Chương 49: Tiếng triều như xưa

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Ngục tù ở sâu trong hành lang tràn ngập mùi rơm rạ mục nát lẫn gỉ sắt kim loại, nguồn sáng duy nhất đến từ cửa sổ thông gió bằng lòng bàn tay trên tường cao. Trịnh Nguyên ngồi khoanh chân trên tấm chiếu rơm tương đối sạch sẽ, đèn dầu chiếu bóng dáng hắn mặt mũi rạng rỡ đổ lên bức tường đầy đốm mốc.

“Lão ca, không phải tiểu đệ khoe khoang,” hắn ngụm một ngụm rượu đục trong bát gốm thô, rung xiềng chân với vẻ tự hào, “ngự sử tuần muối hai Chiết kia là cái gì? Bùi đại nhân Bùi Thúc Dạ chính là đệ đệ của biểu tẩu ruột của ta!”

Sợi xích kim loại kêu leng keng theo chuyển động của hắn, làm vài con chuột ở góc tường hoảng sợ chạy trốn, “Ngươi nghĩ xem tại sao Bùi đại nhân lại ra tay bắt ta trước? Đó là để che chở người nhà! Đợi vài ngày nữa làn sóng qua đi…”

“Ai ôi Trịnh đại quan nhân, đợi sau khi ngài ra ngoài, đừng quên chúng ta mấy tiểu đệ này.” đầu ngục nâng chén cùng Trịnh Nguyên uống cạn. 

Vừa dứt lời, đầu hành lang vang tiếng kìm khóa sắt mở ra ùng ục. Một bóng người khoác áo choàng đen bước trên đá xanh trơn ướt, mũ trùm che thấp xuống, chỉ lộ một đoạn cằm nhợt nhạt.

Đầu ngục ngờ ngợ nhìn sang, thấy người kia trao một miếng lệnh bài, vài thỏi bạc vụn rơi vào lòng bàn tay hắn theo cử động của nàng, đầu ngục liếc nhìn một cái liền hiểu rõ, nuốt nước bọt rồi lùi ra mở lối.

“Quý nhân mời vào.”

Đầu ngục khôn ngoan dẫn thủ hạ đi khỏi, để lại không gian riêng.

Trịnh Nguyên híp mắt quan sát người đến, bát rượu treo lơ lửng giữa không trung.

Từ Diệu Tuyết dừng trước phòng giam của Trịnh Nguyên, từ từ tháo xuống mũ trùm, một vài sợi tóc ướt do hơi ẩm dính trên má, lộ ra đôi mắt lạnh lùng như nước ao sâu.

“Vị cô nương này mặt lạ quá, không biết là…”

“Bùi đại nhân không tiện tự mình đến, đặc biệt bảo tiểu nhân đến một chuyến.” giọng nàng không cao, nhưng từng chữ rõ ràng, mang áp lực không thể phản kháng.

Nghe tên Bùi Thúc Dạ, Trịnh Nguyên lập tức tỉnh táo hẳn, lao ra trước lan can nhìn Từ Diệu Tuyết với ánh mắt mong chờ. Hắn gần như không nghi ngờ thân phận của nàng, thái độ ngẩng mũi nhìn người khác này y hệt Bùi đại nhân mặt lạnh lùng.

“Bùi đại nhân có chỉ thị gì?”

“Đại nhân nhà ta nói —— Trịnh công tử chưa khai thật lòng với ngài,” Từ Diệu Tuyết mặt không đổi sắc, “ngài đã nổi giận rồi.”

Trịnh Nguyên hoảng sợ, nói liên hồi: “Tiểu nhân nào dám giấu giếm Bùi đại nhân đâu! Việc muối kém chất lượng ta nhận tội, bạc phải bồi thường, lỗ hổng cần lấp đầy, nhà họ Trịnh tuyệt đối không hề do dự…”

“Việc Trương đại nhân Trương Kiến Đường đến điều tra không chỉ có muối thôi đâu…” Từ Diệu Tuyết lạnh lùng ngắt lời hắn, ngừng một chút rồi hạ giọng ngụ ý, “Vào thời biến cánh buồm than khóc nhà họ Trịnh đã làm gì, sau đó Trịnh nhị gia lại nổi danh khắp bốn bể bằng cách nào, Trịnh công tử tự rõ trong lòng.”

