Chương 177: Ngọc rải khuê phòng

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Mùa xuân năm ấy, Sở phu nhân với tư cách chủ nhà đã đứng ra tổ chức buổi tiệc cảng Như Ý đầu tiên của mình.

Cảng Như Ý sớm đã khác xưa rất nhiều.

Kể từ sau năm ấy, khi giặc Oa phóng hỏa, Vọng Hải Lâu bị thiêu hủy hơn phân nửa, chuyện ai sẽ bỏ tiền tu sửa liền trở thành một vấn đề bỏ ngỏ, hết người này đùn đẩy sang người kia. Quan phủ lúc này đang bận rộn điều tra án cũ, quốc khố lại trống rỗng đến đáng thương, ngay cả thánh thượng muốn xây ngoại thành ở Bắc Kinh cũng không gom nổi bạc, cuối cùng chỉ có thể miễn cưỡng dựng một đoạn tường thành phía Nam, thì làm sao có thể cấp bạc tu sửa nơi yến tiệc vui chơi bên bờ Đông Hải này?

Rốt cuộc vẫn phải dựa vào đám hào thân nơi đây góp tiền.

Nhưng những tháng ngày vung tiền như rác đã qua từ lâu, nay ngay cả những gia đình thế hoạn cũng thường xuyên túng thiếu, trái lại trong tay những thương nhân cần mẫn, lanh lợi vẫn dư dả hơn đôi chút. Thế là “thiếp Như Ý” vốn tượng trưng cho thân phận thanh quý, dần dần cũng trở thành một món hàng có thể mua bán, thương nhân bỏ tiền tu sửa lầu các, đổi lại một tấm thiếp được bước vào yến tiệc.

Thương nhân càng nhiều, không khí trong yến tiệc cũng lặng lẽ thay đổi, trước kia, trong tiệc người ta bàn luận thư họa kim thạch, thi từ ca phú; nay phần lớn những lời thì thầm dò hỏi lại là cơ hội làm ăn ở các nơi. Cho dù vẫn còn những vị quý nhân phái cũ âm thầm khinh thường mùi tiền, nhưng trước tiền bạc, mọi người rốt cuộc đều bình đẳng, thời thế đã khác rồi.

Lùi về vài chục năm trước, “người vì nước thì không nói chuyện lợi” vẫn còn là tư tưởng chủ đạo. Nhưng nay, theo đuổi lợi ích không còn là chuyện đáng hổ thẹn nữa, thậm chí có đại thần dâng sớ nói rằng “thương nhân thông thương mà làm lợi cho thiên hạ”, càng cho rằng thương nhân kinh doanh mưu sinh vốn cũng là một phần của vương đạo Khổng môn.

Mà Sở phu nhân chính là nhân vật nổi bật nơi đầu sóng ngọn gió này.

Ông Giới Phu tuy đã sụp đổ, nhưng trong vụ án cũ biến cánh buồm than khóc, Sở phu nhân quả thực đã “thấy việc nghĩa thì hăng hái làm”, tấm biển “Nghĩa dân” được triều đình ban thưởng vẫn còn treo cho bà, hơn nữa, giữa cơn khan hiếm bạc, bà nắm trong tay một lượng lớn bạc hiện để xoay vòng, giúp tiền trang vượt qua được trận phong ba này, lại còn quyết đoán thâu tóm những tiền trang lân cận đã phá sản, khiến việc làm ăn ngày càng lớn mạnh.

Thêm vào đó, Từ Diệu Tuyết không hiểu chuyện kinh doanh, lại đang dưỡng thương, sự nghiệp khế ước thuyền bảo mà nàng làm, từ việc tự mình đốc tạo thuyền cho đến mọi chuyện mua bán hàng hóa, thu mua vật tư, điều phối thương lộ, tất cả đều do một tay Sở phu nhân quán xuyến. Con thuyền khổng lồ ấy một khi hoàn thành, khoang thuyền đủ sức chứa hơn nghìn hòm hàng, nhờ luồng gió đông độc nhất vô nhị này, Sở phu nhân nghiễm nhiên đã đứng đầu giới thương nhân Ninh Ba, ngay cả Lư lão đứng đầu thương hội cũng phải tránh mũi nhọn của bà.

