Chương 31: Quân tử thật giả

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Bùi Thúc Dạ quay về bến Đào Hoa. 

Hắn vẫn thích sinh sống trên biển.

Dù là người sinh trưởng ven bờ, từ nhỏ hắn gần như chưa từng đến gần bờ biển. Trong lời kể của người lớn tuổi, biển cả luôn mang mùi hôi tanh, tượng trưng cho giặc Oa, tượng trưng cho những giao dịch bẩn thỉu và những nghề nghiệp thấp hèn. Hắn bị giam giữ trong căn nhà bốn bức tường để học hành, từng cho rằng như vậy là đủ, chỉ dựa vào tài học của bản thân, cầm bút viết chữ là có thể vẽ nên dạng hình của nhân gian.

Khi còn trẻ hắn hết sức cố gắng đến kinh thành, nhập viện Hàn Lâm, mong muốn phát triển sự nghiệp tại nơi cách xa biển cả. Nhưng sau đó… hắn bị đày đến Lôi Châu, đó mới là lần đầu tiên hắn thực sự chiêm ngưỡng biển cả.

Nói chính xác hơn là chứng kiến niềm vui nỗi buồn của những người sống trên mặt biển.

Điều đó thú vị hơn việc đọc sách nhiều.

Bởi biển cả rất đơn giản, ngươi muốn đánh cá thì tung lưới cầu xin nó, ngươi muốn làm ăn thì giương buồm để nó dẫn mình đến phương xa. Còn người trên đất liền lại khác, đôi khi họ nói về nghĩa lý đạo đức nhưng thực chất chỉ tham tiền bạc, đôi khi họ nói muốn lấy tiền, lại là định đoạt mạng người, còn khi họ tuyên bố muốn lấy mạng ngươi, đôi khi lại là vì sợ ngươi sẽ đoạt mạng họ.

Bùi Thúc Dạ từng hoài nghi không biết thế nào mới là quân tử, thế nào mới là tiểu nhân?

Vì vậy hắn xé hết sách vở, trở thành lục gia trên tuyến đường Quảng Đông.

Hắn nhận ra đây mới là cách sống tốt đẹp. Dùng bạo lực chống lại bạo lực, dùng quyền thế áp chế kẻ khác, ai xúc phạm mình, mình nhất định trả đũa.

Thế giới này đột nhiên trở nên rõ ràng. 

Hắn chợt thông suốt, hóa ra con người còn có thể sống theo cách này.

Chỉ có điều, khi quay về phủ Ninh Ba, hắn buộc phải khoác lên chiếc áo đẹp đẽ của Thám Hoa Lang. 

Hắn không thích những buổi yến hội, không thích những người rực rỡ trong nhà lớn sang trọng, cũng không thích những lời xã giao giả tạo tại quan phủ. Trong số những người đó, ngược lại kẻ lừa đảo Từ Diệu Tuyết lại khiến hắn cảm thấy dễ chịu, bởi hắn rõ biết nàng đang giả vờ, điều này lại trở thành một sự thật.

Nhưng nàng cũng thường khiến hắn nghiến răng tức giận vừa buồn cười vừa bực bội.

Thế giới dường như bị đảo lộn, chỉ có quay lại trên thuyền hắn mới có được chốc lát bình yên.

Sống trên biển, cảm giác trôi nổi sẽ khiến hắn luôn giữ được sự cảnh giác. Bùi Thúc Dạ không thấy được bờ bến của bản thân, cũng chẳng muốn cập bờ.

Khi Bùi Thúc Dạ đang trầm tư, Cầm Sơn bước vào nhanh nhẹn, nét mặt tràn đầy niềm phấn khích khó kìm nén: “Đã tìm được dấu vết người đó!”

Cầm Sơn cẩn thận rút ra một cuộn tranh đã ngả vàng từ trong tay áo. Giấy đã tối màu do trải qua thời gian dài và nhiều lần mở xem, viền giấy bị mòn nhẵn, chạm vào tay cảm thấy mềm mại. Trong tranh là dung mạo một nữ tử, dòng chữ tiểu khải ở chỗ ký tên đã nhạt đi: “Chân dung Hải Anh”.

