chẳng nhìn ra hiệu quả, nhưng lúc đó cũng chỉ có thể còn nước còn tát, thử chữa bệnh chết thành bệnh sống.

Lại có một vị đại phu giàu kinh nghiệm dùng loại dầu thuốc đặc chế để xoa bóp bắp chân cho Từ Diệu Tuyết, làm tan máu ứ, khai thông khí trệ, phòng ngừa cơ bắp teo rút. Đôi chân ấy vậy mà thật sự như cây khô gặp mùa xuân, ngày qua ngày dần có cảm giác, rồi từng chút một có thể chịu lực.

Nói ra thì trong những ngày Từ Diệu Tuyết dưỡng bệnh, vẫn là tam tỷ Bùi Ngọc Dung đến giúp chăm sóc nàng, có lẽ vì đồng bệnh tương liên, nàng hiểu rõ nhất nỗi đau của một người bất tiện đôi chân nằm ở đâu, giúp Từ Diệu Tuyết tránh được không ít khổ sở vô cớ.

Sau khi Trịnh Ứng Chương qua đời, Bùi Ngọc Dung liền xuất gia làm ni, nhờ vậy, nàng vừa hay tránh được bi kịch Trịnh gia cuối cùng sụp đổ. Trước kia nàng từng gửi số tiền riêng của mình ở chỗ Từ Diệu Tuyết, số tiền tích cóp ấy lại vô tình thoát khỏi cuộc tịch biên, nay nàng có tiền có thời gian, giữa tiếng chuông sớm tiếng mõ chiều, tự có một cuộc sống thanh tịnh tiêu dao.

Vào mùa xuân hoa nở ấm áp năm ấy, vụ án tái thẩm biến cánh buồm than khóc kéo dài suốt một năm rưỡi cuối cùng cũng ngã ngũ.

Vụ án càng điều tra càng lớn, kéo theo cả tuần phủ một tỉnh và quan viên Bố Chính Ty, thậm chí còn liên quan đến án mạng. Khắp Chiết Giang đều căng thẳng như dây cung, triều đình trực tiếp điều nguyên một bộ máy Tam Pháp Ty từ Nam Kinh tới tiếp quản vụ án, không cho bất cứ quan viên địa phương nào nhúng tay.

Các quan viên thuê một viện nhỏ yên tĩnh bên bờ sông Dũng Giang, họ đem lệnh điều động của Bộ binh năm Gia Tĩnh thứ hai mươi tám, 《Sổ Tuần Đêm》, danh sách quan binh tử trận năm đó, cùng hàng hóa, thuế dẫn và thư từ qua lại của các đội thuyền thương nhân trên biển lần lượt đối chiếu. Những manh mối từng bị cố tình xóa bỏ cuối cùng cũng dần dần hiện rõ chân tướng. Càng nhiều nhân chứng được tìm về, có người tóc mai đã bạc trắng, nhưng giọng quê vẫn chẳng đổi thay, họ run rẩy ấn dấu tay đỏ thắm lên bản cung.

Vô số điểm bất hợp lý trước khi biến cánh buồm nổ ra, những nghi vấn xung quanh việc Trần Tam Phục bị vội vàng chém đầu rồi bêu đầu, một lần nữa được đưa ra trước ánh sáng, mỗi một chứng cứ đều vô cùng xác thực, nhưng chuyện này liên quan quá lớn, nên thủ tục lật lại vụ án vẫn tiến hành vô cùng chậm chạp, chẳng khác nào bước đi trong vũng bùn.

Khó nhất không phải là điều tra cho rõ sự thật, mà là định tội. Ông Giới Phu đã chết, Tứ Minh Công đã vào ngục, nhưng những gì bọn họ từng đại diện lại chính là thái độ cấm biển của triều đình đối với vùng duyên hải Đông Nam. Vậy Trần Tam Phục nên được định nghĩa thế nào? Việc hắn làm trái lệnh cấm biển, tự ý thông thương là thật, nhưng việc hắn đem lại lợi ích cho dân chúng, thúc đẩy giao thương cũng là thật. Rốt cuộc, hắn là một thương nhân lương thiện hay là giặc cướp?

Thái độ của mấy vị các lão trong Nội Các đối với vụ án này đều hết sức mập mờ, những bản điều trần được phê trả luôn để lại vài phần đường lui. Mãi đến tháng chạp năm ngoái, trong cung truyền ra một tin, nói rằng vạn tuế gia từng hỏi một câu: “Biên cương vùng biển Đông Nam, đã yên ổn chưa?”

Lời này như hòn đá ném xuống vực sâu, tạo nên những gợn sóng làm thay đổi cán cân giữa tất cả các thế lực.