Thế là trong tiệc xuân năm nay, Sở phu nhân cuối cùng cũng đường đường chính chính bước vào giới thượng lưu, trở thành chủ nhà mà bà hằng mơ ước.

Trong bữa tiệc có người thấp giọng cười nói, đợi Sở phu nhân quá năm mươi tuổi, e rằng tấm tiết trinh phường của triều đình kia chắc chắn sẽ thuộc về bà.

Bà đến nay vẫn không biết “vong phu” của mình, Thôi Hổ, vẫn còn sống.

Lư Phóng dẫn theo đám huynh đệ ấy, những năm qua vẫn luôn tìm kiếm tung tích của “Lãng Nhân Chu” giữa các hòn đảo trên Đông Hải. Cho dù chân tướng có được phơi bày, chưa chắc đã thay đổi được điều gì, nhưng bọn họ nhất quyết không chịu để cái tiếng “thông Oa” này chụp lên đầu mình.

Vì vậy, Thôi Hổ cũng đi theo Lư Phóng bôn ba khắp nơi, hiếm khi trở lại phủ Ninh Ba.

Ông biết dã tâm của vợ mình, bà muốn trở thành một nữ nhân lưu danh sử sách. Sau khi ông “chết”, ước mơ cả đời còn lại của bà đều đặt cược vào tấm tiết trinh phường kia. Nếu ông còn sống mà trở về, chẳng phải sẽ khiến bao nỗ lực của nàng đổ sông đổ biển hay sao?

Thôi Hổ rất biết điều, chỉ đứng từ xa nhìn bà, thỉnh thoảng nghe được đôi ba tin tức về bà và con trai từ miệng những người đi biển, trong lòng liền thấy yên tâm, đủ để ông tiếp tục phiêu bạt trên đầu sóng thêm mấy năm nữa.

Trong phủ Ninh Ba, nhà vui nhà buồn, mà nhà họ Lư những năm gần đây đã có dấu hiệu suy yếu.

Lư lão vốn là người tám mặt đều khéo léo, lần này rốt cuộc cũng phải chịu thiệt vì đặt cược quá nhiều cửa. Mấy chỗ dựa mà trước kia ông ta vẫn dựa vào, chỉ trong một đêm đã đồng loạt sụp đổ, bản thân còn suýt bị cuốn vào vòng xoáy của vụ án cũ. Một án lớn liên quan đến quá nhiều người như thế, cho dù ông ta trong sạch như nước, nếu có người nhất quyết muốn điều tra, cũng có thể khiến cả phủ nhà ông ta náo loạn, người mất của tan. Nhà họ Lư vì muốn tự bảo toàn, chẳng biết đã phải vận dụng bao nhiêu mối quan hệ, vung ra bao nhiêu bạc thật, mới miễn cưỡng rút chân khỏi vũng bùn.

Còn trong chuyện khế ước thuyền bảo, Lư lão lại cứ muốn tiếp tục quan sát, chờ xem hướng gió của triều đình, chờ xem lệnh cấm biển sẽ nới đến đâu.

Thời thế không chờ đợi con người, rất nhiều cuộc biến đổi đều âm thầm trào lên từ những dòng chảy ngầm không ai nhìn thấy. Đến khi ngươi cuối cùng nhìn thấy những bọt sóng trên mặt nước, đầu sóng đã sớm vỗ tới tận chân rồi. Một khi vụ án cũ của biến cánh buồm than khóc được định đoạt, ai trung ai gian, trong lòng dân chúng tự có một cán cân. Trần Tam Phục không phải giặc biển sát hại quan quân, kẻ đáng trách chính là lòng tham của những kẻ ở trên cao.

Dưới sức chấn động của chân tướng, bất kể trên mặt triều đình có chính thức nới lỏng việc mở cửa biển hay không, nhiệt tình của dân gian cũng đã không thể kìm nén được nữa. Khế ước thuyền bảo thuận theo dòng chảy ngầm ấy mà phát triển rầm rộ, đợi đến khi Lư lão muốn bước vào chia một phần lợi ích, thịt ngon canh ngọt trên bàn từ lâu đã bị những kẻ nhanh mắt nhanh tay chia sạch.