“Bộp —— ” bát rượu trong tay Trịnh Nguyên rơi đập xuống đất, rượu đục văng ướt gấu áo hắn. Sắc mặt hắn đột biến, môi run nhẹ: “Việc Trương đại nhân muốn điều tra… lại là chuyện năm xưa? Không thể nào… việc năm đó đã kết thúc từ lâu rồi…”

Quả nhiên, người này biết sự thật bên trong.

Nghe câu đó, Từ Diệu Tuyết lại không nhanh không chậm mà cười lạnh, nhìn Trịnh Nguyên từ trên xuống dưới như thể bản thân đã nắm rõ mọi thứ trong lòng bàn tay: “Trịnh công tử, ngỗng bay cũng để lại vết chân đấy.”

Mí mắt Trịnh Nguyên giật nhẹ, rõ ràng trong lòng hoảng sợ, không dám trả lời thêm. 

Từ Diệu Tuyết biết cuộc đối đầu đã đến thời điểm then chốt nhất, nàng càng muốn biết sự thật, thì càng không thể vội vàng —— ai vội trước, ai thua cuộc.

Từ Diệu Tuyết cũng không nói gì, bày ra vẻ mặt cho Trịnh Nguyên tự suy ngẫm.

Mép trán Trịnh Nguyên toát mồ hôi lạnh, vẫn cố gắng cười gượng hai tiếng, run rẩy biện giải: “Không phải ta không nói… ta thực sự không hay biết… dù sao ta cũng chỉ là họ hàng xa của nhà họ Trịnh…”

Từ Diệu Tuyết chế nhạo một tiếng: “Nếu Trịnh công tử muốn giả vờ hồ đồ thế này, thì xem như ta chưa đến đây,” nàng giả vờ bước đi, “Đến lúc đó Trương Kiến Đường tự đến thẩm vấn, đừng trách Bùi đại nhân của chúng ta không giúp đỡ.”

“Đợi đã!” Trịnh Nguyên lao mạnh ra trước lan can, xích sắt kêu leng keng. Hắn nhìn chằm chằm vào miếng lệnh bài trong tay Từ Diệu Tuyết, sau đó ngắm xung quanh xác nhận không ai nghe trộm, cuối cùng cắn răng nói: “Bùi đại nhân thực sự có thể giúp ta?”

Từ Diệu Tuyết không trả lời trực tiếp, chỉ gợi ý: “Mối quan hệ giữa Bùi đại nhân và Trịnh nhị phu nhân, ngài tự biết đấy.”

Trịnh Nguyên nuốt nước bọt, ánh mắt giằng co càng rõ rệt.

Thấy vậy, Từ Diệu Tuyết thúc giục ngay: “Cơ hội giữ mạng này không phải ai cũng có được…”

Trịnh Nguyên ngồi liệt xuống chiếu rơm, thở dài nặng nề: “Ta nói.”

*

Mười hai năm trước, mùng bảy tháng mười năm Gia Tĩnh hai mươi tám.

Đêm trước biến cánh buồm than khóc. 

Bóng đêm cảng Như Ý được vô số đuốc và đèn lồng chiếu sáng rực rỡ, ba con thuyền Phúc đậu tại bến cảng như thú khổng lồ đang ngủ, cột buồm cao ngất chọc thủng màn đêm. Những thợ thuyền vẫn làm việc suốt đêm chất hàng hóa, thân thuyền dài chất đầy kiện hàng quấn kín vải dầu —— tơ lụa, đồ gốm, đồ khảm sơn, lá trà… cùng với của hồi môn mười dặm tinh xảo tuyệt tác trải đầy nửa boong tàu, ngay cả hòm đựng hàng cũng tinh xảo hơn hẳn những kiện khác.

Đó là tâm huyết của Từ Cung, là tích góp mấy đời dân làng Sa Đầu Áo, dĩ nhiên không ai bỏ tiền ra xây giấc mơ cho người khác, mọi người đều chờ chuyến đi này kiếm được bạc đầy túi, đoàn thuyền của Trần Tam Phục đã minh chứng điều này vô số lần, bấy giờ phủ Ninh Ba không ai còn nghi ngờ chuyện này, chỉ sợ mình lên tàu muộn.

Nửa đêm Từ Cung trằn trọc không ngủ được. Ông tay chân nhẹ nhàng khoác áo ngoài, ma xui quỷ khiến bước ra cảng Như Ý.