Ý của câu hỏi ấy của vạn tuế gia là, tình hình vùng duyên hải Đông Nam hiện giờ đã thực sự thái bình hay chưa?

Đây không phải một câu hỏi đơn thuần, mà là một đề bài mở dành cho tất cả quan viên. Điều thực sự được hỏi chính là, xử lý vụ án này đến cuối cùng, rốt cuộc sẽ khiến Đông Nam càng yên ổn hơn, hay càng bất an hơn?

Câu hỏi mập mờ ấy khiến tất cả quan viên trực tiếp xử lý vụ án đều nơm nớp lo sợ, không một ai đoán được rốt cuộc ý của vạn tuế gia nghiêng về phía nào.

Cuối cùng, bản đề nghị định án cũng chọn cách dĩ hòa vi quý: Biến cánh buồm than khóc thực chất là do hào thân Ninh Ba cấu kết với nha môn tỉnh, ngụy tạo tình thế giặc biển, tự tiện khơi mào xung đột nơi biên cương. Kẻ chủ mưu Ông Giới Phu tuy đã chết, vẫn truy đoạt quan cáo, tịch biên gia sản; Phùng Hoài xử tội đồng phạm, chờ đến mùa thu chém quyết. Khang Nguyên Thần và Trịnh thị của nhà họ Trịnh tư thông, cùng nhau mưu tính, sát nhân hại mạng. Tuy chịu sự sai khiến của Ông Giới Phu, nhưng bản thân ông vẫn tự ý hành ác, là kẻ chủ mưu đã mất hết luân thường, pháp luật không thể dung tha. Khang Nguyên Thần xử lăng trì, toàn bộ gia sản tịch thu sung công. Trịnh thị đang mang thai, tạm hoãn thi hành hình phạt, nhưng vẫn phải thích chữ lên mặt, sau khi sinh, sung vào Cục Hoán Y làm nô tỳ, suốt đời không được đặc xá, đứa con sinh ra sẽ được đưa vào Từ Ấu Cục làm con nuôi, không được nhận tổ quy tông. Tiểu kỳ Lâm Giáp Tu của Trấn Hải Vệ có công tố giác, khôi phục chức vụ cũ, thưởng một trăm lượng bạc. Những kẻ tòng phạm còn lại, căn cứ theo luật mà lưu đày, sung quân, tùy mức độ mà xử phạt khác nhau.

Còn công tội của Trần Tam Phục, trong bản đề nghị định án không hề nhắc đến một chữ, việc có mở cửa biển hay không, có tái lập cảng Như Ý hay không, cũng chẳng có lấy một chữ.

Thế nhưng lệnh truy nã những thuộc hạ cũ của Trần Tam Phục lại đã âm thầm được thu hồi, đây, suy cho cùng, cũng có thể xem như một lời biểu thị rồi.

Còn về phán quyết dành cho Bùi Thúc Dạ —— vị Thám Hoa Lang từng được chính ngự bút đích thân điểm danh năm xưa, thì bản án ấy đã mấy phen chìm nổi giữa những hồ sơ phủ đầy bụi của Nội Các, rồi lại vòng vo qua những bản bác nghị của Thông Chính Ty và Lục Khoa Lang. Hắn tuy tự nhận mình “phụng mệnh Tứ Minh Công mà hành sự”, nhưng không có lấy nửa phong thư từ qua lại nào làm chứng, càng không có động cơ muốn giết Ông Giới Phu. Huống hồ trước đó, trong quá trình truy xét vụ án cũ cánh buồm, hắn đã nhiều lần lập công hiển hách, chuyện ấy cả triều đình lẫn dân gian đều biết rõ.

Trong dân gian dần dần lan truyền những lời xì xào, rằng vị Thám Hoa Lang lần này là “tự mình bước vào cuộc, thắng trời nửa nước cờ”, lại có người nói “ma cao một thước, đạo cao một trượng”.

Cũng chẳng biết những lời đồn vụn vặt ấy có theo gió bay vào tận đan phòng quanh năm nghi ngút khói hương trong Tây Uyển của Tử Cấm Thành hay không.

Mấy tháng sau, vào một buổi hoàng hôn, bản đề nghị định án vẫn còn treo lơ lửng cuối cùng cũng được truyền ra từ nội cung.

Ngự bút nhẹ nhàng gạch một nét lên ba chữ “trảm lập quyết” trong bản án dự thảo, sửa thành “Phát phối đến biên cương Tây Nam, sung quân hiệu lực.”

Ngày bụi trần lắng xuống, hoa đào bên ngoài phủ thành Ninh Ba đang nở rộ. Gió từ ngoài biển thổi tới, lướt qua bãi đất từng nhuốm máu mười hai năm trước, nay nơi ấy đã mọc lên những thảm cỏ xanh rì.

