Chương 32: Người trên mây, kẻ dưới bùn

Tác giả: Tiện Ngư Kha

Tại bến phà Thẩm Gia Môn, đường đi đến núi Phổ Đà chật kín những người hành hương vượt biển, cảng vốn vắng lặng ngày thường nay hiếm hoi trở nên náo nhiệt với cảnh thuyền bè chen chúc tung sóng.

Loại thuyền nhiều nhất tại cảng là những chiếc thuyền nhỏ sơ sài được gọi là “thuyền ván” hoặc “thuyền chèo nhỏ”. Chúng được ghép từ vài tấm gỗ dày, thân thuyền hẹp chỉ đủ chứa một hai người, không có mái che, phơi nắng dầm mưa suốt ngày. Những người chèo thuyền gầy gò, da đen sạm, xương cốt nổi rõ, tay cầm một cây mái chèo đơn độc kiếm sống giữa sóng gió, chở lẻ tẻ khách hành hương hay hàng hóa nhỏ lẻ.

Loại lớn hơn một chút là thuyền đánh cá ven biển hoặc thuyền chở hàng nhỏ gọi là “thuyền đáy trắng”. Đáy thuyền sơn sơn trắng chống mối mọt, có một hoặc hai cột buồm, buồm thuyền màu xám xỉn cũ kỹ. Thân thuyền già nua, khe hở ván gỗ ngậm nước, tỏa mùi cá tanh và dưa muối đậm đặc. Người chèo thuyền chen chúc trong khoang thuyền thấp tối, boong thuyền chất đầy lưới cá, giỏ tre và hải sản muối chờ bán.

Loại thuyền này, là phương tiện sinh kế của dân thường, cũng là cách duy nhất để họ qua lại giữa Chu Sơn và Phổ Đà —— ngồi trong khoang thuyền ồn ào, ẩm lạnh và lắc lư, chịu đựng chuyến đi dài dòng, trong lòng lẩm bẩm Phật tổ phù hộ bình an.

Cao hơn nữa, chính là tàu loại thuyền được gọi là “thuyền lông mày xanh”. Đây là loại thuyền buồm chở khách và hàng hóa trung bình phổ biến ở vùng duyên hải Chiết Đông, tên gọi xuất phát từ hai nét họa hình lông mày cong màu xanh nổi bật hai bên đầu thuyền, nghe nói có tác dụng trừ tà, bình ổn sóng gió. Thân thuyền tương đối rộng rãi, chia khoang trước khoang sau, cột buồm chính cao vút, di chuyển khá vững chãi.

Thương nhân bình thường và gia đình khá giả khi ra ngoài, thường chọn loại thuyền này. Trên thuyền có khoang đơn giản chia nhiều hạng, trải chiếu cỏ hoặc nệm mỏng, phục vụ trà cháo sơ sài. Dù thoải mái hơn “thuyền đáy trắng” rất nhiều, nhưng trong khoang thuyền vẫn chật chội, mùi vị phức tạp, tiếng sóng vỗ và tiếng gỗ thuyền kêu cọt kẹt không ngừng suốt chuyến đi.

Tại bến cảng, một chiếc thuyền “lông mày xanh” thông thường chuẩn bị chở khách hành hương từ từ rời bờ. Các thương gia nhỏ, địa chủ trên thuyền chen quanh mạn thuyền, vươn cổ, trợn mắt há hốc mồm nhìn về phía một con thuyền trông như “cung điện nổi trên mặt nước” cách đó không xa.

Đây là loại thuyền dành riêng cho quý tộc ra biển, hoàn toàn phá vỡ vẻ ngoài giản dị, thực dụng của các loại thuyền thông thường.

Chiếc lớn nhất trong số đó là thuyền của nhà họ Lư, đủ thấy tài lực của người đứng đầu hội thương không phải tầm thường. Ban đầu nó cũng là một chiếc thuyền “lông mày xanh” khổng lồ, thân thuyền rộng lớn làm nền cải tạo, bây giờ họ đã tẩy sạch hoàn toàn họa tiết “lông mày xanh” đặc trưng, thay bằng lớp sơn son đỏ bóng loáng, sáng đến độ có thể soi gương. Cột buồm chính cao lớn không bị tháo dỡ, vẫn đảm bảo cho hành trình, thân cột buồm to lớn được quấn kỹ lưỡng bằng lụa gấm, đỉnh cột không còn buồm cứng thông thường mà thay bằng buồm khổng lồ dệt từ sợi gai thượng đẳng kết hợp vải gấm, trên mặt buồm thêu chữ Phạn chân ngôn và hoa văn mây bằng chỉ vàng.