Có điều, nhà họ Lư có được một chàng rể tốt đang ngày một thăng tiến, vậy cũng coi như lần này đã đặt đúng một ván cược.

Trương Kiến Đường vừa được thăng chức lên hữu thiêm đô ngự sử của Đô Sát Viện, phụ trách việc kiểm tra, hạch toán thuế muối và tuần tra vận chuyển đường thủy. Chính là lúc tuổi trẻ tài cao, được thánh thượng hết mực sủng ái. Ban đầu, vì không phải người Chiết Giang, lại có lai lịch trong sạch, hắn được điều vào nha môn chuyên án thẩm tra biến cánh buồm, vụ án hắn xử lý vô cùng đẹp mắt, hơn nữa còn để lại trong Nội Các và trước ngự tiền ấn tượng “minh mẫn, dám nói”.

Lần thăng chức này có thể nói là thuận nước đẩy thuyền.

Hôn sự giữa hắn và Lư gia được định vào mùa xuân năm nay. Nạp thái, vấn danh, nạp cát… mọi lễ nghi đều long trọng, chu toàn, trở thành một trong những hỷ sự được chú ý nhất phủ Ninh Ba kể từ đầu năm.

Đúng vậy, Lư gia, Lư Minh Ngọc.

Quá trình cũng chẳng có gì ly kỳ. Lư lão thấu hiểu sâu sắc rằng chuyện liên hôn nơi hậu trạch xưa nay vốn là sự tiếp nối của thế cờ tiền triều, nếu không năm xưa ông ta cũng chẳng hao tâm tổn sức tìm cách gả Lư Minh Ngọc cho Bùi Thúc Dạ. Lần này, ông ta chẳng qua chỉ hơi giở chút thủ đoạn, mượn một hội chùa náo nhiệt, để cháu gái mình “vô tình” bị mắc kẹt trên một chiếc thuyền nhỏ giữa dòng, buộc phải cùng Trương Kiến Đường trải qua một đêm.

Cô nam quả nữ, giữa đêm tối lại cùng thuyền, nếu Trương Kiến Đường không chịu trách nhiệm thì quả thực có phần mất phong độ quân tử, mà nếu chuyện này còn ầm ĩ lan ra, rất có khả năng hắn sẽ bị Ngự Sử dâng một đạo sớ, buộc tội “đức hạnh có khiếm khuyết”.

Khi ấy, hắn đang cùng Bùi Hạc Ninh khổ sở duy trì một đoạn tình riêng không thấy ánh mặt trời. Hắn đang phụ trách điều tra biến cánh buồm than khóc, vì muốn nắm lấy cơ hội này để tiến thêm một bước trên quan trường, hắn không thể vào đúng lúc này cưới cháu gái của Bùi Thúc Dạ là Bùi Hạc Ninh.

Nhưng hắn thề thốt rằng, chỉ cần vượt qua được giai đoạn này, nhất định hắn sẽ đến nhà hạ sính.

Bùi Hạc Ninh biết Trương Kiến Đường là một người tốt, một người tốt chân thành đúng nghĩa, mỗi một lời hắn nói đều xuất phát từ tận đáy lòng, tuyệt đối không phải lời qua loa cho xong chuyện. Nhưng người tốt chưa chắc đã giống nhau như một khuôn đúc ra, người tốt cũng có tư tâm, có cân nhắc, có những lựa chọn bất đắc dĩ phải đưa ra. Trong lòng Trương Kiến Đường, con đường công danh rộng mở ấy rốt cuộc vẫn quan trọng hơn tất thảy những thứ khác, quan trọng hơn việc cưới cô nương hắn yêu, thậm chí còn quan trọng hơn chuyện vì người “huynh đệ tốt” Bùi Thúc Dạ đang sa vào lao ngục mà oanh oanh liệt liệt kêu oan cho hắn.