Thủy triều Đông Hải, năm này qua năm khác, vẫn vỗ vào con đê cổ xưa, như muốn nói điều gì mà lại thôi.

Trong suốt một năm rưỡi ấy, Bùi Thúc Dạ bị giam riêng ở nơi sâu nhất của Chiếu Ngục, ngoài các quan lại đến thẩm vấn, bất kỳ ai cũng không được phép vào thăm. Từ Diệu Tuyết chưa từng gặp lại hắn dù chỉ một lần.

Thật ra, trong ba tháng đầu sau khi được cứu về, nàng thậm chí còn không biết Bùi Thúc Dạ đã rơi vào ngục tù.

Khi ấy thương thế của nàng quá nặng, cả ngày mê man, hiếm khi có được một khoảnh khắc tỉnh táo. Đợi đến khi những vết thương bên ngoài dần hồi phục, tinh thần cũng cuối cùng tỉnh táo hơn, Trình Khai Thụ mới kể tỉ mỉ cho nàng nghe toàn bộ đầu đuôi của sự việc kinh tâm động phách ấy.

Từ Diệu Tuyết lặng lẽ ngồi đó, hồi lâu không hề động đậy.

Có lẽ những tháng ngày bệnh tật kéo dài khiến suy nghĩ của nàng trở nên chậm chạp, nàng ngẩn người hồi lâu, vậy mà chẳng biết nên bày ra vẻ mặt thế nào. Nhưng trong lòng dường như lại chẳng hề bất ngờ… Trong những ngày mê man, thật ra nàng vẫn từng đứt quãng nghĩ đến: rốt cuộc mình đã thoát hiểm bằng cách nào? Vì sao Bùi Thúc Dạ mãi vẫn không xuất hiện?

“Hắn… có để lại thứ gì cho ta không?” nàng bỗng khẽ hỏi.

Quả thực có một bức thư.

Trình Khai Thụ vẫn luôn không dám giao cho nàng, cũng chẳng ai mở ra xem, cứ thế, nguyên vẹn nằm trong hộp suốt ba tháng.

Giờ đây, phong thư nhẹ bẫng ấy cuối cùng cũng được đưa vào tay Từ Diệu Tuyết.

Nàng cầm phong thư mỏng tang, đầu ngón tay hơi run. Mở ra thì sao chứ? Cho dù nhận được đôi ba lời ít ỏi, thì gỗ đã thành thuyền.

Thế nhưng động tác của đôi tay lại nhanh hơn suy nghĩ, trong tiềm thức, nàng vẫn nóng lòng muốn đến gần từng dấu vết nhỏ bé mà hắn để lại.

Trên tờ giấy viết thư trắng như tuyết, chỉ có một dòng chữ hành khải phóng khoáng.

—— Chí nguyện chưa hoàn thành, phiền thê tử Diệu Tuyết thay ta hoàn thành.

Từ Diệu Tuyết nhìn chằm chằm vào dòng chữ ấy, phản ứng đầu tiên lại là bật cười.

Bùi Thúc Dạ à, Bùi Thúc Dạ.

Đúng là chết cái nết không chừa.

Người còn chẳng biết ngày mai sống chết ra sao, vậy mà vẫn dám tự tiện quyết định như thế. Hắn lại tính kế nàng, tính chuẩn cả sự không cam lòng và dã tâm của nàng.

Nhưng dựa vào đâu mà hắn chắc chắn nàng nhất định sẽ thay hắn hoàn thành?

Hắn lúc nào cũng như vậy, thong dong bình thản, đem cả nàng biên vào ván cờ của hắn.

Từ Diệu Tuyết không phải không hiểu, đáng lẽ hắn vẫn còn những cách vòng vo xoay chuyển khác. Đứng trên ván cờ lạnh lẽo mà tính toán được mất, hy sinh nàng để đổi lấy việc Bùi Thúc Dạ tiếp tục ở lại trong cuộc mà tranh đấu, xét thế nào cũng là một vụ mua bán có lợi hơn. Xét về thân phận, xét về nguồn lực có thể điều động, xét về bố cục trong triều ngoài triều, hắn ở lại sẽ làm được nhiều hơn nàng rất nhiều.

Nàng không biết ngày hôm đó, rốt cuộc Bùi Thúc Dạ chỉ nhất thời máu nóng dồn lên đầu, muốn bất chấp tất cả mà trả thù cho thật thống khoái một lần, hay trong mỗi một quyết định, hắn đều sẵn lòng từ bỏ chính mình để cứu nàng.

Hắn chẳng để lại bất kỳ lời giải thích nào.

Chỉ một dòng chữ ấy thôi, thật khiến người ta vừa bứt rứt vừa day dứt.