Lầu thuyền được xây dựng lại hoàn toàn và nâng cao, không còn là khoang đơn giản, mà biến thành các tòa điện tầng lớp. Mái cong đẩu cung, lợp ngói lưu ly, góc mái treo chuông gió đồng nguyên chất, gió biển thổi qua, phát ra âm thanh trong trẻo, còn vang vọng hơn cả tiếng sóng biển.

Boong trước và boong sau vốn dùng bốc xếp hàng hóa nay được trang trí tinh xảo thành “khu vui chơi” đóng mái che rộng rãi, buông rèm tre phi tần, bên trong đặt bàn ghế gỗ tử đàn, là nơi lý tưởng ngắm biển uống trà.

Điểm cải tạo khiến người kinh ngạc nhất là cách vận hành thuyền. Để đạt sự vững chãi và yên tĩnh tối đa, không làm ảnh hưởng đến thú vui của quý nhân, con thuyền khổng lồ này ngoài dựa vào sức gió, còn giấu hàng chục cây mái chèo dài hai bên mạn thuyền.

Những cây mái chèo này không phải do người chèo thuyền chèo tay, mà nối với một cối quay khổng lồ ở đáy khoang thông qua hệ bánh răng tinh xảo. Lúc này, sâu trong đáy khoang, hàng chục thanh niên khỏe mạnh trần thân hô hào thấp trầm, xoay cối quay nặng nề như trâu xay thóc. Lực lượng khổng lồ truyền qua bánh răng đẩy các mái chèo, nhịp điệu đồng loạt mà mạnh mẽ vỗ nước biển, tạo ra động lực ổn định và liên tục.

Trên boong thuyền đàn sáo du dương, tiếng cười vui vẻ vang vọng, mọi người hoàn toàn không hay biết bên dưới chân mình, có một nhóm người khác lao động khổ cực, mồ hôi ướt đẫm, cơ bắp căng cứng.

Người dân tại bến tàu ngửi được mùi hương hỗn hợp kỳ lạ bay từ trên thuyền —— hương trầm thủy, mùi rượu thịt và hương phấn son; họ nghe thấy nhã nhạc Côn khúc mơ hồ vang đến, tiếng gậy ném vang vọng, tất cả tạo ra sự khác nhau một trời một vực giữa trời đất so với khoang thuyền xập xệ, ồn ào ngập mùi mồ hôi và nước biển mặn nơi họ đang đứng.

Cùng vượt biển đến núi Phổ Đà, cùng cầu nguyện Phật tổ phù hộ, có người ngự trong lâu đài trên mây, xem chuyến biển như chuyến du ngoạn; có người lại bấp bênh giữa đỉnh sóng, coi hành trình là thử thách đáng sợ.

Đông Hải bao la xanh thẳm lúc này tựa như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu rõ ràng khoảng cách địa vị cao thấp không thể vượt qua.

Nhưng Từ Diệu Tuyết, người vốn chẳng có bất kỳ liên quan nào đến con thuyền này, giờ phút này lại đang an yên ở trong khoang thuyền.

Một số khoảng cách tưởng chừng xa vời không thể chạm tới, thực ra lại không hề như vậy. Trời ban cho một số người giàu sang vô biên, nhưng không nhất thiết trao cho trí tuệ tương xứng. Chỉ cần một sơ suất nhỏ, sẽ để con sâu làm rầu nồi canh như Từ Diệu Tuyết lọt vào tầng lớp quý tộc.

Từ Diệu Tuyết cũng có thể tưởng tượng được, Bùi Thúc Dạ cách đây vài chục dặm biết được việc này chắc chắn sẽ vô cùng tức giận, nhưng lần này thực sự không phải lỗi của nàng, dù bản thân có mong muốn đi, cũng không phải nàng cố tình gây chuyện mà đến đây.

Lư lão đã ngầm ám chỉ với con dâu cả Lư đại phu nhân rằng —— chỉ cần không có Từ thị, mọi việc sau này sẽ dễ dàng xử lý.

