Chương 09: Quan Âm cứu thế

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Nghi hoặc dâng lên như thủy triều, nhưng Trịnh Đồng vẫn phải nuốt xuống cả bụng nghi vấn, gượng nặn ra một nụ cười tươi: “Lục gia, từ lâu đã ngưỡng mộ, ngưỡng mộ.”

“Ngự sử tuần muối Trương đại nhân là bạn cũ của lục gia,” Lư lão giới thiệu với Trịnh Đồng, rồi quay đầu nhìn lục gia, “Hiện nay mười phần thì chín phần muối dẫn ở phủ Ninh Ba đều nằm trong tay Trịnh hiền đệ đây. Mấy ngày trước, phu nhân như ý của Trương đại nhân có tới, các cửa hàng muối tự nhiên đều hết lòng khoản đãi…”

Lư lão bỗng thở dài: “Chỉ là luôn có kẻ tiểu nhân đỏ mắt, tung tin khắp nơi rằng việc muối của nhà họ Trình có lỗ hổng. Ngày thường thì không sao, thanh giả tự thanh. Chỉ lo nếu phu nhân như ý kia nghe được lời đồn này rồi hiểu lầm gì đó, về kể lại với Trương đại nhân, thì lại thêm rắc rối, nếu những lời đồn nhảm này truyền đến tai phu nhân chính thất của hắn… Thừa Cự mà chịu giúp Trịnh hiền đệ nói đôi lời tốt đẹp trước mặt Trương đại nhân, thì thật tiết kiệm không ít phiền toái.”

Chỉ vài câu nhẹ nhàng, Lư lão đã biến Trịnh Đồng – một kẻ buôn muối gian thương khét tiếng thành một vị “thanh thiên đại lão gia”. Nhưng trong lòng Trịnh Đồng vẫn bất an, ông bóc lột bá tánh đến tận xương tủy, làm chuyện thương thiên hại lý, người có chút đầu óc đều biết sự thật đằng sau, còn người này… từng công chính cương trực như thế, ghét cái ác như kẻ thù, liệu hắn sẽ chịu giúp ông không?

Trước đây thì chắc chắn là không, nhưng bây giờ… Trịnh Đồng không dám chắc, nhiều năm xa cách, hắn rốt cuộc đã biến thành con người như thế nào?

Lục gia nhàn nhạt mở miệng: “‘Phu nhân như ý’ của Trương Kiến Đường đã lấy của các chưởng quầy cửa hàng muối bao nhiêu lợi lộc?”

Câu này như mũi dao đâm thẳng, không động sắc mặt đã vạch trần lời “khen” vừa rồi của Lư lão. Trịnh Đồng hơi lúng túng, nhưng nghĩ rằng hắn đã nói thẳng như thế, mình cũng không cần giấu giếm nữa, đành nghiến răng đáp thật: “Hơn chục nén bạc.” (chừng vài trăm lượng)

“Quả là một người phụ nữ có bản lĩnh.” lục gia nhếch khóe miệng như đang cười, giọng điệu bình thản, nghe không rõ là khen hay chê. 

Trịnh Đồng mơ hồ cảm thấy câu này có gì kỳ lạ, nhưng lại không đoán ra được, thấy lục gia vẻ mặt ôn hòa, tưởng như không chán ghét mình, ông như nhìn thấy tia hy vọng, nóng lòng khẩn cầu nói, “Lục gia mà chịu ra tay, thì đúng là Bồ Tát sống cứu mạng!”

“Ông chủ Trịnh quá khen rồi.”

Thế nhưng lục gia lại không tiếp lời ông, chỉ thong thả cầm hũ thức ăn cho cá bước tới góc khoang thuyền, thảnh thơi chọc chọc mấy con cá biển trong chum gốm men lam.

“Hai vị lại đây xem, trong chum này có vài con cá biển sâu vớt từ eo biển Quỳnh Châu, ít nhất phải lặng xuống hải vực sâu hai mươi trượng mới bắt được.”