Bức tranh này kiếm được không dễ dàng, khi nhậm chức tại Lôi Châu, Bùi Thúc Dạ từng bắt lần lượt thuộc hạ cũ của Trần Tam Phục, tra vấn đối chiếu liên tục mới miễn cưỡng chắp vá được dung mạo nữ tử này.

“Có người nhìn thấy người giống trong tranh tại am Đại Thụ ở phía bắc thành.” giọng nói Cầm Sơn đầy sự chắc chắn.

Vụ biến cánh buồm than khóc năm đó hầu như tiêu diệt toàn bộ phe đảng của Trần Tam Phục, mọi công tội đều do phe thắng viết nên. Nhiều người nghĩ rằng quá khứ đã khép lại, thực ra vẫn có một người biết toàn bộ sự thật.

Người đó chính là Hải Anh, con gái Trần Tam Phục.

Mọi người đều đồn tàn quân Trần Tam Phục bắt Hải Anh chạy trốn xuống Nam Dương rồi mai danh ẩn tích. Nhưng Bùi Thúc Dạ phát hiện, Hải Anh hoàn toàn chưa rời khỏi phủ Ninh Ba.

Chỉ là hành tung của nàng luôn là một bí ẩn.

“Ta tự mình đi một chuyến.”

Ngày hôm sau vừa rạng sáng, Bùi Thúc Dạ mặc bộ áo vải xanh giản dị che giấu thân phận quan viên, lặng lẽ ra cửa thẳng đến am Đại Thụ ở phía bắc thành.

Vừa khi hắn bước ra khỏi boong tàu, chiếc kiệu vải xanh không bắt mắt của Lư lão đã đến bến đò.

Hóa ra Trịnh Đồng trong cảnh hoảng loạn lại đến cầu xin Lư lão đứng ra hòa giải. Lư lão này làm thủ lĩnh thương hội tuy có địa vị, nhưng phải có năng lực giải quyết việc cho mọi người thì những thương nhân chỉ vì lợi mới phục tùng ông ta. 

Lư lão đành phải đóng vai người hòa giải, đầu tiên đến quan phủ bái kiến nhưng không gặp được ai, sau đó chuyển đến bến Đào Hoa cũng chỉ thấy thuyền trống người đi. Lư lão trong lòng nghi ngờ vô cùng, vuốt râu suy nghĩ chốc lát rồi thấp giọng bảo tâm phúc đi theo: “Đi, điều tra xem Bùi đại nhân đi đâu.”

Trên địa bàn phủ Ninh Ba, bất cứ nơi nào có thương nhân qua lại, phố xá náo nhiệt đều giống như tai mắt mở rộng của Lư lão. Tin tức lan truyền nhanh như mạng nhện. Chỉ trong thời gian uống một tách trà, tâm phúc đã vội vàng quay về thì thầm bên tai: “Lão gia, đã tra ra, Bùi đại nhân… đã đi am Đại Thụ phía bắc thành.”

Tuy nhiên khi nghe địa điểm này, Lư lão vô cùng kinh ngạc.

…

Như tên gọi, trước am Đại Thụ có một cây đa cổ thụ, rễ cây quấn quít như rồng uốn, cành lá sum xuê, am được cây cổ thụ che chở, trăm năm qua luôn có hương khói thờ phụng. Đầu năm Chính Đức, giặc Oa xâm phạm biên giới, một phụ nhân họ Trương dẫn dân làng giữ cửa ải dưới gốc cây, chiến đấu đẫm máu suốt ba ngày đêm. Sau khi giặc rút lui, mọi người thấy Trương thị chết dựa vào thân cây, lưỡi kiếm cong vênh, quần áo rách rưới nhưng mắt vẫn sáng rực.

Người dân đều cảm thấy kỳ lạ, nên chặt gỗ làm tượng, xây miếu thờ bà. Về sau mỗi khi có gió biển thổi, trong hốc cây lại vang tiếng kiếm đao, mọi người đều nói linh hồn nữ anh hùng chưa tan biến, từ đây nơi này còn được gọi “miếu Đại Thụ nương nương”, trong miếu nhiều tiên cô đến tu hành.