Không cần cha chồng chỉ điểm quá nhiều, Lư đại phu nhân cũng hiểu rõ cách hành động. Trước đây mọi người đều ở trong phủ nhà riêng, khó có cơ hội tác động xa xôi, nhưng rời khỏi phủ Ninh Ba, mọi việc trên biển… sẽ có nhiều biến số khó lường.

Vì vậy Lư đại phu nhân nhiệt tình thuyết phục Bùi lão phu nhân, mang theo Bùi lục phu nhân cùng đi núi Phổ Đà, dù là đá cứng đầu đến trước mặt Bồ Tát cũng có cơ hội thức tỉnh tâm trí.

Còn với Từ Diệu Tuyết vốn không hay biết âm mưu, nàng cảm thấy mọi việc trên đời thật kỳ lạ.

Khi chưa kịp chuẩn bị kỹ lưỡng, thường đột ngột gặp trở ngại; khi đã sẵn sàng chiến đấu, lại chẳng gặp được đối thủ.

Nàng đã suy nghĩ ra hơn mười cách đi đến núi Phổ Đà, nhưng mỗi cách đều có nhược điểm, đúng lúc đó, Bùi lão phu nhân sai người truyền lời, bảo thu dọn hành lý, cùng nhau xuất phát ngày hôm sau.

Giống như buồn ngủ thì có gối đưa tới tay.

Từ Diệu Tuyết thầm may mắn trong lòng —— Bùi Thúc Dạ, lần này không thể trách ta đâu, không phải ta muốn đến, mà chính mẫu thân mà ngươi kính trọng hết mực bắt ta đi cùng.

Nhưng nàng cũng hiểu rõ, việc bất thường chắc chắn ẩn chứa âm mưu. Những người này tuyệt đối không có lòng tốt muốn hóa giải nàng, chỉ có một khả năng duy nhất là muốn tiêu diệt nàng.

Dù vậy, Từ Diệu Tuyết hoàn toàn không sợ hãi. Nếu người khác phạm ta, ta sẽ…

Giữ thái độ nhu nhược, giả vờ yếu đuối không gây chuyện.

Trên đường đi, Từ Diệu Tuyết cứ dính sát bên Bùi lão phu nhân không rời nửa bước, vừa khóc nức nở vừa kể lại chuyện mình đã khuyên lục gia hết lòng, mong hòa thuận với gia tộc, càng mong thay hắn đến Phổ Đà cúng bái bài vị của Bùi lão gia, để thực hiện nghĩa vụ hiếu thảo… Nàng còn nói thêm rằng lục gia tuy miệng cứng nhưng lòng mềm, thực ra đã có ý muốn cúi đầu trước Tứ Minh Công từ lâu rồi.

Dù lời nói nghe thật tình nghĩa đến nao lòng, nhưng trong lòng nàng đã lật mắt ngàn lần rồi, thật buồn cười, nàng đâu có bận tâm Bùi Thúc Dạ nghĩ gì đâu.

Với nàng —— vạn vật trên đời đều có thể dùng cho bản thân.

Bùi lão phu nhân nghe dần dần cũng mềm lòng, tục ngữ nói, tay không đánh người tươi cười, hơn nữa đây lại đang trên thuyền, có bao nhiêu con mắt đang dòm ngó, dù không mấy thích Từ Diệu Tuyết, bà cũng không thể tỏ ra thái độ lạnh lùng, cách biệt người ta.

Từ Diệu Tuyết cứ thế an nhiên ngồi cạnh Bùi lão phu nhân, ăn cơm cùng nhau, đi lại cũng đi cùng nhau.

Nhưng nàng đến đây, không phải chỉ để tự bảo vệ bản thân, mà là để vượt qua mọi trở ngại, triển khai kế hoạch của mình.

Trịnh nhị gia mà nàng nhắm tới, nhất định phải rơi vào bẫy do nàng đặt ra.

Đây chính là chiêu “lấy lùi làm tiến”, con dao của Từ Diệu Tuyết được giấu sau những giọt nước mắt trông vô hại, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào.