Chưa bàn chuyện chính, lại vòng vo sang đề tài khác, Trịnh Đồng chỉ có thể tự an ủi rằng đây là phép lịch sự trước khi vào chuyện, rồi cố gắng lấy tinh thần phối hợp, bước lại gần ngó thử, ánh nến rọi xuống mặt nước đen kịt, cá thì chưa thấy, chỉ thấy bóng dáng mình lờ mờ phản chiếu. Không hiểu sao, tim Trịnh Đồng hẫng một nhịp, vội vàng lùi lại, cười gượng mấy tiếng.

“Ta chưa từng thấy báu vật biển sâu, hôm nay lục gia thật cho ta mở mang tầm mắt.”

Lục gia lấy chiếc vợt treo trên tường xuống: “Ông chủ Trịnh muốn thử vận may không?”

Trịnh Đồng chẳng hiểu ý gì, nhìn sang Lư lão cầu cứu, Lư lão cũng mơ hồ, nhưng ra hiệu Trịnh Đồng cứ làm theo.

Trịnh Đồng nén lo lắng nhận lấy vợt, mạnh tay quét một cái xuống nước, “xoạt” một tiếng liền vớt được một con cá quẫy đạp dữ dội —— vẫn giữ nguyên phong cách hành sự của ông, phô trương, mạnh mẽ, sát khí lộ rõ.

Lục gia liếc con cá được vớt lên, thấy mang cá dưới ánh nến ánh lên sắc vàng như dát vàng mỏng, bèn cảm thán: “Ông chủ Trịnh thật may mắn, vừa quét một cái đã trúng ngay con đắt nhất của ta…”

Vòng vo quanh co, như rơi vào sương mù, vẫn chưa chịu nói vào chuyện chính.

“Thế sao?” Trịnh Đồng giả bộ hứng thú đáp lại.

“Con cá má đen này là ngư vương mà ngư dân Chương Châu cúng trong miếu tổ —— để mua được nó, ta phải quyên cho miếu một đấu trầm hương. Ngài nói xem, những ngư dân ấy có chặt chém không?”

Câu chuyện lạc sang hướng khác, Trịnh Đồng cũng không nhịn được nhìn kỹ con cá trong vợt: “Hớ, lục gia đúng là chịu chơi, ra tay hào phóng.”

“Đúng vậy, muốn có được thứ quý hiếm, luôn phải thể hiện thành ý của kẻ mua bán.”

Câu nói tưởng chừng vu vơ, nhưng lại như tiếng sét đánh ngang tai Trịnh Đồng, cuối cùng ông cũng hiểu ra ẩn ý của lục gia.

“Phụt” một tiếng, lục gia thổi lửa đốt một cây đánh lửa, lúc này Trịnh Đồng và Lư lão mới nhìn thấy ở góc khoang thuyền còn đặt một bàn thờ Phật nhỏ, trên bàn thờ Phật thờ tượng Quan Âm Nam Hải.

Lục gia lấy ba nén hương đốt lên, cung kính vái ba vái, rồi tiến tới cắm hương, vừa thong thả nói: “Ông chủ Trịnh có biết, trong ba mươi ba hóa thân của Quan Âm có tướng thương nhân không? … Nếu thành ý chưa đủ, Bồ Tát cũng không muốn độ người đâu.”

Trịnh Đồng thầm chửi một tiếng trong lòng, thì ra nãy giờ toàn bộ màn kịch này, là để ra giá cho hắn. Một hộc trầm hương, tính theo gió trung bình trên thị trường cũng khoảng một ngàn lượng bạc, dĩ nhiên, Trịnh Đồng chỉ có thể đưa nhiều hơn, chứ không thể ít.

Hắn muốn tiền lại còn giả bộ đạo mạo, không hề nói thẳng tới bạc, nhưng câu nào câu nấy đều ngầm thử lòng thành của Trịnh Đồng khi cầu người giúp việc. Trịnh Đồng đã đoán được người này đã thay đổi, chỉ là không ngờ lòng dạ lại trở nên đen đến thế, so với mình còn có phần hơn chứ chẳng kém.