Cũng giống như năm xưa, khi Bùi Thúc Dạ bị hãm hại, bị giáng chức, Trương Kiến Đường không có cách nào đứng ra nói giúp hắn, bọn họ quả thực là những tri kỷ hiếm hoi của nhau, nhưng hắn cũng có nỗi bất đắc dĩ của riêng mình.

Đương nhiên, hắn cũng không phải hoàn toàn chẳng làm gì. Hắn không nói thẳng rằng mình không cưới nàng, chỉ hết lần này đến lần khác cầu xin nàng chờ thêm một chút, cũng không lập tức đoạn tuyệt quan hệ với Bùi Thúc Dạ. Trái lại, hắn còn sắp xếp lại mấy chỗ đáng ngờ có phần khiên cưỡng trong hồ sơ vụ án rồi trình lên, xem như tranh thủ cho người đang ở trong ngục một đường sống.

Nhưng nếu hắn thật sự là người trọng nghĩa khinh thân, dám bất chấp tất cả như vậy, thì đáng lẽ hắn phải dâng sớ nói thẳng về oan khuất và công lao của Bùi Thúc Dạ, cũng nên bất chấp phong ba bão táp, đường đường chính chính cưới nàng về nhà, dùng hành động để tuyên cáo với tất cả mọi người quyết tâm của mình.

Hóa ra người tốt cũng có thể là những người bình thường, luôn lo trước tính sau, cân nhắc thiệt hơn.

Nhưng nàng từng chứng kiến những câu chuyện khiến người ta rung động đến tận tâm can, từng thấy tất cả những gì Bùi Thúc Dạ làm vì Từ Diệu Tuyết, từng thấy những người theo chủ nghĩa lý tưởng gần như cố chấp theo đuổi chút ánh lửa mong manh ấy, nàng đã từng chứng kiến những điều tốt đẹp, nên trong mắt nàng không còn dung nổi một hạt cát.

Một chút tì vết khó nhận ra ấy, cuối cùng vẫn trở thành một chiếc gai nhỏ cắm vào tim Bùi Hạc Ninh.

Có những lúc nàng hận bản thân mình sao lại quá tỉnh táo, nàng không biết sự tỉnh táo khó hiểu này từ đâu mà đến, nhưng nó đã khiến cả những năm tháng thanh xuân của nàng không lúc nào được yên lòng. Điều đau khổ nhất chẳng gì bằng nhìn thấu mọi chuyện mà lại bất lực không thể thay đổi, chi bằng hồ đồ một chút, bịt mắt mà bước tiếp, có lẽ còn có thể sống vui vẻ hơn.

Cũng chính vì chiếc gai ấy, hai người vốn tình đầu ý hợp lại chẳng hiểu vì sao dần trở nên xa cách.

Cho dù khi hôn sự giữa nhà họ Lư và nhà họ Trương đã truyền đi xôn xao khắp thành, Trương Kiến Đường vẫn nhiệt tình nắm chặt tay nàng, nói rằng chỉ cần nàng bằng lòng, hắn sẽ lập tức vứt bỏ tất cả để cưới nàng.

Nhưng Bùi Hạc Ninh đã nghe hiểu, hắn không muốn mình trở thành kẻ phụ bạc chủ động từ bỏ trước, mà muốn đem gánh nặng từ bỏ tiền đồ ấy, thoạt nhìn như thể đầy thâm tình, nhưng thực chất lại đè hết lên vai nàng.

Nàng dám nhận sao? Nhận lấy sức nặng của cả con đường công danh sự nghiệp đời hắn?

Nàng không dám.

Mà cũng chẳng hiếm lạ.

Vì thế nàng mạnh mẽ hất tay Trương Kiến Đường ra, tiêu sái nói —— Trương Tử Phục, là ta không cần huynh nữa.

Nhưng sự tiêu sái ấy chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, sau đó là một màn lăng trì dài đằng đẵng.

Bùi Hạc Ninh đã lần thứ hai thất bại trong chuyện nghị thân, người đời sẽ chẳng ai hiểu những nỗi khổ tâm phía sau, chỉ biết chỉ trỏ bàn tán về nàng —— Nhìn kìa, nàng ta chính là cô nương có vấn đề ấy.