…

Lư đại phu nhân vốn nghĩ Từ thị là đồ quê mùa lần đầu lên con thuyền lớn này, chắc chắn sẽ thấy mọi thứ đều lạ lẫm, ngó đông ngó tây, không tránh khỏi bước vào những nơi không nên đến, đến lúc đó bà có thể lặng lẽ xử lý để người này biến mất. Xong việc chỉ cần tung tin rằng… Bùi lục phu nhân bất hạnh gặp giặc Oa, giữa biển rộng mênh mông, dù có tìm kiếm cũng chẳng tìm ra đâu.

Thế nhưng Từ thị ngồi yên bên Bùi lão phu nhân như bị đóng đinh vào ghế, càng khiến bà tức giận hơn, Từ Diệu Tuyết chẳng có vẻ nào là kinh ngạc trước cảnh vật, ngược lại còn chỉ trỏ khắp con thuyền.

Từ Diệu Tuyết dám nói cửa sổ trên thuyền nhà học Lư bà quá nhỏ sao?

Lúc này trên thuyền đang có cảnh ca hát vui vẻ, người lái thuyền rõ ràng là người dày dạn kinh nghiệm, chỉ lái thuyền qua những vùng nước yên tĩnh, các quý nữ tụ tập thành tốp ba tốp năm, ngồi hoặc nằm thoải mái, tiếng nói nhỏ thì thầm, lời nói của Từ Diệu Tuyết lại như một tiếng sét giữa trời quang, khiến mọi người đều quay mắt nhìn sang.

Nhưng Từ Diệu Tuyết lại im lặng, cúi đầu thưởng thức các món ngon trên bàn.

Dù đang ở trên thuyền, đồ ăn do nhà họ Lư chuẩn bị cũng chẳng hề sơ sài.

Đầu bếp trên thuyền là danh sư được thuê với giá cao, đang nấu nướng đủ món trong nhà bếp tạm dựng ở cuối thuyền. Hải sản chính là món chủ đạo: cá hoàng vũ vừa đánh bắt từ biển được hầm chậm với dưa cải muối, hương thơm lan tỏa khắp nơi; cua gạch béo được chặt khúc, quét trứng gà và bột năng rồi chiên giòn trong dầu, tạo thành món “Cua hoa phượng” nổi tiếng; càng có tôm sú, trai gai, trai tươi còn sống, được luộc chấm muối hoặc xào với hành lá, liên tục được mang vào gian thủy tạ trên thuyền. Đồ uống kèm bữa ăn là rượu Hoa Điêu lâu năm từ phủ Thiệu Hưng, đựng trong bình ngọc trơn mịn, rất hợp để giải ngán.

Từ Diệu Tuyết ăn đến miệng đầy dầu mỡ, trông chẳng ra sao cả.

Lư đại phu nhân không còn chịu được nữa, tức giận hỏi: “Cô nói cửa sổ quá nhỏ là ý gì?”

Hà, ai nổi giận thì người đó đã thua rồi.

Từ Diệu Tuyết cố tình úp úp mở mở, chờ đến khi mọi người đều tò mò mới mở lời.

Nàng nhẹ nhàng lau miệng, vẻ mặt ngây thơ như chuyện đương nhiên: “Nhà ta cũng có xưởng đóng thuyền đấy, năm ngoái cha ta giám sát công việc đóng một con thuyền, ông mạnh dạn khoét lớn hai bên thân thuyền, làm nhiều khung cửa sổ rộng lớn, lắp toàn bộ tấm thủy ngân trong suốt. Không giống những con thuyền thông thường của các người, vì muốn vững chắc nên chỉ dám làm cửa sổ nhỏ thôi.”

Câu nói “con thuyền thông thường của các người” đã hoàn toàn dập tắt sự kiêu hãnh của Lư đại phu nhân hôm nay. Miệng bà lắp bắp nhưng không biết đáp lại thế nào.

Vì lời Từ Diệu Tuyết nói quá chân thực, nếu nhà không thực sự có thứ đó, làm sao nàng có thể miêu tả rõ hình dáng con thuyền như vậy?

Cửa sổ thủy ngân du nhập từ phương Tây, vào thời Gia Tĩnh cũng đã dần thịnh hành, nhưng dùng thủy ngân với diện tích lớn cho thuyền đi lại thì thật là sự xa hoa đáng kinh ngạc.