Bùi Thúc Dạ trải qua nhiều lượt tìm kiếm trong am Đại Thụ đã thay đổi hoàn toàn sau bao năm, mới gặp được một lão tiên cô từng vẩy nước quét sân đình mười năm trước. Người cũ trong am hoặc đã qua đời, hoặc chạy trốn xa xứ, vị trước mắt này, là nhân chứng duy nhất còn sống.

Hắn trang trọng trải ra cuộn tranh đã ngả vàng: “Tiên cô từ bi, có người nói từng gặp nữ tử này trong am, tiên cô có nhận ra người trong tranh chăng?”

Đạo cô già nheo mắt mờ mịt, tiến lại xem kỹ chốc lát, ngón tay gầy gò chạm vào bức tranh: “Đúng rồi, chính là dáng vẻ vị nữ cư sĩ kia… khoảng mười năm trước đấy.”

Bà hồi tưởng, nói chậm rãi: “Nàng ấy ở trong am khoảng hai năm. Đến lúc ra đi, bần đạo cũng không hay nàng là tiểu thư nhà nào. Chỉ là…” đạo cô ngừng lại một chút, trong mắt đục ngầu thoáng hiện tia phức tạp, “bên cạnh nàng luôn có vài ma ma đi theo, nói là hầu hạ, nhưng thái độ… lại giống người canh giữ hơn.”

Bùi Thúc Dạ truy hỏi tiếp: “Tiên cô có biết sau này nàng ta đi đâu không?”

Nghe câu hỏi, trên mặt đạo cô già đột nhiên hiện lên một vẻ kỳ lạ khó lòng miêu tả, môi run rẩy muốn nói lại thôi. Ánh mắt khinh bỉ thoáng qua trong đôi mắt đục ngầu, không thể tránh được ánh mắt nhạy bén của Bùi Thúc Dạ, khớp với một phỏng đoán nào đó trong lòng hắn. 

Hắn hạ giọng thẳng thắn vạch trần: “Liệu… có liên quan đến tình cảm nam nữ chăng?”

“Trời ạ!” thấy không thể che giấu nữa, đạo cô đành thở dài, “Đúng vậy! Nơi thanh tịnh tu hành làm sao chứa được sự gian dối giữa nam nữ? Sau này… còn vô lý hơn! Nhân lúc đêm tối, cùng nam tử kia bỏ trốn! Thật là… làm bẩn chốn thanh tịnh của Phật môn!”

Bùi Thúc Dạ trong lòng chấn động, nhưng cố kìm nén: “Tiên cô còn nhớ họ bỏ trốn vào lúc nào… trong đêm chứ?”

“Nhớ chứ! Nhớ rõ!” đạo cô liên tục gật đầu, trên mặt vừa chắc chắn vừa oán giận, “Chỉ vài ngày sau lễ Đoan Ngọ năm đó! Bần đạo nhớ rõ, trưa ngày Đoan Ngọ theo lệ cũ lấy ‘nước Ngũ Thụy Thiên Trung’ chế nước thuần dương, đặt trong sân trước điện tổ sư. Đêm đó… hai kẻ vô liêm sỉ đó chạy trốn vội vàng còn đổ vỡ cả hũ nước thuần dương đó! Thật là tạo nghiệp đấy!”

Vài ngày sau lễ Đoan Ngọ —— Bùi Thúc Dạ bừng tỉnh trong lòng.

Trịnh Húc đột nhiên giương buồm ra biển năm đó chính là cuối tháng năm. 

“Tiên cô,” Bùi Thúc Dạ hơi vội vã mà mô tả dung mạo của Trịnh Húc rồi truy hỏi, “Người đàn ông bỏ trốn đêm đó có phải người thấp người, mặt hẹp mắt to không? Xin tiên cô suy nghĩ lại kỹ.”

Lông mày đạo cô già dần cau lại cuối cùng từ từ lắc đầu: “Không phải. Dù mắt bần đạo đã mờ nhưng dưới ánh trăng đêm đó… nhớ rõ người đó vóc dáng cao lớn hơi gầy gò, gương mặt còn hơi hung tợn. Không phải người công tử miêu tả.”