Nàng chẳng hề tiêu sái chút nào, sau đó, nàng không ngừng hoài nghi bản thân có phải đã làm sai điều gì hay không, tại sao ai cũng có thể dễ dàng từ bỏ nàng đến vậy? Có lẽ nàng thật sự chưa đủ tốt, chưa đủ quốc sắc thiên hương, chưa đủ khuynh quốc khuynh thành, cho nên nàng mãi mãi là người không được lựa chọn.

Ở nhà họ Bùi, nàng thậm chí còn trở thành một kẻ có tội. Mẫu thân ngày ngày nói bóng nói gió, trách nàng làm mất mặt nhà họ Bùi, còn làm chậm trễ chuyện nghị thân của các đệ đệ muội muội trong nhà, nàng ngồi cũng không xong, đứng cũng chẳng yên, dường như chỉ cần nàng tồn tại thôi đã là một sai lầm.

Đôi khi Bùi Hạc Ninh cũng sẽ nghĩ, dựa vào đâu mà tất cả đều là lỗi của nàng?

Nhưng sự tỉnh táo trong khoảnh khắc ấy lại khiến nàng càng thêm áy náy, đương nhiên là lỗi của nàng rồi, nàng không gả đi được, khiến tổ mẫu sầu lo đến mức chỉ sau một đêm đã bạc trắng mái đầu, rồi triền miên bệnh liệt giường, đó chính là bất hiếu.

Cuộc đời thất bại này của nàng… sống còn có ích gì?

Thế nên cứ cách dăm ba hôm, nàng lại chạy sang chỗ Từ Diệu Tuyết, cùng Ngọc Dung cô cô chăm sóc nàng. Trốn vào tiểu viện ấy, nàng mới có thể tìm được đôi chút thanh tịnh.

Chỉ khi ở bên Từ Diệu Tuyết, nàng mới cảm thấy mình vẫn là một cô nương nhỏ bé đáng được yêu thương. Từ Diệu Tuyết lúc nào cũng cười, đút cho nàng đủ thứ món ngon, thấy nàng ăn đến nheo cả mắt mới hài lòng nói: “Không gả được thì không gả, ta nuôi muội cả đời. Nhà ta đâu có thiếu chút bạc này.”

Nhưng cùng với việc Từ Diệu Tuyết ngày một hồi phục, đã có thể chạy nhảy tung tăng, Bùi Hạc Ninh dường như… lại chẳng còn lý do gì để ngày ngày ở lì nơi này nữa.

Những ngày ở nhà, Bùi Hạc Ninh cố hết sức biến mình thành một người vô hình, thật sự không có việc gì làm, nàng liền cuộn mình trong thư phòng nhỏ ở tú lâu, miệt mài mô phỏng tranh.

Hôm ấy, nàng đang mô phỏng một trang trong tập tranh 《Tây Sương Ký》 của Cừu Anh. Tập tranh này đã âm thầm được lưu truyền giữa các khuê phòng một thời gian, không ít tỷ muội thân thiết từng mượn về xem. Trong chốn riêng tư, mọi người đều nói tranh của Cừu Thực Phụ quả thật thanh nhã, tuy vẽ câu chuyện trong hí văn nhưng tuyệt nhiên không có chút tục diễm nào. Bùi Hạc Ninh cũng tiện tay lật đến bức “Thính cầm” —— Trong tranh, ánh trăng như nước, Trương Sinh ngồi bên trúc đá trong sân gảy đàn, Thôi Oanh Oanh đứng sau rèm sương phòng, thân hình nửa ẩn nửa hiện, chỉ lộ ra một góc tà váy cùng gương mặt nghiêng đang chăm chú lắng nghe, nét bút hết sức hàm súc.

Nàng ngắm hồi lâu, chẳng biết từ lúc nào bản thân cũng có chút xuất thần. Đến khi hoàn hồn, trên giấy đã phác ra đường nét Oanh Oanh tựa bên rèm. Khi ấy nàng cũng chẳng nghĩ nhiều, mô phỏng xong liền kẹp vào trong tập tranh, sau đó không hiểu thế nào lại bị mẫu thân lật thấy.