Nhiều người ngoài mặt không nói gì, nhưng sự chú ý đã bị lời nói của Từ Diệu Tuyết thu hút, mọi người âm thầm suy đoán: nhà mẹ ruột đẻ của Bùi lục phu nhân này rốt cuộc giàu có đến mức nào, mà còn hơn cả Lư lão nữa!

Thấy mọi người im lặng, Từ Diệu Tuyết dường như nhận ra mình đã làm tổn thương lòng tự trọng của người khác, lập tức thay đổi thái độ thân thiện: “Lư đại phu nhân đừng trách các thợ thủ công nhé, họ chưa từng thấy, đương nhiên không thể làm ra con thuyền như vậy. Lần sau ta sẽ bảo nhà gửi vài tấm thủy ngân lớn cho ngài, trông rất đẹp đấy.”

Vẻ mặt tỏ ra chân thành này càng khiến người ta tức giận không thôi.

Lư đại phu nhân phất tay áo rồi đi ra: “Toàn những thứ kỳ quái du nhập từ phương Tây, nhà họ Lư chúng ta chẳng thích những thứ đó chút nào.”

Cái sự cố nhỏ này nhanh chóng trôi qua, mọi người lại trở về trạng thái bình thường, nhưng không còn như ban đầu nữa, thỉnh thoảng lại có người lén lút nhìn Từ Diệu Tuyết, trong ánh mắt vừa có sự khinh thường, vừa lẫn chút ghen tị.

Bản chất của thủ đoạn lừa đảo Từ Diệu Tuyết chính là —— xây dựng một hình tượng cá tính đặc sắc, khiến người khác khó quên. nàng tự tạo hình con gái nhà phú hộ mới nổi từ vùng quê, lời ăn tiếng nói thô lỗ, cố tình thách thức giới hạn đạo đức của giới quý tộc, thế nhưng những gì nàng kể về sự giàu có của nhà mẹ lại như núi vàng biển ngọc, khiến ai nghe cũng kinh ngạc.

Nàng không mong kết bạn với ai, cũng không trông ai giúp đỡ mình, điều nàng muốn làm là dùng sự xa hoa gần như phi lý để áp đảo mọi người, khiến họ phải ngước nhìn.

Đó là bản tính con người, người đời thường vô tình khuất phục trước những người được xem là mạnh mẽ, khi bị sự tương phản cực độ này làm kinh ngạc, lý trí dễ bị che mờ, người ta cũng lười suy xét xem lời nói có thật hay giả.

Cùng lúc đó, các quý nữ lại khinh rẻ nàng, xem nàng như kẻ hề, nên cũng lơ là đề phòng với “kẻ hề” này.

Khi hình tượng người phú hộ thô lỗ của Từ Diệu Tuyết đã ăn sâu trong tâm trí mọi người, đó chính là lúc nàng thu hoạch thành quả.

Đừng nghĩ phụ nữ chỉ biết buôn chuyện, phụ thuộc đàn ông và tuân theo ý chí gia tộc, họ chính là một tấm lưới vô hình tại phủ Ninh Ba, một thế lực mà ngay cả Bùi Thúc Dạ cũng phải e ngại. Họ sẽ trở thành một mắt xích vô cùng quan trọng trong kế hoạch của Từ Diệu Tuyết.

Thuyền đã cập bến.

Các vị khách quý trên thuyền lần lượt đứng dậy, Lư đại phu nhân trao đổi một ánh mắt lạnh lùng với người hầu gái bên cạnh. Vì không thể hành sự trên thuyền, bọn họ sẽ tính toán sau khi xuống bến.

Từ Diệu Tuyết theo dòng người bước về bờ. Lư Minh Ngọc cố tình ngẩng cổ cao ngạo, lướt qua sát vai nàng, đưa cho nàng một ánh mắt khinh bỉ.

Từ Diệu Tuyết liếc nhìn Lư Minh Ngọc, cười thầm.

Đang muốn tìm một người để “làm gương” thì đúng là gặp ngay người này.

Từ Diệu Tuyết đột nhiên nắm lấy tay áo Lư Minh Ngọc.

Lư Minh Ngọc ghê tởm hất tay nàng ra, không ngờ Từ Diệu Tuyết bỗng co giật toàn thân, sủa bọt mép rồi ngã gục xuống đất.

Lư Minh Ngọc hoảng sợ kêu lên: “Ta không hề đụng vào cô đâu —— không phải ta làm!”