Bùi Thúc Dạ lòng chùng xuống, không phải Trịnh Húc —— lẽ nào còn có người thứ ba?

Nhưng thời điểm Trịnh Húc ra biển gần như trùng hợp với lúc Hải Anh bỏ trốn trong đêm, chắc chắn không phải tình cờ. Những việc này đằng sau hẳn có liên hệ với nhau.

Bùi Thúc Dạ cảm tạ tiên cô, bước ra khỏi am Đại Thụ với tâm tư nặng nề, ngẩng mắt liền thấy Lư lão đã ngồi tại quán trà dưới cây đa cổ thụ bên ngoài am.

Bùi Thúc Dạ lạnh cười trong lòng, mũi cũng thính thật đấy.

Hắn cũng biết hành tung bản thân khó giữ bí mật tại phủ Ninh Ba. Tuy nhiên thấy vẻ mặt Lư lão ẩn nét sốt ruột, hắn liền hiểu chuyến đi này dù chưa có câu trả lời mong muốn nhưng hướng đi là đúng.

Nếu không thì Lư lão đâu cần vội vàng đến chặn cổng nơi đây?

Bùi Thúc Dạ tự tin nắm chắc thắng thế, tiến tới như bình thường chắp tay vái chào: “Lư lão thật nhã hứng, lại đến thăm chốn miếu nhỏ ngoài tục này?”

“Nghe nói Thừa Cự đang ở đây dừng chân, lão phu cũng đến hít hơi hương khói, xem am này có linh nghiệm hay không,” Lư lão vuốt râu mỉm cười giơ tay ra hiệu, “Ngồi đi.”

Quán trà bên tường am này là cửa hiệu lâu đời, một vài cột gỗ đã bị năm tháng và khói trà nhuộm đen óng, đỡ lấy một mái rơm sơ sài.

Vài bộ bàn ghế gỗ thô được đặt lung tung, viền bàn đã bị vô số khách trà chà xát nên trở nên êm mịn. Bát gốm to đựng trà loại thô, một cái ấm sắt bị mẻ miệng đang bốc hơi trắng phì phèo trên lò đất sét.

Xung quanh là sự ồn ào của phố chợ, tiếng rao hàng của người buôn bán, tiếng cười đùa hào sảng của bàn bên cạnh lại càng làm cho góc dưới cây hòe cổ này nổi bật giữa sự hối hả, mang nét yên bình giữa nơi đông đúc.

Bùi Thúc Dạ theo lời ngồi xuống. Lư lão tự tay rót cho hắn một bát nước trà đục, ánh mắt thâm sâu: “Việc Thừa Cự mong cầu, thần phật… đã chỉ dẫn cho ngài chưa?”

Bùi Thúc Dạ rũ mắt, ngón tay cái vuốt nhẹ viền bát gỗ thô ráp: “Câu trả lời mơ hồ, tuy nhiên…” hắn ngước mắt, hướng ánh nhìn về phía am miếu, “Thụ nương nương từ bi, lại đã chỉ đường cho tại hạ.”

Bàn tay Lư lão cầm bát trà khựng lại một chút, trong đôi mắt đục thoáng qua một ánh lóe rồi nhanh chóng biến mất: “Thừa Cự à… lão phu nói thêm một lời, con đường này e rằng đầy gai nhọn. Ngài một lòng truy tìm đáp án đương nhiên đáng lý, nhưng nếu vì điều này… làm người khác thất vọng, tổn thương hòa khí duy trì nhiều năm, há chẳng phải mất nhiều hơn được?”

Nghe lời đó, Bùi Thúc Dạ đột ngột ngước mắt nhìn Lư lão, khóe miệng từ từ nở ra một nụ cười rất nhẹ.

Trong nụ cười lại có chút chế nhạo, khiến lòng Lư lão đột ngột chùng xuống.

“Lư lão thực sự nghĩ rằng,” giọng Bùi Thúc Dạ không cao nhưng từng chữ rõ ràng như hòn đá rơi vào hồ sâu, “ta đang điều tra biến cánh buồm than khóc sao?”