Bùi nhị phu nhân ngay trước mặt nàng, “xoẹt” một tiếng xé toạc bức tranh.

“Thứ hạ lưu!” giọng Bùi nhị phu nhân vừa the thé vừa cay nghiệt: “Ta còn tưởng con ở trong phòng đã thu liễm tính tình, tu thân dưỡng tính, không ngờ ngươi lại ở đây vẽ mấy thứ dâm từ diễm khúc, những thứ ô uế này!”

“Con gái chỉ là mô phỏng tranh…” sắc mặt Bùi Hạc Ninh trắng bệch, nàng chưa bao giờ nghĩ những lời ô uế ấy lại được dùng để miêu tả mình, nàng vẫn cố gắng biện giải rằng đây chẳng qua chỉ là việc học vẽ tranh bình thường.

“Câm miệng! Khuê nữ lại lén đọc 《Tây Sương Ký》, còn mô phỏng cảnh nam nữ tư tình trao gửi riêng tư thế này, không phải dâm phụ thì là gì? Chẳng trách chẳng ai thèm lấy con!”

Bùi Hạc Ninh bị kéo đến lảo đảo, cứ thế bị lôi ra khỏi cửa. Mẫu thân nàng sải bước thật nhanh, túm lấy nàng đi xuyên qua hành lang, thẳng đến Tư Quá Đường ở hậu viện.

Ngày hôm ấy, Bùi Hạc Ninh chịu gia pháp, quỳ trong Tư Quá Đường, toàn thân đau rát như lửa đốt. Trái tim nàng đã chết lặng, chỉ có nước mắt vẫn như một thứ quán tính của cuộc sống, cứ thế ào ào tuôn xuống.

Ngoài cửa sổ, vầng trăng nhô lên, trong trẻo sáng ngời chẳng khác gì vầng trăng trong bức tranh nàng mô phỏng.

Bùi Hạc Ninh chợt nảy ra một ý nghĩ, nếu sáng mai, cả nhà phát hiện nàng biến mất…

Nàng không kìm được mà tưởng tượng, khi mẫu thân đẩy cửa bước vào, phát hiện nơi này trống không, sẽ có vẻ mặt thế nào? Bà sẽ lập tức hoảng hốt sai người đi tìm, hay trước tiên sẽ mắng một câu “cái thứ nghiệp chướng không khiến người ta bớt lo”? Nếu không tìm thấy nàng, mẫu thân sẽ khóc sao? Phụ thân thì sao? Ông có lo lắng không? Còn tổ mẫu lúc nào cũng thở dài sầu não, liệu có sốt ruột chỉ huy mọi người mau chóng tìm nàng về không? Nàng biết ý nghĩ này của mình thật ấu trĩ. Bỏ nhà ra đi chẳng qua chỉ là trò của những cô nương non nớt thiếu hiểu biết trong thoại bản. Nàng cũng biết, cho dù mình thật sự mất tích, cả nhà nhiều nhất cũng chỉ náo loạn một phen, sai người đi tìm, đến khi tìm được nàng về, e rằng chỉ bị phạt nặng hơn, mắng nhiếc cũng cay nghiệt hơn mà thôi.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy, trong đầu nàng cứ lặp đi lặp lại cảnh tượng đó: Tư Quá Đường trống rỗng, gương mặt kinh ngạc sững sờ của mẫu thân. Như thể chỉ có dùng cách gần như tự hủy hoại bản thân này, nàng mới có thể xác nhận rốt cuộc mình có còn đáng để bọn họ đau lòng hay không.

Sau đó, gần như bị ma xui quỷ khiến, Bùi Hạc Ninh trèo qua bức tường đầu ngựa của gia đình, bức tường mà từ trước đến nay nàng chưa từng vượt qua, đầu gối bị va rách, góc áo bị xé toạc, nàng cũng hoàn toàn không hay biết.

Đường phố giữa đêm khuya vắng tanh không một bóng người, nàng không biết mình có thể đi đâu, chẳng hiểu từ lúc nào đã bước đến bên bờ biển.