Chương 117: Ngược dòng mà đi 

Tác giả: Tiện Ngư Kha 

Phủ Ninh Ba ngày nay, vốn là thành Minh Châu xưa, hơi nước ôn hòa từ Giang Nam thổi đến đây liền đột ngột đổi tính, hóa thành trận gió hung thổi về bờ biển, hòa vào dòng hải lưu cuồng nộ. Khi gió quay trở lại đất liền, bề ngoài vẫn ôn hòa như cũ, thực chất lại ẩn chứa tham vọng của người dân Minh Châu xưa, lao thẳng về phía Giang Nam, thậm chí đến Trung Nguyên. Trâm anh vọng tộc nơi đây, ai chẳng là nhân vật khôn khéo được rèn giũa qua bao trận chiến, bao sóng gió trên thương trường?

Nhưng chưa bao giờ có khoảnh khắc hoang đường như bây giờ, toàn thành quý nhân lại bị một nữ kẻ lừa đảo làm tâm trí không yên.

Chỉ vì tiền bạc của bọn họ đang nằm trong tay phụ nhân ấy —— Dù ngày thường họ luôn miệng nói “xem tiền bạc như phân rác”, lúc này cũng không che giấu sự hoảng hốt.

Ban đầu mọi người chỉ xem nàng là thương gia mới nổi từ nông thôn, hành sự hoang đường vô lý, ngay cả khi nàng từng lợi dụng tên tuổi của Tứ Minh Công để phát triển kinh doanh, Tứ Minh Công cũng chỉ xem như bị chó hoang sủa một tiếng, vì giữ danh dự nên không truy cứu. Vô số những việc nhỏ không đáng kể tích lũy lại, cuối cùng tạo ra tình thế khó xử như hôm nay.

Bây giờ các quan phủ Ninh Ba lại thể hiện sự đồng lòng trăm năm hiếm thấy, bất kể hoàn cảnh ra sao, phải lập tức tìm ra vị “Bùi lục phu nhân”.

Tìm được hòa thượng mà không tìm được chùa, còn “chùa” này chính là Bùi đại nhân. 

Nhưng Bùi đại nhân cuối cùng không phải nghi phạm thông thường, không thể tùy tiện kinh động đến. Mọi người tại bữa tiệc cân nhắc kỹ lưỡng, bầu ra vài vị tộc lão có uy vọng cao, cùng tri phủ phủ Ninh Ba đến cửa bái kiến một cách thận trọng.

Không ngờ, đoàn người đông đúc chưa kịp ra khỏi cảng Như Ý, đã có một tên người hầu nhà họ Bùi vội vàng đến báo: “Đại nhân nhà chúng ta đột nhiên mắc bệnh cấp tính sau tiệc, đại phu nói là bị ngộ độc thực phẩm! Hiện giờ ngài đang ở y quán, nói phải kiểm tra thức ăn trên bàn tiệc mới có thể kê đơn giải độc!”

Bị ngộ độc? Làm sao có sự trùng hợp đến thế?

Mọi người bán tín bán nghi chạy đến y quán, quả thấy Bùi Thúc Dạ mặt xanh tái nằm trên giường. Đại phu giải thích hắn ăn hải sản quá nhiều, lại uống rượu lạnh tổn thương dạ dày, dẫn đến khí huyết tắc nghẽn trong trung tiêu, tạng phủ rối loạn. Tri phủ và các vị tộc lão vốn định đến chất vấn, lập tức mất đi khí thế, rõ ràng bây giờ không phải lúc bàn việc, còn Bùi Thúc Dạ dường như hoàn toàn không hay biết về xáo trộn tại tiệc, cuối cùng bọn họ chỉ có thể bảo tên người hầu chuyển lời.

Sắp đến giờ Tý, đêm càng sâu sương càng nặng, tình thế rối rắm dường như chỉ có thể chờ bình minh để rõ ngọn ngành, ngay khi đoàn người chuẩn bị ra về với tâm trạng thất vọng, có người gọi giữ họ lại.