Nhưng Trịnh Đồng cũng chỉ có thể nén giận, nở nụ cười, nuốt xuống lời mắng đang đến bên môi —— chính vì ông không phải hạng tốt đẹp gi, nên lúc này mới phải hạ giọng cầu một kẻ còn hiểm độc hơn giúp mình.

Những nghi vấn trước đây cũng bỗng sáng tỏ, thì ra lục gia là hạng “ăn thịt người không nhả xương”, chẳng trách đến cả Lư lão cũng phải nịnh bợ hắn, một đại thương nhân biển cả.

Dù vậy, Trịnh Đồng thừa hiểu lục gia có bản lĩnh giải quyết được rắc rối trước mắt của mình. Chỉ cần bỏ tiền ra mà giải quyết được chuyện, thì đáng giá.

Trịnh Đồng cố nặn nụ cười: “Lục gia, ta thấy con cá này có duyên với ta, hay là, bán cho ta nhé?”

“Ông chủ Trịnh là bạn của Lư lão dẫn tới, nếu ngài thích thì cứ mang đi.”

Lư lão phụ họa: ‘Lục gia chịu đau cắt những thứ yêu thích, Trịnh hiền đệ, ngươi phải cảm ơn thật tốt mới được.”

“Phải phải phải, đương nhiên rồi, ta đã chuẩn bị chút lễ mọn để thăm hỏi, lục gia, ngài nhất định không được từ chối.” Nói rồi Trịnh Đồng thuận tay đặt một chiếc hộp gỗ từ tay áo lên bàn thờ Phật —— khi đến đây ông đã chuẩn bị sẵn bạc thỏi, theo lệ là mọt ngàn lượng, vốn dĩ ông nghĩ sẽ không tiêu hết. Ai ngờ lục gia này chịu đau cắt những thứ yêu thích, rõ ràng là cắt thịt của Trịnh Đồng ông mà.

Lục gia cười như một vị trích tiên không vướng bụi trần, đợi bạc yên ổn vào tay mới chậm rãi nói: “Tại hạ với ông chủ Trịnh vừa gặp đã như cố tri, ta có một lời, có lẽ có thể giải được khó của ông chủ Trịnh.”

Trịnh Đồng và Lư lão lập tức dựng tai lên nghe, đây mới là trọng điểm của chuyến đêm nay.

“Theo ta được biết, Trương Kiến Đường chưa lập gia đình, cũng không có phu nhân như ý.”

Lư lão và Trịnh Đồng sững người một lúc. Giải được bế tắc, thì hận không thể đấm ngực giậm chân.

Một ngàn lượng, chỉ để mua được một tin tức thế này.

Bọn họ ai cũng quên hẳn việc phải hỏi xem Trương Kiến Đường rốt cuộc có phu nhân thật hay không, ai mà nghĩ ra được một người đàn bà lại dám giả mạo thân quyến của quan triều đình?

Họ vốn không hề nghĩ tới khả năng gặp phải kẻ lừa đảo.

Hai người bước ra khỏi khoang thuyền chật hẹp, gió biển lạnh thấu tim ập tới, cả hai đều im lặng hồi lâu.

Trong lòng Trịnh Đồng dấy lên chút oán khí mơ hồ, bỗng nghĩ tới điều gì: “Lư lão, hắn trở về, chỗ Tứ Minh công kia… là ý gì?”

Phần sau Trịnh Đồng không dám nói ra —— Tứ Minh công chắc chắn sẽ trị hắn.

Lư lão sắc mặt u ám: “Lão thái công nói, còn phải xem thái độ của hắn sau này.”

Câu này thật vi diệu, Trịnh Đồng bỗng toát một lớp mồ hôi lạnh mỏng.

Lục gia không phải thông qua con đường của Tứ Minh công mà quay về, phía sau hắn còn có thế lực khác chống lưng?