Mí mắt Lư lão giật nhẹ khó nhận ra.

Người khôn ngoan như ông luôn luôn nói lời để lại ba phần, chú trọng nguyên tắc “chỉ điểm đến mức dừng”, “hiểu ngầm không cần nói rõ”. Danh xưng cũ của biến cánh buồm than khóc này đủ gây ra sóng gió động trời, ông tuyệt đối không dễ dàng thốt ra. Nhưng Bùi Thúc Dạ lại thẳng thắn đi thẳng vào vấn đề, trực tiếp xé bỏ lớp màn che giấu bí mật kia.

Cổ họng Lư lão lăn lộn, không ngờ chủ đề đột ngột trở nên gay gắt, trên mặt ép ra sự trầm ổn thường thấy, cố gắng làm dịu bầu không khí: “Vậy chuyến đi này của Thừa Cự là…”

“Lư lão,” Bùi Thúc Dạ nâng bát gốm trước mặt, đầu ngón tay vuốt các vết gai trên viền bát, ánh mắt lại vượt qua mép bát hướng về chợ đông đúc ồn ào ở xa, giọng nói mang sự lạnh lùng gần như lười biếng, “sau vài năm trải nghiệm tại nơi bệnh tật chướng khí như Lôi Châu, Bùi mỗ chỉ ngộ ra một điều.”

“Ồ?” Lư lão vuốt râu, đôi mắt đục chăm chú nhìn hắn.

“Vạn vật dưới trời,” Bùi Thúc Dạ thu lại ánh mắt, nụ cười chế nhạo ở khóe miệng đột ngột rộng ra, tỏa ra vẻ đẹp kỳ dị như núi ngọc đổ sập, “đều có thể được ta sử dụng.”

Đây đâu còn là chàng Thám Hoa Lang từng được tuyên danh điện vàng, một lòng tranh luận cho Trần Tam Phục không quen biết ngày xưa, thậm chí dám làm vua tức giận, từ bỏ tương lai huy hoàng nữa? Sự trong sáng, kiên định và ngây thơ từng có trên gương mặt đã hoàn toàn biến mất.

Người trước mắt rõ ràng là hồ ly nghìn năm thành tinh hóa hình người.

“Trước đây à,” Bùi Thúc Dạ lắc đầu nhẹ nhàng, dường như chế nhạo chính bản thân quá khứ, “là Bùi mỗ quá cứng nhắc. Vì những công lý đạo nghĩa hão huyền, vô tình lãng phí những năm tháng tốt đẹp, từ bỏ con đường thăng tiến trong tầm tay.”

Hắn ngừng lại một chút, giọng điệu đột ngột nặng nề, “Đã đi nhiều đường vòng mới biết chân lý thế gian chỉ có một chữ ‘lợi’. Lư lão lăn lộn thương hải mấy chục năm, chắc hẳn thấu hiểu lý lẽ ‘nhìn hoa tưởng hoa không phải hoa, nhìn sương tưởng sương chẳng phải sương’ phải không?”

Lư lão đột nhiên nắm bắt được một manh mối mơ hồ.

Tiếp theo, giọng Bùi Thúc Dạ đè xuống càng thấp hơn, nhưng từng chữ đập mạnh vào tai Lư lão như búa nặng:

“… Việc cũ năm đó, nếu ai có tật giật mình thì phải trả cái giá đủ lớn để mua sự an tâm, mới có thể yên tâm thoải mái, kê cao gối ngủ.” 

Lòng Lư lão bị sốc như bị sét đánh, lập tức hiểu rõ mọi việc!

Bùi Thừa Cự này đâu phải đào bới tìm sự thật về bản án cũ cánh buồm than khóc? Hắn rõ ràng đã ngửi thấy mùi máu, định lợi dụng vết thương cũ này để lập uy và mở đường cho bản thân!

Ngay cả ông lão lão luyện này, ban đầu cũng bị lừa, chỉ nghĩ Thám Hoa Lang này vẫn là kẻ cứng nhắc không linh hoạt như trước.