Bùi Thúc Dạ được Cầm Sơn đỡ bước ra ngoài, bước đi nhẹ bẫng, hơi thở yếu ớt, nhưng giọng nói lại tràn đầy sự khó tin: “Phu nhân của ta mất tích?”

“Bùi đại nhân, phu nhân hắn rất có thể bỏ trốn vì sợ bị kết tội…”

“Hoàn toàn không có khả năng!” giọng Bùi Thúc Dạ đột nhiên cao lên, hắn tự nhận đã mất kiểm soát, thở đều lại rồi nói vội vàng: “Các vị lão thế bá, Vương đại nhân, vãn bối hiểu rõ nhân phẩm phu nhân mình, nàng không thể là kẻ lừa đảo, hiện giờ sống chết chưa rõ, e rằng nàng bị oan bị hại…”

Ánh trăng lạnh lùng chiếu xuống mái tóc chưa buộc gọn và gương mặt tái nhợt của Bùi Thúc Dạ. Hình ảnh Bùi Thúc Dạ quả quyết, dũng mãnh trên quan trường ngày xưa hoàn toàn biến mất, người trước mắt trông giống một thư sinh thất bại, thể xác và tinh thần tổn thương, bị nương tử bỏ rơi.

Dù trước đây mọi người còn chút nghi ngờ, bây giờ đã tan biến hoàn toàn.

Có lẽ vì Bùi Thúc Dạ ngày thường hành sự quá mức chính trực, sau khi đỗ Thám Hoa Lang lại bị đày vì dũng cảm nói lên lời chính nghĩa, thiên hạ đều yêu thích câu chuyện người giữ lòng trong bùn lầy khó ô uế, khó tin hắn lại cùng kẻ lừa đảo là cá mè một lứa. Huống chi hắn đã là mệnh quan triều đình nắm giữ quyền lực, về tình về lý, tại sao phải dùng thủ đoạn thấp kém để kiếm tiền?

Tri phủ cảm động khuyên: “Bùi đại nhân hãy bình tĩnh, vụ việc vẫn đang được điều tra, chưa thể kết luận một cách vội vàng. Chỉ khi điều tra về ‘Bối La Sát’, phu nhân ngài lại mất tích, không thấy bóng dáng người tại cảng Như Ý, phủ nhà thậm chí Dũng Giang Xuân, nên hạ quan buộc phải đến hỏi. Hạ quan đã cử nha dịch tìm kiếm khắp thành, nhất định sẽ tìm được phu nhân ngài, đến lúc đó sẽ có kết luận rõ ràng.”

“Vậy… xin nhờ Vương đại nhân,” hắn chắp tay với sức lực yếu ớt, giọng yếu nhưng chân thành, “mong rằng tìm được phu nhân ta về… để chứng minh sự trong sạch của nàng. Bùi mỗ, vô cùng cảm kích.”

Thế đạo suy cho cùng khoan dung hơn với nam tử, và Bùi Thúc Dạ hiểu rõ điều này, chỉ cần thể hiện chút vẻ bế tắc, đủ để khiến người khác tin tưởng.

Nhưng điều này vẫn chưa đủ.

Từ Diệu Tuyết trở thành muôn người chỉ trích, lại mất tích không rõ tung tích, khi bình minh đến, tin tức lan tỏa, lời đồn trên khắp phố phường sẽ trở thành một trận ác chiến vô hình.

Cầm Sơn cũng nhận ra điểm này, nhưng suy nghĩ của hắn rấtđơn giản —— nếu không tìm được người, nàng sẽ bị đồn là bỏ trốn vì tội; nếu tìm được, bọn họ có thể tranh luận để bảo vệ nàng, ít nhất cũng có thể giữ an toàn cho Từ Diệu Tuyết.

“Gia, để ta cử thám tử đi tìm Từ cô nương?”