Gió biển thổi mùi dầu trúc lẫn gỉ sắt xông vào mặt, ông muốn nhìn một lần cuối hàng hóa sắp ra khơi, nghĩ đến tâm huyết của mình sắp khởi hành sang phía bên kia đại dương, tưởng tượng những vật dụng này tỏa sáng trong cung điện nước ngoài, ông không kìm được kích động.

Nhưng lại gần hơn, liền có thể cảm thấy bất thường. Tiếng chất hàng vốn ồn ào lại xen lẫn vài tiếng rên rỉ kìm nén, trong gió thoang thoảng mùi máu.

Từ Cung đột ngột nheo mắt lại —— không đúng, những người kia rõ ràng đang dỡ hàng xuống.

Hàng chục thuyền vận chuyển kênh đậu sát thuyền lớn như bóng ma, từng hòm hàng nặng nề từ thuyền lớn được vận xuống thuyền nhỏ lặng lẽ.

“Đây… đây là làm gì?” Từ Cung xông tới nắm chặt một người kéo hàng, “Hàng của chúng ta phải thẳng đi Tây Dương!”

Ánh mắt người kéo hàng lảng tránh: “Đầu tàu nói, chuyển đi nơi khác tạm lưu.”

“Chuyển đi đâu? Không đi Tây Dương nữa hả?” Từ Cung vội vàng truy hỏi. 

Người kéo hàng đẩy Từ Cung ra khó chịu: “Ta đâu biết, đừng cản trở ta làm việc.”

Từ Cung không chịu buông tay nắm người kia: “Trần gia của các ngươi ở đâu? Ta phải hỏi hắn! Ta đã ký khế ước với hắn, hắn phải chở hàng của ta sang Tây Dương!”

Trịnh Nguyên xách bình rượu thò đầu ra từ lan can thuyền, nhìn xuống Từ Cung với vẻ lười biếng như ngắm con kiến bám mép bát.

Hắn lắc chén rượu nói: “Ngày mai cảng biển này sẽ có chuyện lớn xảy ra, ta làm vậy là để cứu hàng của ngươi.”

Từ Cung mắt tinh thấy được miếng thẻ bài nhà họ Trịnh bên hông Trịnh Nguyên: “Ngươi là người buôn muối nhà họ Trịnh? Những thuyền này đều là thuyền vận muối kênh đào? Các ngươi đến cảng Như Ý làm gì!”

Tiếng la hét của Từ Cung làm chim đêm trên cột buồm hoảng sợ bay đi, “Ta đi báo cho Trần gia ngay bây giờ –”

Chén rượu đột ngột đập vỡ dưới chân Từ Cung.

Trịnh Nguyên thở dài: “Đưa mặt không biết hưởng.”

Hắn giơ tay ra hiệu, hai người kéo hàng lập tức kìm chặt hai cánh tay Từ Cung.

Trịnh Nguyên nhảy xuống lan can thuyền, đế giày đập mạnh xuống bến cảng ẩm ướt. Từ Cung hoàn toàn không hay nguy hiểm đang đến, ánh mắt ông chăm chú nhìn những đồ vật được chuyển lên thuyền nhỏ —— tâm huyết của ông đang từng món một rời xa mình. Ông la hét lao về mạn thuyền, móng tay cào ra vài vết trắng trên tấm gỗ thô ráp.

Giờ phút này Từ Cung vẫn chưa hiểu, ông tựa như sợi dây neo đang được tháo ra —— sợi thừng lỏng dần từng vòng trên cọc neo, bị thủy triều kéo xa hơn. Đầu dây vẫn cuộn vô ích trên bờ, cả sợi dây thừng dài đã nửa chìm trong nước biển, lắc lư theo con sóng. Giống như ông không thể giữ những của hồi môn trôi vào bóng tối, mảnh đất nuôi dưỡng ông này cuối cùng cũng sẽ chảy trôi qua kẽ ngón tay.

Điều cuối cùng Từ Cung nghe thấy là tiếng gãy xương cổ giòn tan, cùng tiếng Trịnh Nguyên cười mắng người kéo hàng: “Vứt xuống biển đi, ngày mai nơi đây xảy ra giao chiến, vừa hay đổ tội cho bọn họ.”

Nước biển mặn chát xộc vào xoang mũi, đồng tử đục của Từ Cung vẫn phản chiếu ánh đèn chưa tắt trên cảng. Tiếng triều rì rào như tiếng vọng từ nước ngoài xa xôi.