Quả là một người đàn ông… quá đỗi xảo quyệt.

Nhưng đây cũng là lần đầu tiên Từ Diệu Tuyết cảm nhận rõ ràng đến vậy rằng, nàng đã được hắn hoàn toàn phó thác.

Hắn chưa từng nói với nàng bất cứ lời nào dễ nghe. Nàng vừa cảm thấy hắn quả thực đối xử với mình rất đặc biệt, lại thường xuyên thầm mắng hắn là một tên ngông cuồng, kiêu ngạo đến mức đáng đời cô độc cả đời.

Nàng đương nhiên cũng hiểu, một người đã đơn độc chiến đấu quá lâu thì rất khó hoàn toàn giao lưng mình cho người khác. Luôn cảm thấy hai người cùng bàn bạc chẳng bằng một người tự mình quyết định, thêm một người biết chuyện thì lại thêm một phần biến số. Nàng hiểu tất cả những điều ấy, cho nên trước đây cũng từng nghĩ, giữa bọn họ… có lẽ cũng chỉ có thể đi đến đây mà thôi.

Từ Diệu Tuyết e rằng cả đời này cũng sẽ không biết, thật ra trước yến Lộng Triều, những lời Lư Phóng vô tình nói với Bùi Thúc Dạ đã khiến hắn như bị một gậy đánh thẳng vào đầu.

Cuối cùng hắn cũng nhìn thấu, căn nguyên của tất cả những lần quanh đi quẩn lại giữa hắn và Từ Diệu Tuyết, hóa ra nằm ở hai chữ “tin tưởng”.

Cả đời này hắn chưa từng thực sự yêu một người, cũng chưa học được cách yêu một người cho tử tế. Hắn vốn thanh cao, cô ngạo, có sự chắc chắn gần như mù quáng đối với chính mình, nhưng đêm ấy, hắn quyết định bắt đầu thay đổi.

Người hắn yêu, là một nữ tử độc nhất vô nhị trên thế gian này.

Thật ra hắn hoàn toàn tin tưởng rằng, cho dù hắn không còn ở đó, nàng vẫn có đủ trí tuệ và can đảm để hoàn thành tất cả những việc còn lại. Huống hồ chuyện bọn họ muốn làm vốn chẳng phải là nghịch thiên mà đi, mà là thuận theo đại thế cuồn cuộn không thể cưỡng lại.

Năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi, cuộc khủng hoảng bạc đã bắt đầu manh nha. Triều đình yêu cầu các khoản thuế và lao dịch phải quy đổi thành bạc, nhưng trong dân gian tình trạng khan hiếm bạc ngày càng nghiêm trọng, thị trường Đông Nam xuất hiện cảnh “bạc quý, hàng rẻ”, thương nhân và dân chúng đều khốn đốn. Đến năm thứ bốn mươi hai, nạn buôn lậu ở Nguyệt Cảng, Phúc Kiến đã trở thành một bí mật công khai. Trên triều đình, tuy lệnh cấm biển vẫn treo cao như thanh kiếm trên đầu, nhưng những vị quan thực tế đã bắt đầu dâng sớ thỉnh nguyện, đề xuất “mở một đường sống”. Thế cục do kinh tế thúc đẩy, dân sinh dẫn đường này đang chậm rãi lay chuyển bức màn sắt của lệnh cấm biển kéo dài trăm năm.

Thứ Bùi Thúc Dạ đánh cược không phải là trí tuệ của riêng mình, mà là dòng chảy thời thế không thể đảo ngược ấy.

Hắn quả thực đã thay đổi.

Nhưng lại thay đổi quá triệt để, một mạch đem toàn bộ niềm tin, kỳ vọng, thậm chí cả lý tưởng chưa hoàn thành, hết thảy trao cho nàng. Có thể nói là quá mức cần thiết, trong đó còn xen lẫn một chút bướng bỉnh chết cũng không chừa, độc nhất thuộc về Bùi Thúc Dạ.

Nói cho cùng, hắn vẫn là kẻ ngoan cố, tự tiện quyết định, kiêu ngạo ấy. Cứ thế phủi phủi tay áo, xoay người bước vào vực sâu địa ngục, nhưng lại đem niềm tin của cả quãng đời còn lại đặt lên vai nàng.

Hắn tin nàng có thể thay hắn đi hết con đường ấy.

Cứ như vậy, hắn đã buộc cả cuộc đời nàng vào ván cờ của mình.

Mà lần này…

Từ Diệu Tuyết cúi mắt nhìn dòng chữ mực ấy, sau khoảnh khắc vô thức bật cười, nước mắt không hề báo trước lăn xuống, tựa như trận mưa sấm trút xuống vô lý vào cuối hạ năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi.

Nàng nguyện ý.