“Không được tìm,” Bùi Thúc Dạ lắc đầu chậm rãi, “hiện giờ mọi ánh mắt trong Ninh Ba đều đang nhìn chằm chằm ta, ta có bất kỳ hành động nào, sẽ bị kẻ thù bắt lấy lỗi.”

“Vậy chúng ta chẳng làm gì cả sao?” Cầm Sơn càng ngày càng không hiểu được.

Lẽ nào gia thực sự định cắt bỏ tay để giữ mạng?

Bùi Thúc Dạ chỉ suy tư, không trả lời.

……

Ngày hôm sau, ngưỡng cửa nhà họ Trịnh và phủ Bùi gần như bị người đến thăm đạp vỡ.

Đến nhà họ Trịnh đa phần là các thương gia muối nhỏ và chủ nợ. Tin tức đã lan rộng, nói rằng nhà họ Trịnh lâm vào bước đường cùng, định dùng bức tranh cổ để trả nợ, ai ngờ lại là hàng giả. Không ai quan tâm nhà họ Trịnh có phải nạn nhân bị người khác tính kế hay không, bây giờ mọi người chỉ thúc ép hỏi dẫnmuối của nhà họ Trịnh có thể quy đổi không, khi nào trả tiền mặt.

Trịnh Đồng đau đầu lo lắng chỉ có thể thúc ép quan phủ nhanh chóng tìm ra “Bối La Sát”, nhưng nha dịch đã tìm kiếm khắp bờ biển, vẫn không có kết quả, thậm chí không biết nghi phạm còn sống hay đã chết.

Về phía nhà họ Bùi, cũng luôn có người đến viếng thăm. Khách đa phần là những người có địa vị đang giữ “Khế ước thuyền bảo”, dù không đến mức đập cửa la mắng như người chợ, nhưng cũng không che giấu sự lo lắng, lời nói lần lượt thăm dò tin tức.

Nhưng ai cũng biết Bùi lục phu nhân không hòa hợp với Bùi lão phu nhân, nàng xúi giục Bùi đại nhân si mê phân nhà, đôi vợ chồng son đã ở tại Dũng Giang Xuân khá lâu, dù bây giờ đến hỏi dò Bùi lão phu nhân cũng không thu được tin gì. Còn Bùi đại nhân là người duy nhất có thể biết sự thật, lại đang nằm giường bệnh, suy sụp không đứng dậy được.

Nhiều nhóm người tụ tập tại sảnh chính nhà họ Bùi, bàn luận ồn ào về nơi “Bùi lục phu nhân” có thể đến, nhiều ý kiến khác nhau khiến Bùi lão phu nhân hoa mắt liên tục.

Tai Bùi lão phu nhân ù ù, trước mắt dường như hiện lên những thăng trầm của nhà họ Bùi mười mấy năm qua, kể từ khi Bùi lão gia qua đời, cô nhi quả phụ đã gồng gánh cái nhà này, điều bà luôn kiên trì là mong gia nghiệp không bị suy tàn. Những năm này bà luôn cắn răng nghĩ, chỉ cần quản tốt các con cháu, không cờ bạc không đi thanh lâu, dù hèn yếu vô năng một chút, gia tộc lớn như thế này cũng không thể sụp đổ hoàn toàn…

Không ngờ, danh tiếng trong sạch trăm năm của nhà họ Bùi lại sắp bị hủy hoại bởi một nữ tử. Bùi lão phu nhân nảy sinh nỗi buồn sâu sắc, hối hận không ngừng: “Khi con hồ ly không có phép tắc kia vào cửa, lão thân đáng lẽ không nên nhượng bộ… Không biết nàng ta đã cho lục lang uống thuốc mê gì… Quả thật, dính vào kinh thương, chính là lời nguyền của nhà họ Bùi…”

“Người ta vẫn chưa tìm được nàng, sự thật chưa rõ, tại sao mẫu thân lại nói những lời nản lòng như vậy?”

Một câu nói gấp gáp ngắt lời lão phu nhân tự trách mình, kèm theo tiếng ngăn cản hoảng loạn của các gia nhân.