Trong chớp mắt ông liên tưởng đến từng vụ từng việc xảy ra gần đây ở phủ Ninh Ba, còn cả yến Giao Châu cảng Như Ý sắp tới, bề ngoài như chốn ca múa tưng bừng, nhưng dưới mặt biển lại sóng ngầm cuồn trào mãnh liệt, e là sắp đổi trời thay đất. Một vạn lượng lần này, coi như nộp tiền bảo kê, ông cũng không dám hỏi thêm nữa.

__

Cầm Sơn tiễn Trịnh Đồng và Lư lão, khi quay về thì thấy lục gia đang ngồi bên mạn thuyền. Hắn lặng lẽ ngắm biển rộng, như hòa  làm một với con thuyền cô độc đang neo đậu.

Một con cá không rõ tên nổi lên mặt nước, phá vỡ bóng trăng trên biển.

Bước chân Cầm Sơn cũng khẽ lại, hắn đi theo bên lục gia lâu ngày, hắn cũng rèn được phần nào sự nháy bén, có thể ngửi thấy khí tức của cơn giông bão sắp tới.

Lục gia không dễ gì xen vào chuyện người khác, dù câu nhắc khéo cho Trịnh Đồng kia đáng giá một ngàn lượng, nhưng đối với lục gia mà nói, số tiền ấy chẳng phải lý do, nhiều nhất chỉ là một đòn cảnh cáo Trịnh Đồng. Việc hắn chịu tiết lộ tin tức ấy, nhất định có nguyên do của hắn.

“Nữ nhân này, thật thú vị.” Lục gia nâng bản khế ước trong tay, nhàn nhạt nói.

Cầm Sơn bỗng nhận ra điều gì: “Chẳng lẽ nàng ta và kẻ lừa ông chủ Trịnh kia, là cùng một người?”

Lục gia không khẳng định cũng không phủ nhận: “Nhưng nàng ta lại nhắc ta một điều, muốn làm chuyện lừa người, thì phải tìm kẻ lừa đảo chuyên nghiệp… bên cạnh Thám Hoa Lang, cầm đặt một lưỡi dao bất ngờ như vậy mới đúng.”

Cầm Sơn mấy máy môi mấy lần, vẫn không nói thành câu hoàn chỉnh: “Nhưng mà…”

“Nàng ta đã lấy tiền của ta, thì ta muốn có được người này.”

Cầm Sơn khóc không ra nước mắt.

Lúc nãy trước khi rời đi, Lư lão còn nhân cơ hội chuyện trò với lục gia mấy câu, cũng mời lục gia nhất định phải tới tham dụ yến Giao Châu cảng Như Ý ngày hai mươi tháng tư.

Lục gia vui vẻ nhận lời, còn nói mình đã chuẩn bị cho Lư lão một món quà bất ngờ.

Lư lão chỉ nghĩ đó là lời khách sáo đừa vui, nhưng Cầm Sơn biết rõ món quà “bất ngờ” mà lục gia nói là gì, e là với Lư lão sẽ thành cú sốc —— yến Giao Châu đã cận kề, nhà họ Lư cũng là nhân vật chính của yến tiệc này. Ông đã tốn công tốn sức để gả cháu gái mình cho Thám Hoa Lang, nhưng nếu Thám Hoa Lang vốn đã có vợ thì sao?

Lục gia nhất định muốn đóng vai kẻ phá bĩnh này —— kế hoạch của hắn hoàn hảo không tỳ vết, chỉ là hắn đâu biết, những người phụ nữ thật lòng muốn gả cho Thám Hoa Lang thì nhiều như cá diếc qua sông, nhưng kẻ lừa đảo mà hắn muốn lại chẳng thấy tăm hơi.

Đi đâu tìm một kẻ lừa đảo đã như “đá chìm đáy biển” đây?

Những ngày qua, e là kẻ lừa đảo này đã cuốn gói ra roi thúc ngựa mà chạy khỏi đất Chiết Gaing, trong khi yến Giao Châu thì đã gần kề.

Thế nhưng nhìn sắc mặt lục gia, thì dường như hắn đã nắm chắc trong tay.