Ngày hôm sau, biến cánh buồm than khóc làm cả phủ Ninh Ba khiếp sợ xảy ra, khói đen đặc trên cảng biển che phủ toàn bầu trời. Dân chúng ngắm những thuyền thương hóa thành tro tàn, tiếc hận bao nhiêu tài sản người ta tan thành mây khói trong ngọn lửa này. Phủ Ninh Ba trải qua nhiều năm xáo trộn, người phá sản nhiều như cá diếc trôi sông, nhưng ít ai biết kho tư gia nhà họ Trịnh chất đầy bảo vật trộm ra khỏi thuyền thương trước đó.

Trong những kiện hàng được chuyển đi lén lút, một đống của hồi môn tinh xảo tuyệt tác lại khiến nhà họ Trịnh khó xử.

Những vật dụng này không đồng nhất như trà, lụa, quá đặc sắc lại dễ thu hút sự chú ý. Dù bán lẻ hay bán cả bộ, người mua chắc chắn sẽ dò hỏi do người thợ thủ công nào chế tác, nhà họ Trịnh làm việc cẩn thận, sợ mất lớn vì việc nhỏ, nên luôn giấu những vật dụng này trong kho.

Vài năm sau, đại công tử nhà họ Trịnh đột ngột rời nhà ra biển, nhà họ Trịnh hủy hôn với nhà họ Khang, nhà họ Trịnh rơi vào hoàn cảnh không người kế nghiệp, khắp phủ Ninh Ba cũng lan ra nhiều lời đàm tiếu xấu về nhà họ Trịnh.

Đúng vào lúc này, Trịnh Ứng Chương, kẻ vô công vô nghiệp chỉ thích mưu mẹo lén lút nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời —— ông ta ra ngoài tuyên bố sẽ lên núi Thiên Đài bái thầy học nghệ, thực ra đóng cửa nghiên cứu kỹ thuật tinh xảo của đống của hồi môn này. Mấy tháng sau, ông ta về với danh “lãng tử quay đầu, học nghề thành tài”, tặng một tấm bình phong bốn mùa trầm hương kết hợp khảm xương gỗ và thêu vàng bạc cho Ngô Chiêu Nghi sắp vào cung, lập tức gây xôn xao giới quý tộc Ninh Ba.

Để che mắt thiên hạ, Trịnh Ứng Chương tháo dỡ đồ lớn như giường Bạt Bộ, bình phong, lấy phần tinh hoa chế tác lại thành hộp trang sức tinh xảo, tủ đồ trang điểm nhỏ xinh, đồng thời đặt quy tắc: mỗi năm chỉ ra một tác phẩm tinh hoa. Danh tiếng “một tác phẩm mỗi năm” nhanh chóng lan rộng giới quý tộc Giang Nam, nhờ khai thác sự khan hiếm này khiến ai cũng tranh nhau săn đón.

Cứ như vậy, nhà Trịnh không chỉ thành công tẩy trắng các bảo vật không rõ nguồn gốc này, mà còn nhờ phong thái “đại sư” của Trịnh Ứng Chương khiến nhà thương buôn muối này có được danh vọng chưa từng có trong giới văn nhân sĩ phu.

Còn tên người thợ khắc, theo dòng thời gian dần bị xóa nhòa chẳng còn gì. Đến nay, ngay cả người nhà họ Trịnh cũng không nhớ những kiện hàng này đến từ tay ai. Con người tự lừa chính mình, nói dối lâu ngày đến mức họ cũng tin thật, những vật dụng này đều do Trịnh Ứng Chương chế tác.

Một số lời dối trá nói lâu thì hóa thành sự thật. Trịnh Ứng Chương vuốt ve vết khắc trên những vật dụng ngày tháng năm dài, chỉnh sửa nhỏ, tháo dỡ lại, đến mức trong ký ức ông cũng tưởng những nếp vân đó tự tay ông khắc ra, cuối cùng chính ông cũng tin những hoa văn đó vốn đến từ bàn tay mình.

Trịnh Nguyên chỉ nhớ người thợ kia vóc dáng không cao, hơi khom lưng, nói chuyện còn có giọng địa phương, trông yếu đuối nhưng lực tay lớn, từng cào ra vết ngón tay sâu trên lan can thuyền.

Trịnh Nguyên không để ý rằng, Từ Diệu Tuyết bóp chặt lòng bàn tay, kìm nén cảm xúc muốn khóc, sát khí trong ánh mắt gần như bùng phát ra ngoài.