“Lục gia, ngài vẫn đang bệnh! Xin ngài đừng tức giận!”

Bùi Thúc Dạ bất chấp sự ngăn cản, bước vào sảnh với bước chân lảo đảo, mặt xanh tái nhưng ánh mắt rực rỡ: “Mẫu thân, nàng không phải kẻ lừa đảo, nàng bị oan, chỉ cần tìm nàng về, mọi sự thật sẽ được phơi bày.”

Bùi lão phu nhân nhìn dáng vẻ chấp mê bất ngộ của Bùi Thúc Dạ, một hơi nghẹn trong ngực, không thở ra cũng không nuốt xuống.

Nhưng những vị khách này đến đây chính là để dò tin, khi thấy Bùi Thúc Dạ đến, bọn họ ùa lại hỏi liên tục.

“Bùi đại nhân, rốt cuộc phu nhân ngài xảy ra chuyện gì?”

“Người ngủ chung gối, ngài chắc chắn hiểu rõ nhất, nàng có thực sự cuỗm tiền bỏ trốn không? Khế ước thuyền bảo của chúng ta phải xử lý thế nào…”

Xoảng —— Bùi Thúc Dạ phất tay áo làm vỡ chén trên bàn, tiếng động vang lên rõ ràng khiến toàn thể mọi người lập tức im lặng.

“Các vị đồng ý mua khế ước thuyền bảo, cũng vì có chút giao tình với phu nhân ta, chớ nghe theo những lời đồn không có chứng cứ xác thực. Hiện giờ nàng sống chết chưa rõ, việc cấp bách nhất là tìm được nàng, nàng là người của Bùi Thúc Dạ ta, bất kể ra sao, ta chắc chắn sẽ đưa ra lời giải thích cho mọi người.”

“Nhưng mãi không tìm được người, việc này phải tính sao?”

Ánh nắng buổi chiều u ám chiếu trên gương mặt Bùi Thúc Dạ, hắn đứng yên một lát, cuối cùng mặt u ám nói ra vài từ: “Ta biết là ai làm.”

Nói xong, hắn phất áo quay người, đi thẳng ra ngoài. Mọi người thấy vậy liền đuổi theo, để lại một căn phòng tràn ngập sự hoảng sợ.

Nơi Bùi Thúc Dạ đi thẳng đến, chính là tiểu viện “Tĩnh Quan”của Tứ Minh Công.

Vừa đúng lúc Tứ Minh Công chuẩn bị ra ngoài, hai đoàn người đụng nhau ngay trước cổng phủ.

Tứ Minh Công giữ thái độ bình thản của bậc trưởng bối, mỉm cười mời hắn vào trong nói chuyện kỹ lưỡng. Nhưng Bùi Thúc Dạ dường như không còn tâm trí giữ lễ phép, đứng cứng ngắc trước cổng, trước sự chứng kiến của mọi người, hắn nói với vẻ đau thương: 

“Lão tôn ông, xin ngài hãy nói thật với vãn bối, rốt cuộc ngàimuốn đạt được điều gì?”

Vẻ mặt Tứ Minh Công không đổi, vẫn mỉm cười ôn hòa: “Lão phu đã cao tuổi, từ lâu không còn tham vọng gì, chỉ mong được sống tự do như chim mây nước. Tại sao Bùi đại nhân lại nói như vậy?”

Bùi Thúc Dạ nắm chặt một xấp giấy trong tay áo, lúc này đột nhiên tung tay ném ra —— Những tờ giấy bay tung như tuyết, chính là bản in của 《Hình Biện Sơ》.

“Năm xưa bài văn này của vãn bối không hay chạm vào điểm cấm nào của lão tôn ông, khiến ngài phải tự tay ra lệnh đày vãn bối đến Lĩnh Nam! Vãn bối quay về Ninh Ba vốn định nước sông không phạm nước giếng với ngài, nhưng tại sao ngài lại làm đến bước này, lại dùng thủ đoạn vu khống phu nhân ta để kéo ta xuống nước!”