Chắc hẳn toàn phủ Ninh Ba đều nghĩ như vậy. Nhưng không ngờ, người này đã đùa bỡn tâm tư mọi người trong lòng bàn tay, mục đích thực sự, là dùng việc này để gõ núi chấn hổ, phải cho vị Tứ Minh Công chiếm cứ phủ Ninh Ba, mánh khóe thông thiên kia ra oai phủ đầu!

Lòng Lư lão dậy sóng mạnh mẽ, cơ mặt gần như co giật.

Người trẻ tuổi này, vài năm không gặp, lòng dạ đã sâu đến thế!

“Thừa Cự nói sai rồi!” Lư lão kìm nén tâm trạng hỗn loạn, lời phản bác tuột ra khiến chính ông cũng cảm thấy yếu ớt, nhưng vẫn phải cố gắng giữ vững danh tiếng “tín nghĩa”, “Chúng ta lập thân hành sự đặt tín nghĩa lên hàng đầu! Tội gì vì chút lợi nhỏ lại làm toàn phủ Ninh Ba bất an? Nghe lời lão phu khuyên một câu…”

Lư lão nghiêng người về phía trước, giọng điệu chân thành có ý dụ dỗ, “Đừng làm việc mạo hiểm. Ngày khác, lão phu tự mình giới thiệu ngài đến bái kiến Tứ Minh Công. Trước mặt tôn ông cầu lấy tiền đồ, có được xuất thân quang minh chính đại, chẳng càng ổn thỏa hơn sao?”

“Ha…” từ cổ Bùi Thúc Dạ thoát ra một tiếng cười khinh nhẹ. Hắn từ từ ngước mắt, ánh mắt bình lặng không gợn sóng ấy, nhưng mang sự xem xét từ trên xuống dưới, dường như đang xem một vở kịch vụng về. 

“Lời này của Lư lão…” hắn kéo dài âm cuối, mang sự lạnh lùng có chút nghiền ngẫm, “Bùi mỗ thật ra chẳng thích nghe.”

Lư lão ngẩn người, không hiểu ý này.

Bùi Thúc Dạ dựa lưng vào ghế tre kêu kẽo kẹt, nụ cười mỉm không rõ trên khóe miệng dưới bóng cây hòe rậm rạp càng trở nên lạnh lùng.

“Tại sao… nhất định Bùi mỗ phải đến gặp ông ta?”

Ngón tay hắn gõ lười biếng vào vết mẻ trên viền bát gốm phát ra tiếng vang nặng nề. 

“Sao không thể là…”

“Ông ta đến gặp ta?”

“Ngươi…” Lư lão hoàn toàn không giấu được sự hoảng sợ, cái bát trà trong tay nghiêng đổ, nước trà đục ngầu đổ trên bàn gỗ thô, lan thành vết ướt tối màu.

Lư lão đứng cứng ngắc tại chỗ, không dám tin những lời kiêu ngạo vừa nghe được.

“Lư lão, vãn sinh xin cáo từ.”

Bùi Thúc Dạ đứng dậy rời đi.

Lư Tông Lượng ngồi dưới bóng cây một lúc lâu, một con ruồi rơi vào nước trà trên bàn. Ông nhìn con ruồi giãy chết trên bề mặt trà nóng rồi cuối cùng im lặng không động nữa.

Ông ngước mắt nhìn, Bùi Thúc Dạ đã đi xa.

Bùi Thúc Dạ vừa rời quán trà được khoảng một trăm mét, Cầm Sơn đã đợi bên xe ngựa với vẻ khó xử trên mặt.

Chỉ một cái nhìn là hắn đã biết có việc xảy ra.

“Nói đi.” Bùi Thúc Dạ cũng không vòng vo.

Cầm Sơn lau mồ hôi lạnh, nói: “Sáng sớm hôm nay… Từ cô nương không biết dùng cách nào lại đi theo đoàn người lão phu nhân đến núi Phổ Đà…”

Lông mày Bùi Thúc Dạ nhíu lại, trên gương mặt vốn bình thản trước mọi sự cố lại nổi lên một chút giận dữ.