Vụ việc 《Hình Biện Sơ》 năm xưa vốn là điều cấm kỵ trong thành. Nó liên quan đến biến cánh buồm than khóc và vụ án Trần Tam Phục, còn kéo vào vị Thám Hoa Lang từng nổi tiếng một thời. Phải trái dù khó phân biệt, nhưng ai trong phủ Ninh Ba chẳng biết, khi Trần Tam Phục sụp đổ như cá voi khổng lồ chết, bao người đã chia sẻ lợi ích từ việc này. Tấu chương của Bùi Thúc Dạ chính là chạm vào lợi ích cốt lõi của bọn họ. Trên phố từ lâu đã đồn đại, chính Tứ Minh Công đã ra tay đẩy vị Thám Hoa Lang vào bước đường cùng, chỉ là không ai dám nói ra miệng.

Bây giờ người trong cuộc tự xé bỏ lớp giấy che mắt, trọng lượng lời nói không hề nhỏ, từng lời như nước mắt chảy từ lòng, lập tức khơi gợi sự tò mò của tất cả người xem xung quanh.

Vẻ mặt Tứ Minh Công cuối cùng trở nên u ám —— Ông chưa bao giờ đoán được, chẳng rõ từ khi nào Bùi Thúc Dạ lại không màng thể diện đến thế.

Thậm chí… trên người hắn, mơ hồ còn thấy bóng dáng của phu nhân hắn.

Bùi Thúc Dạ vẫn tiếp tục chất vấn không ngừng: “Để chứng thực phu nhân ta là kẻ lừa đảo, ngài có phải đã giấu nàng đi?”

“Bùi đại nhân, buộc tội cần có chứng cứ xác thực. Nói suông không có giá trị, dù lão phu đã già, cũng không thể để một tiểu bối vu khống tùy tiện.”

Nhưng Bùi Thúc Dạ hoàn toàn không để ý câu trả lời của ông, chỉ tự mình la lớn: “Lão tôn ông, Bùi nào có thể từ quan, có thể từ bỏ mọi thứ theo ý muốn của ngài, chỉ xin ngài trả nàng về cho ta! Nàng tuyệt đối không thể là kẻ lừa đảo!”

Lời nói vang vọng đầy sức nặng, hình ảnh người si tình được khắc họa hoàn hảo. Trong mắt mọi người, Bùi Thúc Dạ chỉ là nạn nhân bị quyền lực lợi dụng, đau mất người yêu.

Lời đồn trên phố phường dần dần chia thành hai phe, một bên cho rằng đây là kế hoạch vu khống được bày biện kỹ lưỡng, Bùi lục phu nhân chỉ là vật hy sinh; phe còn lại khẳng định nàng chắc chắn là kẻ lừa đảo, còn Bùi đại nhân chỉ là người đáng thương bị lừa hết tiền bạc và tình cảm nhưng không chịu tỉnh ngộ.

Nhưng mọi sự thật cuối cùng phải chờ Bùi lục phu nhân tự mình bào chữa hoặc nhận tội. Tuy nhiên nhiều ngày trôi qua, vẫn không thấy bóng dáng nàng.

Cầm Sơn thực sự không hiểu nổi.

Dù thái độ này có thể cải thiện phần nào dư luận, nhưng có ích gì cho sự thật? Từ cô nương đến nay sống chết chưa rõ.

Nếu nói có tác dụng gì, đó là Bùi Thúc Dạ đã thật sự kéo bản thân ra khỏi vũng nước đục này, rửa sạch danh dự cho chính mình.

Ngoài điều đó ra, hắn không hề cử người đi tìm Từ Diệu Tuyết, cũng không ra lệnh cho Cầm Sơn truy tìm.

Cầm Sơn nghi vấn trong lòng nhưng không dám hỏi —— Kể từ ngày đó, Bùi Thúc Dạ ngày đêm say mèm bỏ mặc sự đời, trông hoàn toàn như biến thành người khác.